退朝时，日头才刚刚攀上高空，距离午时还早。


    罗彬早上吃的那几块糕点早已消化殆尽，腹中空空，饿得几乎能听见自己肠胃的哀鸣。


    他满心想着赶紧回府，让厨房好好整治一桌美味，大快朵颐。


    范建虽然也饿得够呛，但到底是多年老臣，经验丰富，面上依旧能维持镇定，只是脚下步伐明显加快了许多，归心似箭。


    父子二人刚走出宫门不远，身后便传来候公公那独特的尖细嗓音：


    “范大人！小范公子！请留步！”


    两人停下脚步，转身看见候公公小跑着追了上来。


    候公公喘了口气，对范建拱手道：


    “范大人，陛下口谕，想单独见一见小范公子。”


    范建眉头立刻皱了起来，警惕地问：


    “陛下此时召见犬子，所为何事？”


    候公公一脸为难：


    “这个…老奴实在不知。陛下只说，想与小范公子说几句话。”


    范建沉吟片刻，道：“那我随他一同前去。”


    候公公连忙拦住，赔着笑道：“范大人，陛下特意吩咐了，只见小范公子一人。您看…就别让老奴难做了。”


    范建还想坚持，罗彬却拍了拍父亲的胳膊，轻松道：


    “爹，没事儿。陛下又不是吃人的老虎，就是说几句话而已。您先回府，我随后就到。”


    范建看着儿子那混不在意的样子，叹了口气，压低声音叮嘱道：


    “那…你切记，谨言慎行，万事小心！御前不可失仪！”


    罗彬拍着胸脯保证：


    “放心吧爹！您儿子我最懂规矩了！”


    范建无语地看了他一眼


    你懂规矩？天底下就没不懂规矩的人了！


    终究还是无奈地目送着罗彬跟着候公公，再次向深宫走去。


    ……


    御书房坐落在一片太湖石点缀的园林旁，环境清幽。


    罗彬跟着候公公走在廊下，心里却莫名想起某个水运旺盛的朝代，暗自庆幸：


    还好这是庆国，不然皇帝在这地方办公，怕是得经常“落水”。


    进入御书房，里面空无一人，但罗彬敏锐的灵觉却能感受到几道若有若无的气息隐藏在暗处，如同潜伏的毒蛇。


    这皇帝老儿，见自己儿子…呃，名义上的臣子，还搞得跟鸿门宴似的。


    候公公躬身道：


    “范公子，请您在此稍候，陛下片刻便到。”


    说完，他便示意罗彬跪下等候。


    罗彬却站着没动，一脸“天真”地问：


    “陛下不是还没来吗？现在跪是不是太早了？等陛下来了再跪也不迟吧？”


    候公公听得脑瓜子嗡嗡的，差点没背过气去。


    我的小祖宗诶！古往今来，哪个臣子面圣不是提前跪候的？您这胆子也忒肥了！


    他正想苦口婆心地再劝，就听到门外传来沉稳的脚步声。


    候公公立刻像鸵鸟一样低下头，缩到角落，努力降低自己的存在感。


    罗彬也转头望去，只见庆帝已换下朝会时那身庄重的玄黑龙袍，穿着一袭简单的白色常服，缓步走了进来。


    他的目光一直落在罗彬身上，带着审视，也有一丝难以言喻的探究。


    罗彬这次没再犹豫，非常干脆利落地撩袍跪下，动作标准得无可挑剔：


    “臣范闲，参见陛下！”


    看到他跪得如此“丝滑”，庆帝眼底飞快地掠过一丝极淡的惊讶，随即却又化为一抹难以察觉的…失望。


    她…是从来不肯跪的…哪怕面对的是父皇…


    他意兴阑珊地摆了摆手：


    “起来吧。看你跪着，朕都觉得别扭。罢了，念在你救治皇子有功，朕特赐你：往后非正式朝会场合，见朕可免跪拜之礼。”


    罗彬从善如流地站起身：


    “谢陛下恩典。”


