五日后，八月二十四。
时唯秋分，昼夜划半，气候凉爽得宜。
巳时初（早上九点），洪范应郑芙蕖之约来到听海阁。
踏着补了新漆的木阶直到四楼，蓬莱厅门外，他见到了候在外头的侍女。
“洪公子，我家小姐在里面。”
这小娘瘦瘦弱弱圆圆脸蛋，十三四岁年纪，说话时怯生生的，仰望他一眼便不敢看第二眼。
“我知道了，谢谢你。”
洪范推门而入。
相比过年时，这里的装潢又有变化。
玄关正墙换了珐琅掐丝浮雕，左手高几摆着一台瞻州出产的手摇黄铜留声机，右边陈列架上的三品玄级名剑换成了镶金霰弹枪——蓬莱厅毕竟是金海全城第一厅，讲究个与时俱进。
丝绒地垫厚实，吸收了所有脚步声。
洪范咳嗽一声转出玄关，见窗户敞着，窗台上对开着两盆秋石斛兰，粉白花瓣上滴着水晕般的浅紫。
茶厅空阔，只有郑芙蕖一人。
她穿着浅蓝色长裙，化了淡妆，若不看膝上略有粗壮的手指骨节，青春靓丽一如从前。
正和三十三年，洪范二十三，郑芙蕖二十四。
“多谢你能来。”
她起身招呼，或是因二人独处，略有些压力。
“你我相识多年，你难得约我，如何能不来？”
洪范笑回，在对面坐下。
随着这一笑，室内的空气便放松了。
“四月份我与易奢一战原以为你会来。”
洪范寒暄道。
“本来肯定要去的，我都没去过神京，但那一阵子爹爹生病了，别人照顾我不放心。”
郑芙蕖的话语里略有些遗憾。
听海阁上午不在营业时间，格外安静。
她亲自泡茶斟水。
“怎么不见莲藕？”
洪范关心道。
他对郑芙蕖的这位侍女印象深刻——正和二十七年的时候她还是个十三岁的小丫头，传话时却故作老气，努力模仿郑准的模样。
“莲藕去年满十八，我便做主替她选了个好夫家嫁了——女子若未练武，太晚成家终是不好。”
郑芙蕖答道。
洪范点头。
这一刻的他不由自主想象莲藕成年后的模样，亦有一种冲动问一问她被许到了哪座城市，哪户人家。
但这些无现实意义的冲动最终不会转化为脱口的话语。
人世间有无数条线，天骄与侍女的不会交迭。
郑芙蕖左手持壶，右手捏杯，用第一泡茶水冲烫杯体。
如今的她不再是手无缚鸡之力的大小姐，一双素手不知以漩涡劲打碎过多少硬靶，早已无惧沸热。
“还记得你去西京前我们的饯别宴吗？”
郑芙蕖突地说道。
“那日下了小雨，我醉酒后醒来见大伙不在，只觉得今后天各一方未必能再见，还因此哭了数回。”
她说着抿嘴而笑。
“但五年过去，还是金海阁，还是蓬莱厅，我们年年都有团聚。”
洪范不由也笑。
郑芙蕖递过斟好的第一杯茶。
“我那时很喜欢你。”
她犹豫了片刻，用很大的力量鼓足勇气，说出了这句话。
洪范不动声色地听着。
“我那时会想象你登上天骄榜，乃至天骄冠首，成就天人武圣闻名天下，而万众瞩目之中有我与你一同站着。”
她没有给自己倒茶，只凝望着窗外一角天蓝，目光惆怅而遥远。
“但那些存在于想象中的风光、追捧、艳羡，虽美好，却不会是我自己的生活。”
喧闹人声从窗外的安宁大街潮水般冲刷而来。
“也是这两年我才逐渐明白，岁月是一往无前的大河，每个人都会有自己的支流；你与我、我与莲藕的同行，都只有一程的机缘……呵，连妄想中的光鲜亮丽都要去蹭别人，未免太过卑微软弱。”
她自嘲而笑，不自然地挽起鬓发。
洪范一口饮尽茶水，又取一空杯烫了，替郑芙蕖倒满。
“都过去了。”
他用盖棺定论的口吻说道。
“嗯。”
郑芙蕖双手接过杯子，用极慢的速度饮茶，一点点感受灼热的水流经过唇齿、穿过咽喉、落在胃肠……
片刻后她额上已满是细汗。
“这两年我练了火枪；你可能不知道，我随队进了两次大沼。”
郑芙蕖抹了抹眼角，终于露出自在的笑容。
“你见到蛇人了？”
洪范续上茶水。
“见到了，真是反胃的东西啊；我用左轮亲手杀了一头，但同行的护卫有一人没救回来。”
郑芙蕖目光微沉，嘴角下压。
“在漩涡门练武时我曾想要做一位女将军，横戈策马挣一份功勋，但闻到了战场的腥气，亲眼见他人死在我身旁，我才发觉自己没有这种天赋。”
“人间无常，能过一辈子的平凡生活其实很幸运。”
她平静且坦然地说道。
洪范重重点头。
他如今的波澜壮阔亦不是自己的选择。
如果躲到命运之外再让他选，他一定会选择前世那种安稳简单富足的生活——许多平淡的美好如空气与水，离开后才知珍贵。
“往后怎么想？打算与红哥儿走到一块吗？”
洪范问道。
金海城到底是洪氏的老巢，城内大势他依然关注，但小儿女间的牵连已不太清楚。
至于洪胜，他与蒋啖虎孙女的婚事已由洪武挑头在谈，颇为顺利。
“也不会了吧。”
郑芙蕖摇了摇头，神情混着愧疚与苦涩。
“他等了我多年，但缘分无法勉强；之前迟世叔做主，他应当是要娶同光宫家的姑娘了。”
“不必为我担心，以我的品貌家境，可不会愁嫁。”
她重重吐了口气，又放豪言。
“何止不愁嫁，你若放出风声去，愿意提亲的能从金海排到西京。”
洪范笑道。
“可承你吉言了。”
郑芙蕖恢复往日的明媚模样。
“大约在年底我爹爹就要致仕，我们打算卖掉交通堂。”
对金海来说这是一等一的大事，洪范不仅知道，甚至插手运作了后继人选。
“打算回瞻州吗？”
他问道。
“不，应该会去西京吧。金海其实也不差，但是气候西京更好些，我爹毕竟上了年纪。”
郑芙蕖回道。
“其实有一件事想麻烦你。我想请你给我爹在西京谋个职位——这些日子他思忧未来，总是唉声叹气。”
洪范听了这个请求便知道对方是真的释然于过去的情愫，亦觉得自己有责任答应。
郑准的仕途不顺与这些年来亲善洪家关联很大——有靳子明在总督位置上作梗，区区城守如何升得上去？
“连通行开业未久正好缺人，你既开口，这事我一定办妥。”
洪范当即回道。
做下这个决定，他觉得身上一阵轻松。
待做的事情还有很多，但它们都已不在金海。
“多谢你！”
郑芙蕖绽开笑颜，弯起的眼眸被室外的一道忽闪映亮。
洪范踱步到窗边，听着行人呼号嘈杂、商旗在大风中拉扯震响，视线越过黑鲸脊背般的鳞次屋顶，刺入浓云堆迭的天穹。
一阵怒雷滚落城市。
大雨随之倾盆。