“我有什么可心虚的？此乃父皇旨意, 莫非皇兄想抗旨硬闯？”赵泽雍冷静反驳。他稳站如松，立于乾明宫正门前，半分不退让。


    “老三！”


    心急火燎的大皇子横眉立目，义正辞严地质疑：“今日乃除夕，文武百官和皇亲国戚正恭候拜贺陛下，父皇前两日还亲口聊起除夕夜如何如何, 他老人家为何突然拒绝祭祀和宫宴？”


    急欲面圣的人有三类：韩贵妃一派、广平王父子三人及现平南侯, 并其余几位皇子。


    “大哥、三弟，你们都冷静些，有话好好说。”广平王状似苦口婆心，再三劝解, 他一手牵着一个儿子，极力镇定地表示：“其实，我也是奉父皇的命令、遵旨日常伴驾, 旻衡旻裕俩孩子习惯了，天天恭请圣安。哎, 李总管，这事儿别个不了解, 难道你还不清楚吗？”


    内廷总管李德英冷汗涔涔，满脸堆笑，和软解释：“回广平王殿下的话：往日确实是的，可今天陛下有口谕：因担忧西北百姓安危，特斋戒数日，虔心祷告天地神明与列祖列宗、为大成祈福。圣上足足诵经一夜, 黎明方小憩，现正在召见御书房四位大学士，吩咐谁也不许打扰——”他还没说完，大皇子突然冷冷打断：


    “口谕？”


    “哼，到底是谁的意思？你自己心里清楚！”大皇子眼神锐利如刀，死死盯着庆王，内心惊惶狐疑：父皇疾病缠身已久，前两天还主持早朝，除夕却闭门谢见，莫非……已经驾崩了？


    由于确实并非承天帝亲口吩咐，李德英下意识缩了缩，隐约暴露底气不足，当即被对面揪住戳破！


    “李德英！你畏缩什么？你在害怕？”大皇子抢步向前，抬手遥指，连声怒问。


    “老奴、老奴所言句句属实。”李德英心突突狂跳，暗道糟糕，拼命补救。


    然而，为时已晚。


    “住口！你还敢狡辩？不忠不诚的阉竖，亏父皇信任重用你几十年，你对得起浩荡皇恩吗？！”大皇子脸色铁青，咄咄训斥，愈发笃定父亲出了意外。


    李德英虽然备受宠信，可终究远低皇子一头，被骂得嘴唇哆嗦，却不能还嘴，徒劳地强调：“陛下的的确确没空，请诸位殿下、皇孙、大人们耐心等候召见。”


    “你算什么东西？也敢拦本殿下的驾？滚开！”大皇子说着便欲伸手推搡李德英，生怕父亲驾崩后、皇位被庆王阴险抢夺。


    “够了！”


    “大哥，你究竟想干什么？”赵泽雍忍无可忍，挺身而出，挡在李德英身前，虎目炯炯有神，饱含告诫。


    “这话应该我问你！你有什么资格阻拦？”大皇子疾言厉色。


    “此乃父皇口谕，谁有异议？获允入内后，请亲自进谏！”赵泽雍斩钉截铁，无论如何不退让。


    “你！”


    “三弟，这是咱们大哥，你这是什么态度？”广平王佯怒，不时添油加醋。


    麻烦了，看来今日断难收场。容佑棠眉头紧皱，悄悄离开，飞奔回去禀报情况并商讨对策。


    乾明宫门外


    剑拔弩张，几派人几乎动手。


    五皇子和双胞胎弟弟惊疑不定，旁观许久，一脸为难，硬着头皮上前打圆场：


    “大哥息怒！”双胞胎皇子联手拉开长兄，七皇子赵泽武无奈提醒：“大哥，别吵了，这儿是乾明宫，仔细父皇生气。”


    个蠢货！


    还生气呢，父皇可能已经驾崩了！


    大皇子有苦难言，急得要冒火，使劲甩开两个弟弟，乌眼鸡似的，劈头斥骂：“你懂什么！”


    “哎你——”赵泽武正欲驳斥，却被胞兄肘击一记，遂勉强咽下脾气，硬邦邦道：“总之，谁也不能硬闯父皇寝宫，不就是让等会儿吗？那就等会儿呗。”


    “你到底有没有脑子？”大皇子歪头叉腰。


    另一头


    五皇子“唰啦”打开从不离身的折扇，为庆王扇风，避重就轻地宽慰：“三哥，消消气，当着外人的面，切莫冲动。”


