八月初五，清晨。
暑热退去不少，云天缩在高处。
洪范一早到了开明行，身边陪着钱宏、闻中观，以及刚从金海赶过来的洪福。
“今年我们新雇了十名金磁门的武者，基本打磨好了流水线，不仅提高了产量和质量，成本也控了下来。”
钱宏领着洪范穿过新浇筑的水泥厂房，说道。
“现在一把燧发枪配上子弹模具的成本在三两白银，上个月产了一百二十把。”
“比我想的还要顺些，真是有劳你了。”
洪范称赞道，对行走在流水间的首席工匠孙平波点点头，继续往前。
厂房末尾的抛光车间被单独隔出，水力轮轴驱动的石英砂抛光带旋转不停，将木枪柄一点点打磨光洁。
未久，一个崭新的红木柄完工被送往涂漆。
洪范出了门，绕去仓库。
“现在西京开始有一些公子哥到我们这定做精品枪械赏玩，一把几十两银不等，都是由大匠手作。”
钱宏道。
“当然绝大部分产出还是销往金海城，年内我计划在那边新开一个分行。”
库门拉开，里头是以木箱装好的新枪。
洪范随手取出一把，以目光校准准心。
“最近还来过几批访客，是怀掖和同光那边的，说是想买枪，但后来私下联系了行里的工匠。”
钱宏又道。
“我猜测他们是想挖人自己造枪。”
“这不妨事。”
洪范无所谓道。
“他们若给了更好的条件，咱们放人就是；我巴不得天下多些人做这一行。”
“对了，我听说崔家也有派人来拜访？”
他说的是金海崔家。
“是的。”
回话的是洪福。
“断山堂有两位大师傅都对火枪很感兴趣，今年春天就开始仿制了，但出来的东西质量不行，容易炸膛——不过做些简单维修倒没问题。”
几人说着去看了草创不久的铸炮车间，然后在靶场试枪。
过了大约一刻钟的工夫，前头有人来报说客人到了。
洪范亲自去迎。
先来的是庄立人与何家二爷，没过多久又到了沈摩耶与沈家唯一的元磁武者“冰冻三尺”沈茂勋。
最后到的是满脸嫌弃的袁凌雪，以及跟在后头一副春游模样的屈罗意。
巳时，众人在正堂齐坐。
洪范亲自备了茶水，挥退了下人。
如此规格的会面，不说大气不敢喘的洪福，哪怕是何二都显得拘谨。
尤其是在座几方互不熟悉，寒暄也显得突兀。
“洪范，此次庄公约我时，说你是有大生意要与我们谈？”
沈摩耶象征性品了口茶，开门见山道。
以地榜天人的身份来说，他的态度比想象中更和气。
“是的，我约无诤公与袁师姐来，是想谈一笔钢铁生意。”
洪范回道。
“钢铁生意？”
沈茂勋挑了挑眉，觉得有些莫名其妙。
“还请各位随我来，一看便知。”
洪范说着起身，领众人去了间新筑的砖房，里头是准备好的转炉生产线。
当着众人的面，洪范以炎流功升了高炉融铁成水，而后在闻中观的配合下进料、鼓气。
随着金红色炉气迸发出夺目光火，一炉好钢顺利产出。
哪怕庄立人已不是第一次看到这个过程，依然忍不住鼓掌赞叹。
而其他人不分武道高低，多少都吃了一惊——人族冶金数千年，炼钢与锻打早已绑定，但眼前的装置显然打破了这个铁律。
待钢水在模子中冷却成型，沈摩耶、袁凌雪等人都迫不及待上来，以赤手按压感受。
不论是硬度还是韧性，从反馈来看都毫无疑问是钢，而且是硬度不错的钢。
“这一炉能出多少钢？”
沈摩耶正色问道。
“六千斤，未来扩大转炉尺寸还可以翻倍增加。”
洪范自信回道——相比去年冬日，他对器械与流程又有了少许改进。
“目前出品的质量在甲钢水平，一斤成本三十个铜钱；若未来规模扩得足够大，降到十文亦不成问题。”
“一斤十个铜钱？”
袁凌雪这下真切意识到这个转炉的分量。
“洪师弟你莫诓我，外头一斤甲钢可至少要二钱银子（约二百文）！”
作为修罗宗外事院首座，她对物价再熟悉不过。
“袁师姐，未来的事我们且不去说，但三十文一斤这是当下已经做到的了。”
洪范话语确凿。
“我今日约各位来，就是想以此转炉炼钢技术为基础合作新组建一家商行。”
见众人对所见再无疑虑，他领头回了正堂，细细叙述计划。
