——“我愿意接受格雷夫斯先生的挑战”。


    这一标题，别说新奥尔良市民，就连格雷夫斯本人看?到都是一愣——他什么时候说要挑战薄莉？


    文章里, 薄莉先是澄清了这种演出方式的出处, 绝非格雷夫斯所说的印度。


    接着，她说自己已经收到了格雷夫斯迫切想要挑战她的决心——他不仅照搬了她的演出模式，还剽窃了她的演出规则, 这不是想挑战她是什么？


    薄莉的文字非常心平气和。只要格雷夫斯先生的“怪景屋”开业, 她愿意第一个过去挑战。


    如果格雷夫斯可?以把她吓成米特那样, 她愿意永久离开新奥尔良。


    反之，格雷夫斯则要遵守自己的承诺——如果她在八分钟内通关, 则要给她一千美元。


    这显然是一个不公平的挑战。


    薄莉输掉挑战的代价是，永久离开新奥尔良。


    格雷夫斯却只要遵守自己的承诺就行。


    这样一来，格雷夫斯想拒绝这个挑战都不行——如果拒绝，那就是公开承认，“怪景屋”不如薄莉的马戏团。


    薄莉的演出可?以吓倒城里有名的三位绅士，格雷夫斯的“怪景屋”却连薄莉一个女流之辈都无法吓倒。


    那谁还会?去看?格雷夫斯的演出呢？


    格雷夫斯这才?发?现，薄莉能在新奥尔良混得如鱼得水，是有原因的。


    她操纵公众舆论的本事，绝不弱于纽约一些小型企业家。


    格雷夫斯怀疑，“克莱蒙小姐的马戏团”真正的掌权人，可?能是一个男人。


    不然，薄莉作为一个女子，怎么可?能有这样的智慧？


    于是，格雷夫斯在报纸上回应说，欢迎薄莉前来参观“怪景屋”，也愿意接受她提出的条件，但前提是，进入“怪景屋”的必须是薄莉本人。


    格雷夫斯没有强行要求，必须是薄莉一个人进去。


    她毕竟是个女人，要是在“怪景屋”里被吓出个好歹，那他也不用营业了。


    如果薄莉执意要一个人进去，他甚至会?找个人陪她一起，以免公众舆论对他不利。


    在格雷夫斯看?来，米特等人之所以会?成为新奥尔良市民的笑?柄，是因为他们弄错重点了。


    对付薄莉这样的女人，批评诋毁是下下策——这样不仅不符合南方绅士的身份，还会?成为她起诉的把柄。


    必须得利用女人胆小柔弱的天性去打败她。


    格雷夫斯一眼看?穿了薄莉的把戏，她在报纸上这么说，无非是想激怒他，好让他跟米特他们一样，在报纸上跟她吵起来。


    然后，她就可?以收集证据，起诉他诽谤。


    格雷夫斯早就料到了她这一招，措辞相当?谨慎，绝不会?侵害她的女性尊严。


    薄莉估计没有想到，他居然这么能忍，直接答应了她的要求，请她到“怪景屋”里参观。


    女人的胆子都像珍珠鸡一样小，看?到他在报纸上这么说，估计已经被吓坏了，正忙着在家里抹眼泪吧！


    格雷夫斯轻蔑地想，转头?就把薄莉抛在了脑后，继续指挥置景工布置“怪景屋”。


    薄莉完全不关心格雷夫斯在想什么，另一件事情彻底占据了她的心神——埃里克不见了。


    前段时间，他因为食髓知味，总是用一种晦暗不明的眼神盯着她。


    不管她在干什么，他视线的落点，总是她的唇。


    她睡觉时，也总觉得他在用视线描摹她的唇形，甚至是口腔里的舌。


    ——不是她的错觉，每次她半夜被尿憋醒，都会?对上他那双金色眼睛。


    尽管他从来没有开口说一字，她却看?到了他眼底某种潮热的情绪。


    明明快要入冬，他盯着她的眼神，却能让她瞬间感到酷暑的窒闷。


    可?惜，当?时她太?心虚了，总觉得自己无法承受他的感情。


    只要他看?向?她，她就会?飞快移开视线。


    ……简直像后悔跟他接吻一样。


    后来，她想通了，埃里克却不再用那种眼神看?她。


    薄莉有些担心。


    他不会?被她气跑了吧？


    直到现在，她才?发?现，他们之间仍然是埃里克掌握着主导权。


    她只是感情上略占上风而已。


    见面与否，是否有肢体接触，始终由他决定。


    就像现在，他决定消失后，她没有任何办法联系到他。


    这种感觉……太?受限了。