    赵泽雍面色沉静，无言地轻拍兄弟肩膀。


    这时，久等无果的韩贵妃急冲冲赶到，率领许多宫女太监，她咬咬牙，站定扫视一圈：


    “母妃！”大皇子眼睛一亮。


    广平王牵着儿子，冷冷淡淡，草草打了个招呼，旋即别开脸。


    其余几位皇子按例，疏离客气道：“贵妃娘娘好。”


    “你们来得挺早啊。”韩贵妃定定神，绝口不提纷争，浅笑柔声地表示：“今日除夕，诸事繁忙，本宫急着给陛下送新制的祭祀礼服去，待会儿晨祭再见。”语毕，她仪态万千，抬脚就要登上台阶——


    “且慢。”


    赵泽雍横着手臂，不卑不亢，余光一扫，李德英会意地解释：“娘娘，陛下正在召见御书房大学士，吩咐谁也不许打搅，您不妨将龙袍交给老奴？待陛下空闲，老奴一定及时禀明。”


    自皇后薨逝，韩贵妃便居六宫之首，自视身份贵重，当众被挡驾，她登时羞恼，倍感颜面折辱，脸色一冷，柳眉倒竖，怒道：“经奉天监多番测算，定于巳时二刻开坛祭天，何等重要？你身为近侍，怎的如此糊涂？非但自己不上心，居然还阻拦本宫办事，简直岂有此理！”


    “娘娘息怒，老奴——”


    “让开！”韩贵妃尖声斥责，袖子一摔，气势汹汹便要硬闯。


    “站住！”赵泽雍一夫当关，毫不畏惧，掷地有声大喝：“此乃父皇寝宫，擅闯者等同于公然挑衅帝王尊威，严惩不贷！”


    “你让不让开？！”韩贵妃险些气个倒仰。


    “贵妃娘娘好威风。”赵泽雍一字一句道：“可本王只遵从圣旨。不让。”


    “你放肆！”韩贵妃浮想联翩，唯恐丈夫被庆王挟持或已驾崩，气急败坏，她失控地伸手一推，却根本推不动英武男子，反而自己朝后摔，狼狈“哎哟”一声，引得大皇子高呼：


    “住手——”


    五皇子当机立断，抢过话头，震惊大吼：“贵妃娘娘！您别动手打三哥，怎么能打人呢？三哥只是奉旨行事而已，何必为难他。”


    “五弟，你胡说八道什么？”大皇子霍然扭头，怒目瞪视。


    五皇子笑了笑，好声好气道：“诸位都冷静些，耐心等候父皇的召见。”


    “别闹了，今儿过年呢。”赵泽武探头插话，一口气收到数枚眼刀，他吸吸鼻子，抱着手臂，坚强昂首。


    “老七，少添乱。”大皇子不耐烦地喝止。


    “你究竟让不让？”韩贵妃气得直发抖。


    赵泽雍面无表情，自顾自吩咐：“李公公，把宫门关了，以免喧哗声打扰父皇议事。”


    李德英手心满是冷汗，黏糊糊，他深深吸了口气，躬身道：“是，老奴这就去办。”


    杀千刀的老阉竖！他竟然被庆王收买了。韩贵妃眼珠泛红，正当她准备再度硬闯时，宫门内影壁后忽然跑出两名太监，高声传令：


    “陛下有旨：传诸位觐见！”


    赵泽雍不由得松了口气，暗忖：看来，父皇的病情稳住了。


    “走！”韩贵妃狠狠一挥手，招呼儿子火速赶去面圣，广平王一行紧随其后。


    五皇子和双胞胎面面相觑，赵泽武小心翼翼打听：“三哥，父皇没事吧？”


    “进去看看就知道了。”赵泽雍抬手一引，兄弟四人并肩前行。


    不消片刻


    浩浩荡荡一群人被太监引领至佛堂。


    大皇子急不可耐，快步迈过门槛，涩声呼唤：“父皇？”


    广平王屏住呼吸，咬紧牙关，忍着没吭声，定睛望去：


    只见承天帝身穿宝蓝团龙便服，盘腿端坐蒲团，侧脸望去，他闭着眼睛，无声念念有词，略垂首，两手捻动佛珠。


    御书房的四名元老重臣则垂手旁立，毕恭毕敬。


    幸好，父皇并未驾崩！


    “儿臣参见父皇。”大皇子心头大石落地，撩袍下跪叩首：“值此辞旧迎新之日，儿臣给您请安了。”


    紧接着，并不宽敞的佛堂内跪倒一片人，齐齐叩首行礼。


    承天帝纹丝不动，沉声道：“平身。”


    “谢父皇。”广平王打量四名元老重臣，直觉不妙。


    “谢陛下。”悄悄换了官袍混进人堆的容佑棠低调垂首。


    “朕登基数十年，”承天帝睁眼，缓缓开口，嗓音老迈沧桑，肃穆说：“膝下有皇子九名。”