“据我与庄公估算，当前大华年产钢铁十六万吨上下，凉州占据八分之一；其中精品刀剑钢一斤三两白银，甲钢则要二钱。”
“我们都按甲钢算，凉州光钢铁生意一年便有八百万两的产值。”
“从市场份额来说，弘义城铜云山庄虽然是绝对巨头，但由于运输效率与成本限制，也只占到三成，一年二百四十万两上下。”
“待新商行成立，我打算按现在市场价的五分之一即四十文一斤售卖，凭借绝对的价格优势横扫市场。”
说到此处，洪范神采飞扬，忍不住握住拳头。
“五分之一的价格，那就算全吃了份额，不也才一百六十万两的规模？”
沈茂勋皱了皱眉。
生意还没做，他光听着这话似乎已觉得吃亏了。
“当然远远不止。”
洪范耐心解释。
“钢价若大幅下跌，能用得起钢的地方便会大幅增加——若价格降到五分之一，市场规模则绝不止翻五倍。”
他这话的道理浅显，众人一听一想便都明白。
“师弟我有个问题，你这法子我虽然没明白机理，可看着就是搞个会转的铁炉子往里头鼓气，会不会很容易被人学去？”
袁凌雪担心道。
“师姐放心，此事没有看起来那么容易。”
洪范浅浅一笑。
“不说别的细节，光这炉子的构造、材料的选择便有诸多关窍，具体恕我这里不能详述。”
“但我可以给个准话，如果没有直接的技术泄露，别家只对着这个方向自己研究，至少要十年往上才能有些眉目。”
见他如此自信，袁凌雪也不再怀疑。
“那本座还有最后一个问题。”
沈茂勋抚着白须，突然插言。
“炼钢这门生意在凉州是祝家的禁脔，这点你是怎么考虑的？”
铜云山庄大名在大华西北可谓如雷贯耳，想到要与这样的庞然大物对抗，何家二爷明显变了脸色。
“凭我一人自然争不过祝家。”
洪范据实以告，摊了摊手。
“这也是我找上各位的原因。”
沈茂勋闻言没有马上回话，默默看了眼沈摩耶。
沈家从不缺钱，对他来说为了钱财——哪怕是一大笔钱财——与祝家对抗，恐怕不算值得。
“我的方案就是如此，师姐怎么看？”
洪范见状，转首先问袁凌雪。
排除朝廷诸部，修罗宗坐拥两位天人，掌门“怒神”厉破尘位列地榜第三，毫无疑问拥有凉州最强的武力。
袁凌雪正欲回复，却被一直吊儿郎当神游天外的自家师弟抢了话。
“做啊，为啥不做？”
屈罗意掏着耳朵，随口道。
“就咱们宗门这脾性，从小师弟到掌门老头哪回出门不得罪人？仇人这东西多一个不多少一个不少的，能赚点钱有啥不好？”
弘义祝家有天人驻世，在半阙凉州说一不二。
但屈罗意满不在乎。
他如今位列天骄榜榜首，为修罗宗挣了大大脸面，连前两天因偷溜出去挨师尊打时的惨叫都硬气了三分，哪里还看得上什么二等世家。
被抢了戏份的袁凌雪恶狠狠瞪了师弟一眼，但难得赞同了一次他的意见。
“这办商行的主意我觉得挺好；铜云山庄若有意见，我们可以与他们讲道理嘛。”
她回话时带着浅笑，面上神情与屈罗意却有七分相似。
“不过洪师弟也知道我修罗宗人少，经营商行也不是我们擅长的事；到时除了真打起来不吃亏，别的方面就保证不了什么了。”
“有师姐这话就足够了。”
洪范连连点头，心中长舒口气。
“那无诤公呢？”
他看向沈摩耶。
“洪范，这门生意对你来说是个什么定位？”
后者却问了个似乎不太相关的问题。
“先中之先！”
洪范即回。
“我打算将这家新商行取名为天南行，这是我必须要做且定要做成的事情。”
沈摩耶闻言颔首，深深看了他一眼，也不再征询沈茂勋，一口便答应下来。
大方向既定，场中氛围顿时轻松。
经过一番口头磋商，最后天南行起步的一期资金定在三十万两。
股权方面，洪范个人占四成股，修罗宗二成，沈家二成，器作监一成，何家与之后商行内的各级管理层共分剩下的一成。
此外，这家新商行还得了修罗宗在西京以西的大块地皮，以及沈家的两座铁矿山，庄立人也表示可以提供器作监的订单……
戌时差两刻，西京的太阳照常落下。
洪范与洪福骑马入城，见街上行人熙攘，民宅炊烟袅袅，一片祥和景象。
此时，天下人尚不知今日与别日的不同。