当晚雪停，星野平阔。
烽燧城养宅到深夜还亮着灯火。
“所以点兵这事索成周最后怎么说？”
披坚营军侯滕远团坐炕上，问道。
“他说会在三日后以镇守名义请我二人并各营军侯商议要事，地点就在镇守府，到时松家兄弟和雍夫人也会到。”
养浩穰复述道。
“索成周居然还使动了松家和向家，倒是难得的强硬。”
执锐营军侯鲁镇哂了一句。
雍玉本是外地女，嫁到向家后修习了夫家的家传武道，没想到这一练就练上了先天，顺理成章当上向家的话事人，如今在族中说一不二。
“他不过贯通修为，还是靠得丹药堆出来的，强硬什么？无非是上头逼他出面装个样子。”
养浩穰亦是不屑。
“咱自家人知自家事，镇北卫要真是强硬，洪范和他的赤沙军怎么会在这里？”
此话一出，在座几位军官俱是无言。
这几年光景不好——巨灵活动频繁，北上投奔狼脊城当人奸的越来越多——镇北卫的颓势是不言自明。
三卫之中，只有中卫五城靠着寇家新旧二人的威风还能撑起个架子。
“唉，我这军侯位子还没坐几个月，怎么就受这种夹板气！”
滕远突地一捶桌子。
“你现在不比从前，手下可带着几百人，要制怒！”
养浩穰瞪他一眼。
“老鲁，你和我一起去接的赤沙军，你怎么想？”
“不好说。”
鲁镇有些犹豫。
“赤沙军下面的兵丁大部分是新练的，但那些军官一个个心气高昂，是真的剽悍。连洪范在内三个先天两把地神兵，烽燧城这么小，这要是对上了以后日子恐怕不是一般的难过。”
“那不然呢？难不成投向这帮子凉州人？”
滕远叫道。
“索成周年纪快五十才混上个镇守，和天骄榜首肯定没得比，至于雍玉区区妇道人家更是扛不住，但临渊城还有霍家的两尊大佛呢……”
随着两位军侯各自显出立场，屋内五六条汉子顿时争吵起来，但言论无非瞻前顾后。
“都安静些！”
养浩穰额角青筋胀起，低喝一声。
他取了烟枪借炉火点了，踱步至屋外的寒冬之中，借北风冷却过热的思绪。
大将军霍斩身具元磁五关修为，毫无疑问是左卫第一高手，但他年过一百三十岁，比天人三界的寇非还要大些，撑死只有十几年寿数。
而洪范年纪还不到霍斩的零头。
养浩穰已经在镇北卫的体制内混了近三十年，号令所出非寇即霍，排除年岁增长所见所闻其实了无变化，反倒是巨灵的花招数年一变，狼脊力士的能力在十年尺度上有明显增长。
他一身荣辱起步于白山黑水之间，十岁就跟着父兄持钢叉猎虎熊，如今亲人尽逝、数十年岁月已熔炼成满身伤疤，哪怕萧氏朝廷也无法使其侧目。
养浩穰只相信自己的眼睛。
烟丝是黑魆夜月下的一豆星火。
自口鼻喷出的烟雾中，养浩穰又看到了多日前的那一战——枪口的火光劈倒战阵，猛兽与骑士扑倒在飞雪奔浪，洒出的鲜血灼化了天地冷白……
后来那位大少出身的高姓军侯说金海城人人配枪，杀得蛇人退避三舍。
这话养浩穰不全信。
但赤沙军全军配甲、枪炮犀利却是铁一般的事实。
枯立许久，养浩穰抽干烟草大步回屋。
“三日后的点兵我们得去。”
他劈头盖脸就是一句。
“老养，左卫将军府和洪范，咱选洪范？”
滕远满脸不可思议。
“不是选洪范，是选活路。”
养浩穰一屁股挤到炕上。