    广平王等人精神一震，纷纷竖起耳朵倾听：


    “自仁宗开国以来，上托天地神灵和列祖列宗的庇护、下仰历任君臣的勤恳，皇恩泽被苍生，大成已绵延近四百年，饱经风雨而巍然屹立。”承天帝语调庄重，银发一丝不苟地以雕龙金冠束起，威严表示：


    “近二十年间，朕慎之又慎，不断以各种方式考验诸皇子，小心翼翼为国选拔储君，经朕多番衡量、御书房大学士一致认可——”


    韩贵妃母子不由自主睁大眼睛，思绪一片空白，恐惧地期待着，恍若听取生死判决。


    “皇三子，泽雍。”承天帝口齿清晰地说。


    “儿臣在。”赵泽雍闻言下跪。


    我们殿下！容佑棠欢欣雀跃，强压下激动兴奋。


    恍若一道惊雷从天而降，大皇子耳朵里“嗡”的一声，脸色突变，手足无措，嗓音变调问：“什么？！”


    “皇三子？”广平王喃喃念叨，崩溃失神。


    “陛下……”韩贵妃摇摇欲倒，险些摔跤，她本能地抬手挥了挥，勉强站稳，转瞬眼泪盈眶，难以置信地咬唇。


    承天帝眼神清明，坚定重复：“皇三子，庆王泽雍，人品贵重，深肖朕躬，可堪承宗庙，着立为皇太子。鲁子兴？”


    “老臣在。”首辅应声出列。


    “宣旨吧。昭告天下，以安定人心。”承天帝吩咐。


    “遵旨。”鲁子兴躬身领命，行至香案前，众人此时才发现，明黄桌幔贡品后方有一份卷好的圣旨，他展开，大声宣读：


    “奉天承运，皇帝诏曰：皇三子、庆亲王赵泽雍，文韬武略、恭俭仁孝、宽厚纯良，克肖朕躬，为天下苍生福泽计，今册立其为皇太子，以继承大统。钦此。”


    佛堂内鸦雀无声，绝大部分呆若木鸡。


    “太子殿下，请接旨。”鲁子兴最先改口。


    事到临头，赵泽雍反而奇异地平静，他双手接过圣旨，叩首道：“儿臣叩谢父皇厚爱信任，余生誓必为大成的江山社稷尽心竭力！”


    “平身。”承天帝欣慰微笑，嘱咐道：“朕需斋戒一阵子，专为国运祈福，朝堂交由你管理。”


    “是。”


    下一瞬


    韩贵妃泪珠扑簌簌滚落，口不能言，且喘不上气，她眼前一黑、白眼一翻，直挺挺朝后摔倒，引发一片惊呼：


    “母妃！”


    “娘娘，您怎么啦？”


    大皇子转身搀扶时，冷不防看见容佑棠，霎时怒火中烧，急赤白脸地问：“你怎么在这儿？！”


    容佑棠早有准备，不慌不忙向前，朗声道：“叩见陛下，微臣有要事禀报。”


    “何事？”


    按计划，容佑棠恭谨请示：“今日乃辞旧迎新的除夕，奉天监和礼部已准备妥当，恭候圣驾主持祭祀，吉时将近，您看是……？”


    “唔。”承天帝颔首，不疾不徐说：“朕正在诵经祷祝，无暇□□。太子？”


    赵泽雍应声：“儿臣在。”


    “你去负责主持祭祀大礼，如有疑惑，可询问宁监正和沈尚书。”


    “是。”


    承天帝只当没看见愤懑不甘的女人和儿子，状似烦恼，皱眉驱赶：“都下去吧，听从太子指挥行事。”


    鲁子兴等四人恭顺从命：“老臣告退。”


    容佑棠深知皇帝快撑不住了，忙告退，并悄悄朝庆王递了个眼神，后者也着急，直接开口：“来人！”


    “奴婢在。”


    “贵妃娘娘欠安，你们赶紧送她回宫请御医！”赵泽雍不由分说地下令。


    乾明宫的人自然拥护太子，认真执行命令，连哄带劝地把韩贵妃扶走。


    “诸位，请勿打搅陛下诵经祈福。”赵泽雍坚决催促，迫不得已动口又动手，软硬兼施，火速带走其余人。


    闹哄哄半晌，佛堂终于恢复安静。


    楠木佛珠“啪嗒”落地，苦苦支撑的承天帝颓然歪倒。


    “陛下！”李德英及时搀扶。


    “父皇？”瑞王和宋慎、王御医等人，一齐从里间奔出。


    承天帝双目紧闭，毫无反应——


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