    庆帝走到书案后坐下，语气随意地说道：


    “留你下来，也没别的事。主要是宜贵嫔想见见你，当面道谢。另外，后宫里几位看着婉儿长大的太妃、娘娘们，也都想瞧瞧婉儿的未来夫婿是何等人物。横竖时辰还早，你便顺道去一趟吧。”


    罗彬脸上露出恰到好处的为难：


    “陛下…这…臣一个男子，擅入后宫…恐怕于礼不合吧？”


    庆帝似笑非笑地看了他一眼：


    “你还会在乎这些虚礼？放心，朕已安排妥当，有人陪你同去。”


    他话音刚落，一个小太监便进来禀报：


    “陛下，司南伯夫人与范小姐已在殿外候着。”


    罗彬心下恍然：


    好嘛，连柳姨娘和若若都叫来了，这是早就挖好坑等我跳呢！


    庆帝道：


    “有范家女眷陪同，便无碍了。去吧，让候公公带路。”


    “臣遵旨。”


    罗彬拱手行礼，退出了御书房。


    看着他消失的背影，庆帝靠在椅背上，轻轻叹了口气，低不可闻地自语：


    “眉眼倒是像…可终究…不是你啊。”


    ……


    御书房外，柳姨娘和若若见到罗彬安然无恙地出来，都松了口气。


    柳姨娘更是上前一步，仔细打量了他几眼，确认无碍才放下心。


    候公公笑着上前行礼：“许久不见，夫人风采更胜往昔啊。”


    柳姨娘客气地回礼：“候公公过奖了。今日是哪几位娘娘要见闲儿？”


    候公公道：“主要是宜贵嫔，还有几位自幼看顾郡主的娘娘。既然夫人来了，咱们便先去宜贵嫔处吧。”


    柳姨娘闻言，却是微微一愣。按规矩，拜访后宫，理应先觐见皇后才是。她试探着问：


    “那…皇后娘娘处…？”


    候公公面色不变，低声道：


    “皇后娘娘今日凤体欠安，已传下话来，就不见外客了。”


    罗彬在一旁听得心里明镜似的。


    凤体欠安？怕是心气不顺吧。


    我这拜访是临时起意，皇后估计连信儿都不知道，哪来的“不见”？


    看来这位皇后的日子，是真不好过啊。


    一行人于是在候公公的引领下，向后宫深处走去。路上，柳姨娘低声嘱咐罗彬：


    “后宫之地，规矩森严，不同别处。说话定要谨慎，莫要四处张望，免得被人拿了错处去。在宜贵嫔那儿倒可放松些，她是我堂妹，你又救了承平，自然亲近些无妨。但去了别处，千万谨言慎行。”


    罗彬忍不住好奇，小声问：


    “姨娘，您出身柳家国公府，又是皇亲，当年怎么会嫁给我爹一个户部侍郎呢？”


    这问题他憋了好久。


    柳姨娘没好气地白了他一眼，带着几分泼辣与骄傲，低声道：


    “老娘乐意！你爹当年…哼，也是有几分本事的！”


    罗彬立刻做恍然大悟状，竖起大拇指：


    “明白了！真爱！这是真爱啊！”


    柳姨娘被他逗得哭笑不得，轻轻拍了他一下。


    皇宫极大，后宫更是殿宇重重。走了约莫一刻钟，才来到宜贵嫔的寝宫。


    宜贵嫔早已在殿门前等候，见到柳姨娘，激动地迎上来拉住她的手，语带埋怨：


    “姐姐！你可真是狠心！这么久也不来看看我！这深宫冷寂，连个能说说知心话的人都没有！”


    柳姨娘无奈地拍拍她的手：


    “我这身份…毕竟是外戚，总得避嫌不是？”


    宜贵嫔嗔道：


    “你如今都是范家的人了，还管这些虚礼作甚！”


    她说着，目光转向罗彬，顿时变得无比柔和亲切，走上前仔细端详着他，越看越是满意：


    “闲儿…这次真是多亏你了！要不是你，承平他…”