    薄莉没办法像他一样神出鬼没，也没办法隐匿自己的行踪——她是马戏团的负责人，必须出现在公众的视野里，才?能维持马戏团的热度。


    别看?新奥尔良市民对女人做生意那么抵触，实际上马戏团一半热度，都是她女性身份带来的。


    人们既轻蔑她作为女流之辈居然开始学男人做生意，又好奇她为什么能将马戏团经营得如此火热。


    他们一方面鄙夷她的一举一动有悖妇德，一方面又愿意为她不守礼教?的行为买单。


    薄莉陷入沉思。


    要怎样，她才?能抢到主导权？


    他太?难控制。


    ——主动靠近他，他会?后退，甚至离开；若即若离，他又会?消失。


    薄莉努力回想，他上一次出现时，她做了什么事。


    那天，她好像只是正常地起床，洗漱，穿衣，用餐。


    因为埃里克当?天准备的是一条白?缎裙子，领口、袖子和裙摆都镶着一圈白?色绒毛。


    她就拿出西?奥多送的鹭羽帽戴在头?上。


    那顶帽子确实漂亮得出奇，白?色鹭羽轻盈而蓬松，显得十分神气。


    一路上，不少人都回头?看?她，甚至有男士向?她脱帽致意。


    当?天晚上，她回到别墅，还没来得及换下衣服，埃里克就出现在了她的卧室里，眼神莫测地看?着她。


    薄莉当?时还在心虚，没有跟他搭话，摘下鹭羽帽，搁在一边，披上一条围巾，就下楼用餐了。


    等她回来时，埃里克已经不见了，那顶鹭羽帽也不见了。


    第二天醒来，她的床上多了好几顶鹭羽帽。


    薄莉对帽子羽毛研究不深，认识白?鹭羽毛，只是因为白?鹭羽毛太?过稀有。


    埃里克送她的这几顶鹭羽帽，显然更加名贵且稀有——除了白?色的鹭羽，还有玫瑰色和蓝灰色的鹭羽。


    薄莉：“……”


    如果他愿意跟她回到现代，她一定要告诉他，在现代猎杀野生动物?会?牢底坐穿。


    这一想法刚从她的脑海中闪过，她就被自己的念头?吓到了——她居然已经想到了他和她一起回现代。


    看?来，她抗拒的并不是他浓烈得可?怕的感情，而是一百多年的差距。


    再后来，她就正常对他若即若离。


    埃里克却消失了。


    薄莉琢磨着，他之前之所以会?出现，是因为她戴着西?奥多送的鹭羽帽出门，吸引了不少男的注意。


    如果她好好打扮一番，出门溜达一圈，他是不是会?像之前一样出现呢？


    可?以试一下。


    这天晚上，薄莉换上一条黑色天鹅绒裙，领口略低，露出凹陷的锁骨。


    她没有戴项链，而是在颈间系了一条黑色缎带，头?上也没有戴帽子或发?卡，一头?柔顺鲜亮的红色头?发?，直直垂落在肩上。


    黑色是服丧的颜色。


    红色则是狡诈的发?色。


    两?者结合在一起，反而呈现出一种不洁不祥之美感。


    薄莉披上一件白?色山羊绒大?衣，走?下楼。


    西?奥多正在客厅里教?索恩读书，听见她的脚步声，头?也没抬：“马上就结束了，克莱蒙小姐，还剩一小节。您放心，今天不会?教?得太?晚的。”


    薄莉摆摆手，走?向?别墅大?门：“我不是来催你们睡觉的，是想出去走?走?。”


    西?奥多不赞同地说：“这个点儿会?不会?太?晚了，最?近城里新开了不少酒馆，喝醉闹事的人也越来越多，您——”


    他抬起头?，看?到薄莉的扮相，话音顿时戛然而止。


    那种不洁不祥之美，令他喉咙发?干，手心冒汗，一时说不出话来。


    薄莉拿上马鞭，拍了拍大?衣里的枪套，说：“没事，我有枪。”


    西?奥多却站起身，坚持要给她赶车。


    薄莉想了想，没有拒绝。


    西?奥多跟在身边，确实要安全一些。


    西?奥多没有任何杂念，只想保护薄莉的安全。


    他对薄莉有好感，但并不认为自己能将她占为己有。


    薄莉无论是头?脑还是身世，甚至是帮助他们的好心，都像一个谜。


    西?奥多一直十分审慎地保持跟薄莉的距离。


    他从不打探薄莉的来历，也不问她为什么那么多奇思妙想。


    有时候，好奇心比欲壑还要难填。


    西?奥多不敢想象，如果有一天他知道了薄莉的真实来历，却发?现他们之间的距离更远了，那将是多么痛苦。