“我作为都尉得听校尉的，哪怕如此违了将军府的意思，无非找个由头解我的职，了不起换个行当谋生。若咱们不听洪范的，军法就成了悬在头顶的快刀，只要他敢，我真得人头落地。”
“那校尉按说不得听镇守的？”
滕远按着膝盖默然片刻，又道。
“那能一样吗？”
鲁镇接过话。
“洪范是什么背景？关奇迈亲募的紫绶，萧皇帝钦命的校尉！别说索成周，霍斩敢拿军法斩他吗？”
滕远默然难辩。
“兄弟们，事就这样定了；在北地谁怂谁倒霉，我大好性命不能赌在洪范是个孬种上！”
养浩穰说着环视众人。
“若洪范最后真立不住，到时我带你们往凉州去，你们跟不跟？”
“老养，咱们义兄弟之间的生死情谊胜过亲兄弟，你这说的什么话？”
滕远推他一掌。
有此一言，众人轻声欢笑，气氛骤然松弛。
······
三日后，十一月十三。
气温降到零下十五度左右，好在没有下雪。
烽燧城西，校场。
辰时正（早上八点），太阳斜挂在东方的山肩，天却还未大亮。
校场两侧铲开的雪堆了一人高，中间是冻得梆硬的夯土地；赤沙军全军在列，头戴皮盔裹着双层棉袄，站在昏黄的朝晖中。
“还有半个时辰，他们会来吗？”
宫鹏云扫视过校场外挤着的人群，尝试从看热闹的百姓中区分出别有用心的眼线。
“不好说。”
高俊侠回道，向本队中塌肩偷懒的士兵投去犀利的目光。
“我倒觉得不来正好。”
洪博摩挲剑柄，呵呵直笑。
他向来没有耐心分辨那么多利害，只知道赤沙军有足足五个先天战力，其中二少一人更是以一当五不在话下。
正因如此，小小烽燧城敢和他们别苗头的蠢物就该被狠狠粉碎。
将台上，洪范与徐运涛二人一动不动站如雕像，顶着比台下更烈更冷的北风。
将台下，各营的督尉与军侯三人有一搭没一搭地闲聊。
半刻钟后，外头来了喧哗。
挤住了门口的百姓很快两面退开，而后两营将士大步开入，在赤沙军侧列队肃立。
“城防司督尉养浩穰率披坚执锐二营报到，请校尉检阅。”
养浩穰行至将台下单膝跪地，声音朗朗。
“属下治军不严，营内文书失修，前几日一时梳理不清误了时间，今日一并带来，还请校尉责罚！”
“小事而已，谈何责罚？”
洪范绽出笑容，大氅一振伸手相请。
“养校尉请上台来，与我同列！”
他喝令滚滚如雷，遍碾八方。
待话音散去养浩穰上了将台，观礼的人群中便有好几位面无血色的汉子掉头奔走，显然是报信去了。
“校尉，要不要把那几人拿了？”
洪博看向将台，低声问道。
“不必费这功夫。”
洪范淡然道。
“看这形势我横竖要走一趟，等着吧。”
两刻钟后，约定的巳时已到，郭瀚依然了无踪影。
“校尉，我已派人往无回营催了三次，不受理会。”
徐运涛说道。
“郭督尉正在镇守府。”
“冥顽不灵。”
洪范点头，示意亲卫备马。
“养督尉，我欲往镇守府一行，你要不要同去？”
“这，还是不了。”
养浩穰勉强笑道。
这时候远处却来了个声音。”
“洪校尉，若不嫌弃，桓某想凑个趣。”
洪范循声看去，见人群中走出一位拄着拐杖缺了条腿的中年汉子。
正是逐渐被挤出烽燧城权力核心的桓承基。
“桓兄愿去，求之不得。”
洪范自无不允。
很快，他与一众衣甲鲜亮的亲卫策马东行，在阳光下仿佛一道鳞光闪烁的箭头扎往烽燧城中心。