    说着，眼圈便红了，后怕与感激之情溢于言表。


    罗彬连忙道：“柳姨您太客气了，这都是我应该做的。”


    这一声“柳姨”，叫得宜贵嫔心花怒放，拉着他的手不住夸赞：


    “姐姐，你可真是好福气！闲儿这般品貌，这般本事，比我家那个不争气的小子强多了！”


    罗彬被夸得有些不好意思，顺势道：


    “柳姨，三殿下如今恢复得如何？若方便，我再给他瞧瞧？”


    宜贵嫔连连点头：


    “好！好！正该让他再见见救命恩人！”


    说着，便引着罗彬走向偏殿。


    偏殿临湖，三皇子李承平正没精打采地靠在软榻上，望着窗外的湖水发呆，小脸还有些苍白。


    宜贵嫔道：“平儿，快看你大表哥，你的救命恩人来了！还不快见礼！”


    罗彬赶紧摆手：“使不得！殿下万金之躯，岂能向我行礼？”


    宜贵嫔却道：“当得起！怎么当不起！要不是你，这孩子…”


    她又开始抹眼泪。


    李承平看到罗彬，挣扎着想坐起来，却浑身无力，只好在榻上拱手，声音虚弱但真诚：“承平多谢大表哥救命之恩。”


    罗彬上前一步，温声道：


    “殿下千万别客气。”


    他伸出手指，轻轻搭在李承平腕间，片刻后松开，


    “殿下恢复得不错，太医们用药很精准。觉得乏力是正常的，毕竟伤了元气。可让宫人每日为你按摩手脚，活络气血，会好得快些。”


    李承平感激地点点头。


    又关切地叮嘱了几句注意事项，罗彬才告辞出来。候公公已经在示意该去下一处了。


    柳姨娘被宜贵嫔留下说话，罗彬便和若若在候公公带领下，前往淑贵妃的寝宫。


    这位二皇子的生母，是个书痴。


    罗彬和若若进去时，她正抱着一本厚厚的古籍读得入神，连有人进来都未察觉。殿内四处堆满了书籍，空气中弥漫着墨香和旧纸的味道。


    淑贵妃直到候公公出声提醒，才恍然抬起头，眼神还有些迷茫。


    她与罗彬的对话也颇为“耿直”，夸赞《登高》写得好，又说自己爱读书，聊得罗彬内心直咧嘴：这位娘娘…社交技能怕是点错了天赋树。


    当淑贵妃问起罗彬与二皇子的关系时，罗彬顺势说道：


    “与二殿下甚是投缘，颇有相见恨晚之感。”


    淑贵妃却呆呆地摇了摇头：


    “你大约是被他骗了。他性子深，从不与人相见恨晚。”


    罗彬深以为然，甚至补充道：


    “二殿下…活得是有些累。”


    淑贵妃道：


    “他若肯听我的，多读些书，便不会累了。”


    她看着罗彬，语气认真，


    “我对你很满意。婉儿跟着你，是她的福气。”


    从淑贵妃处出来，下一站是宁才人宫中。


    这位大皇子的生母，出身东夷，因身份缘故不得太后喜欢，位份不高。罗彬心下暗忖：大皇子手握兵权，母亲却只是个才人……


    途中，一位宫女拦路，传太后口谕，要午膳后召见罗彬。候公公自然不敢违逆。


    到了宁才人处，景象与淑贵妃那里截然不同。


    只见一位身着劲装、英姿飒爽的妇人，正在院中舞剑，剑风霍霍，透着股战场上的杀伐之气。


    罗彬立刻大声喝彩：


    “好剑法！”


    宁才人闻声收剑，转身望来。


    当她的目光落在罗彬脸上时，整个人明显愣了一下，眼神瞬间变得极为复杂，怔怔地看了他好一会儿，才猛地回过神来。


    她大步流星地走到罗彬面前，目光如电，上下扫视，突然开口问道：


    “你娘是谁？”


