暮色彻底笼罩了亚历山大，安全区内亮起了零星的灯火，与外面深沉的黑暗形成鲜明对比。
新来的三位逃亡者被暂时安置在靠近医疗室的一间空屋里，由卡罗尔派人轮流看守——既是保护，也是必要的监视。
指挥部里，油灯的光芒跳跃着，映照着瑞克、秦酒、达里尔、卡罗尔和刚刚赶回来的亚伯拉罕凝重的脸庞。
空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
“德怀特，雪莉，蒂娜。”
瑞克的手指敲打着桌面，重复着这三个名字，“他们声称是从救世军控制下的一个哨站逃出来的，因为不愿接受尼根的‘规则’，尤其是蒂娜需要持续的药物治疗，而救世军拒绝提供。”
内心os：尼根的规则？用棒子说话，收取贡品，顺我者昌逆我者亡。蒂娜需要胰岛素，在救世军眼里可能就是“无用”的累赘。
“他们知道多少？”
亚伯拉罕问道，他换回了平时的作战服，但那支rpg带来的底气似乎还留在他的眉宇间，让他比平时多了几分沉稳。
秦酒接过话头：“根据路上短暂的交流，德怀特曾是那个哨站的小头目之一，对救世军的运作模式、兵力分布、以及几个重要哨站的位置有一定了解。”
“雪莉和蒂娜是姐妹，主要负责一些杂役，知道的情报有限，但亲身经历过救世军的暴行。”
达里尔补充道：“追兵反应很快，说明救世军对控制区域内的人员流失非常敏感，管理严密。”
“而且，他们认得我们的车，或者说，认得在这片区域活动的非救世军车辆。”
内心os：这意味着我们很可能早就暴露在救世军的视线下了。之前的平静，或许只是暴风雨前的假象。
“风险呢？”
卡罗尔最关心这个问题，“他们是否可信？”
“会不会是苦肉计？”
秦酒沉吟片刻：“风险存在。但蒂娜的病情做不了假，他们对救世军的恐惧也做不了假。”
“我认为苦肉计的可能性较低，更大的可能是他们走投无路下的冒险。”
“而且”
她看向瑞克，“德怀特的价值，值得我们去冒这个险。”
“我们需要一个了解敌人内部的人。”
瑞克沉默着，蓝色的眼睛在灯光下深邃如海。
他明白秦酒的意思，也清楚接纳这三个人的潜在危险。
社区的每一个决定都关乎存亡。
“加强警戒，尤其是夜间。”
瑞克最终下令，“对这三个人，提供必要的医疗和生活保障，但活动范围暂时限制在指定区域。”
“卡罗尔，由你主要负责与他们沟通，获取情报，同时评估他们的可信度。”
“秦酒，你和达里尔配合，尽快从德怀特那里挖出有用的信息，特别是关于救世军兵力部署和尼根可能动向外。”
内心os：标准的处理流程，谨慎但不过度猜疑。瑞克在平衡风险与收益方面，越来越有领袖风范了。
会议结束后，众人各自离去。
秦酒没有立刻回住处，而是绕道去了安置德怀特三人的小屋附近。
她看到卡罗尔正端着一盘食物走进去，屋内透出温暖的灯光和隐约的交谈声。
内心os：希望卡罗尔的“妈妈桑”魅力能撬开他们的嘴。
就在她准备离开时，眼角的余光瞥见社区栅栏外的树林边缘，似乎有什么东西动了一下。
那感觉转瞬即逝，快得像是错觉。但她袖中的手术刀已经滑入掌心。
内心os：又是那种被窥视的感觉……肖恩？还是救世军的侦察兵？
她不动声色地转身，朝着自己住处走去，背后的皮肤却微微发紧，仿佛有一双无形的眼睛始终跟随着她。
与此同时，在小屋内。
德怀特看着卡罗尔放在桌上的、比他们在救世军时得到的质量好得多的食物，喉结滚动了一下，但没有立刻动手。
雪莉小心地喂蒂娜喝了些水，女孩的状况稳定了些，已经睡着了。
“吃吧，孩子们，需要体力。”
卡罗尔的声音温和，带着不容拒绝的关切，“这里和你们之前待的地方不一样。”
德怀特抬起头，眼神复杂地看着卡罗尔：“你们真的会保护我们？”
“不怕尼根来找麻烦？”
卡罗尔笑了笑，那笑容平静而有力：“我们怕。”
“但更怕失去作为人的底线。”
“在这里，只要遵守规矩，付出劳动，就能活下去，有尊严地活下去。”
她看着德怀特的眼睛，缓缓说道：“告诉我们你知道的，关于尼根，关于救世军。”
“这不仅能帮助我们，也是在帮助你们自己，彻底摆脱他们。”
德怀特沉默了。
他看了看床上熟睡的蒂娜，又看了看身边满脸期盼的雪莉，最后目光落在窗外亚历山大宁静的夜色上。
这里的一切，都与他记忆中那个充满铁锈、血腥和恐惧的世界格格不入。
他深吸一口气，像是下定了某种决心。
“尼根…”
他刚开口，声音干涩沙哑，“他有很多据点，很多人他喜欢让人做选择……”