“陛下！”
这时，谢弦带着一队斥候疾驰而来。
他翻身下马，单膝跪地，声音哽咽，甚至带着一丝颤抖。
“搜过了……”
“全城……没有一个活口。”
“北莽人临走前，屠了城里的老人和孩子。”
“至于剩下的……”
谢弦抬起头，满脸悲愤，“城中原本还有三万多户百姓，加上这几日从其他各州掳掠来的流民，总计约有十万人。”
“其中的青壮年男子和年轻女子，全都不见了！”
“据我们在城外发现的痕迹……他们被当做奴隶，被北莽大军裹挟着，往草原深处去了！”
十万人！
这不仅是十万条人命，更是十万个破碎的家庭，是南虞的血肉！
拓跋修这是要把南虞的人口当做“两脚羊”，带回草原去给他们当牛做马，甚至是充当军粮！
“带走了？”
陈木缓缓抬起头，看向北方。
那是草原的方向。
“陛下！追吧！”
祝运骏拔出腰间长刀，嘶吼道，“末将愿领三千轻骑，就算是追到天边，也要把乡亲们救回来！”
“追！”
“杀光这群畜生！”
身后的肃马军将士们群情激奋，一个个双目赤红，恨不得立刻冲进草原去拼命。
“怎么追？”
陈木的声音很轻，却像是一盆冷水，浇在众人头上。
“拓跋修虽然败了，但他手里还有三十多万骑兵。”
“我们只有两万人，而且……我们没有足够的战马。”
肃马军是步兵为主。
虽然这一路上缴获了不少马匹，但也只有三五千骑。
靠着两条腿，怎么可能跑得过四条腿的北莽铁骑？
更何况。
一旦进入草原，那就是人家的主场。
茫茫荒野，无遮无拦，水源稀缺。
如果不做好万全的准备贸然深入，这两万人很有可能会全军覆没。
“那……那怎么办？”
祝运骏急了，“难道就这样眼睁睁看着他们被带走？那可是十万乡亲啊！进了草原，那是生不如死啊！”
“谁说不救了？”
陈木收回目光。
他翻身下马，走到那座由南虞百姓头颅堆成的京观前。
他脱下身上那件染血的大氅，轻轻盖在那些死不瞑目的头颅上。
“谢弦。”
“臣在！”
“传令下去，大军就地驻扎。”
“祝运骏，你负责清理城池，安葬同胞。把瀚海关的城防给朕修好了，这里以后就是咱们的前哨站。”
“那……那人呢？谁去救人？”
祝运骏愣住了。
陈木转过身。
重新跨上赤屠马。
他单手提起方天画戟，戟尖指着那茫茫无际的北方荒原。
“我去。”
简单的两个字。
却让在场的所有人都大惊失色。
“陛下不可！”
“万万不可啊！”
一众将领慌忙跪下阻拦。
“那是漠北草原！是北莽的腹地！您一个人去，那就是羊入虎口啊！”
“陛下如今是九五之尊，身系天下安危，岂能再次以身犯险？”
“之前在肃马城下，您背靠城池，尚有退路。可若深入草原，那是十死无生啊！”
“我知道！”
陈木一声冷喝。
原本喧闹的众人瞬间像是被扼住了喉咙，一个个噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
陈木看着他们。
“大军行进太慢。”
“等你们筹备好粮草，整顿好兵马追上去，那十万百姓早就被冻死、饿死在路上了。”
“只有我一个人，够快。”
赤屠似乎感受到了主人的心意，不安地刨动着蹄子，鼻孔中喷出两道白气。
“况且……”
陈木的眼神变得幽深无比，透着一股令人心悸的寒光。
“拓跋修以为回了草原，他就安全了？”
“他以为带走了朕的子民，就能当做跟他讨价还价的筹码？”
“他错了。”
“朕要让他知道。”
“普天之下，莫非王土。”
“犯强虞者，虽远必诛！”
陈木一拉缰绳。
“驾！”
赤屠发出一声长嘶，四蹄腾空，瞬间化作一道红色的闪电，冲出了燕山关的北门。
一人。
一马。
义无反顾地冲进了那片充满未知与凶险的茫茫荒原。
只留下身后那座死寂的孤城，和一群跪在地上、泪流满面的将士。
……
……
漠南草原。
寒风如刀，卷起地上的枯草和雪粒，打在人脸上生疼。
一支庞大到望不到尽头的队伍，正在荒原上艰难蠕动。
那是北莽的大军。
而在大军的中央，是由数十万头牛羊、马匹，以及那十万名南虞百姓组成的庞大辎重队。
“快走！磨蹭什么！”
“啪！”
一声清脆的鞭响。
一名年迈的南虞老者走得慢了些，脚下一滑摔倒在地。旁边的北莽骑兵立刻冲上来，手中的皮鞭狠狠抽下。
老者的背上瞬间皮开肉绽，鲜血渗出，但他咬着牙，一声不敢吭，挣扎着想要爬起来。
“没用的东西！占着地方浪费粮食！”
那骑兵骂了一句，不想再等，直接拔出弯刀，想要给这老者一个痛快。
“别杀我爷爷！”
一个衣衫褴褛的少女扑了上来，用瘦弱的身躯护住老人。
“滚开！”
骑兵狞笑一声，“那就先杀你！”
就在这千钧一发之际。
“嗖——！”
一支不知从哪里射来的冷箭，瞬间贯穿了那骑兵的咽喉。
骑兵捂着喉咙，甚至来不及发出惨叫，便一头栽下马背。
但这并不是救援。
而是催促。
“都别停！继续走！”
一名北莽千夫长策马过来，冷冷地看了一眼地上的尸体，又看向那些停下来的百姓。
“大汗有令！天黑之前必须赶到黑风口！”
“谁敢掉队，这就是下场！”
百姓们吓得瑟瑟发抖，只得搀扶起老者，继续麻木地向前挪动。
他们的脚上都锁着铁链，手上甚至还拉着沉重的辎重车。
许多人的鞋子早就磨破了，光着脚踩在冰冷的雪地上，留下一串串带血的脚印。
队伍的最前方。
拓跋修骑在一匹高大的黑马上，不时惊慌地回头张望。
“大汗，您歇会儿吧。”
旁边的谋士劝道，“咱们已经进了草原深处了，距离瀚海关已经有两百多里了。”
“那陈木就算再厉害，也不敢追进来的。”
“咱们安全了。”
拓跋修擦了擦额头上的冷汗，心有余悸。
“安全？”
“只要那杀神还活着一天，本汗就觉得脖子上凉飕飕的！”
他看了一眼身后那庞大的奴隶队伍，眼中闪过一丝狠色。
“让后军加快速度！”
“分兵！再多分几队！绝不能让陈木找到我们的位置！”