    罗彬被她问得一怔，正要回答是范建已故的原配夫人，宁才人却像是突然失去了兴趣，摆摆手打断他：


    “罢了，无所谓了。”


    她围着罗彬转了两圈，目光尤其在他脸上停留许久，点评道：


    “身板儿还算结实，保护婉儿应当够了。就是听说你不通武艺？可惜了。有机会还是要学一学。”


    就在罗彬以为会见就此结束时，宁才人却话锋一转：


    “时辰不早了，就在这儿用了午膳再走吧。听说你是神医？正好，我近日练功有些不适，你给我瞧瞧。”


    这出乎意料的发展让罗彬有些摸不着头脑，但他还是老实应下。


    午膳时，宁才人直接让人给罗彬上了一海碗堆得冒尖的白米饭，豪爽地让他放开吃，还不停给他夹菜。若若在一旁看得担忧不已。


    罗彬在最初的错愕后，反而被激起了好胜心，道了声谢，便甩开腮帮子，风卷残云般将一大碗饭和满桌菜肴扫荡得干干净净。


    宁才人见状，脸上露出满意的笑容：


    “能吃是福！身子骨才好！婉儿嫁给你，起码不会当寡妇！”


    罗彬听得一头黑线：这都什么跟什么啊！


    饭后告辞，罗彬能清晰地感觉到，宁才人那道含义不明的目光，一直追随着他的背影。


    前往太后寝宫的路上，若若关切地问：


    “哥哥，你刚才吃了那么多，没事吧？”


    罗彬拍拍丝毫不见鼓胀的肚子，笑道：


    “小意思，真气一转就消化了。”


    若若崇拜地看着他：“哥哥真厉害！”


    来到太后寝宫外，候公公先行禀报。回来后，面色有些为难地说：


    “太后懿旨，请范公子在此跪候，太后…看看您便好。”


    罗彬心里翻了个白眼，但面上毫无波澜，非常干脆地跪了下来。


    行，老太婆，就当提前给你练习追悼会流程了。


    若若见状，也毫不犹豫地在他身边跪下，轻声道：


    “哥哥跪，若若也跪。”


    两人并排跪在宫门外，阳光将他们的影子拉长。


    若若这自然而然的举动，让罗彬心头一暖。


    过了一会儿，一个身材干瘦、面色苍白如同老墓里爬出来的老太监——洪四庠，悄无声息地走了出来。


    他目光浑浊地扫了罗彬一眼，用沙哑的嗓音传达太后的意思：


    “太后娘娘说，请范公子好生对待郡主，莫要让她受了委屈。否则…只怕要用性命来偿还。”


    罗彬垂首，语气恭谨却坚定：


    “请公公回禀太后，范闲定不负郡主，不让她受半分委屈。”


    洪四庠浑浊的眼珠盯着他看了片刻，才缓缓点头，转身挪回了寝宫内。


    罗彬和若若这才起身。而在太后寝宫内，洪四庠回复完毕，却见太后望着窗外，有些怔忡出神，嘴里喃喃低语：


    “怎么会…如此相像？难道…不对…当年…不是都清理干净了吗…”


    洪四庠如同石雕般垂首侍立，仿佛什么也没听见。


    ……


    罗彬三人正准备返回宜贵嫔处，一名身着淡雅宫装的侍女却拦住了去路，盈盈一礼，声音清脆：


    “范公子请留步。长公主殿下有请。”


    候公公面露讶色：


    “这…原先并未安排殿下召见…”


    侍女从容道：


    “殿下是临时起意，想见见未来的郡马爷。还请候公公行个方便。”


    候公公看向罗彬，面露难色。


    长公主李云睿，乃是陛下妹妹，婉儿生母，身份尊贵，且…性情难以捉摸。


    罗彬眼中精光一闪，面上却露出温和的笑容，抢先开口道：


    “既然是婉儿的母亲，于情于理，都该拜见一番。有劳姑娘带路。”


    他心中冷笑：


    终于来了…这位疯批长公主，我早就想会一会了！