苏牧阳蹲在岩缝里，手指捏着那枚铜牌。蛇形纹路很细，像是用针尖刻上去的。他昨晚留下的断息散还在灰堆边泛着微光，营地看起来没人动过，但风向变了。


    神雕在头顶转了一圈，翅膀朝左偏了半分。


    他知道有人来了。


    黑衣人落地很轻，踩在碎石上几乎没有声音。他弯腰翻动灰堆，手伸进布包掏了掏，又摸了摸火堆边缘的石头。动作熟练，是老手。


    苏牧阳等的就是这一刻。


    他从岩缝跃出，剑未出鞘，一掌拍向对方后颈。那人反应极快，侧身甩臂，袖中滑出一根毒针。苏牧阳拧腰避让，左手已扣住他手腕，右膝顶上小腹。黑衣人闷哼一声，踉跄后退，却被苏牧阳顺势拽倒，肩背重重砸地。


    三招之内，胜负已定。


    铜牌被扯下时发出一声脆响。黑衣人想逃，刚起身就被神雕俯冲逼回。苏牧阳没追击，只盯着手中的牌子。蛇头朝右，尾部卷成一个圈，和油灯旁信筒上的标记一模一样。


    “你是毒宗的人。”他说，“不是探子，是传令使。”


    那人不答，咬牙想运功自尽。苏牧阳早有防备，点了他的哑穴，再封住经脉。人不能死，但也不能说话。


    他把铜牌收进怀里，扫了眼灰堆。断息散的痕迹被人刻意抹过，方向指向东岭。假情报生效了，而且对方已经开始调动。


    这不是普通的巡逻。


    这是系统性的监视网。


    每两个时辰一次，固定路线，固定交接点。他们不是在找我，是在确认消息有没有被截获。


    苏牧阳回到藏身处，摊开地图。北口驿站、溪谷暗道、裂谷油灯——三点连成一线，终点指向断魂谷深处。他用炭笔标出时间轴：丑时三刻出发，寅时一刻到第一哨，辰时前必须返回。


    中间有三个换岗空档，最长的一段是十五分钟。足够一个人穿过盲区而不被发现。


    但他现在要的不是穿过去。


    他要顺着这条线，找到源头。


    “你留在这里。”他对林骁说。后者刚睡醒，正活动肩膀。


    “你要去追踪？”林骁问。


    “我已经去了。”苏牧阳指了指神雕，“它在天上看着。”


    他喝了口水，把剩下的干粮塞进包袱。这次不换衣服，也不抹泥。他要走明路，贴着崖壁低行，靠神雕指引绕开明哨。


    磷光粉是在第三处盲区发现的。洒在地上，断断续续，像是被人踩过后残留的。颜色很淡，只有在背光处才能看清。


    苏牧阳蹲下用手蹭了点，搓了搓。不是天然矿物，是人工炼制的夜行标记。毒宗惯用的手法。


    他顺着痕迹走，五里后看到一处藤蔓遮挡的洞口。入口很小，得弯腰才能进去。里面有一堆熄灭的火折子，残骸上写着“血旗祭”三个焦字。


    他掏出火绒重新点燃，光照到岩壁时，呼吸停了一瞬。


    墙上刻着一幅简图。断魂谷底画了个大圈，旁边写着“诸部汇”。三条线从不同方向汇聚过来，一条来自南疆，一条来自西漠，最后一条从北岭延伸而下。


    图下方还有一行小字：“三日后辰时启坛”。


    时间、地点、仪式全对上了。


    苏牧阳取出随身携带的地图对照。断魂谷底部确实有个废弃祭坛，早年是山民拜天的地方，后来荒废了。地势低洼，四面环山，易守难攻。


    这就是他们的集结地。


    他把图记下，顺手刮掉墙上的刻痕。不能留下证据，也不能让后续来的人发现这里被翻过。


    出来时天还没亮。神雕落在高处树枝上，翅膀轻轻拍了两下，表示周围安全。


    林骁已经在等了。见他回来，立刻站起身：“找到了？”


    苏牧阳点头，把地图摊开，用红笔圈出谷底位置。“三日后，他们会在那里集合。毒宗、魔教，还有其他邪修，一起举行血祭。”


    林骁盯着那个红圈看了很久：“我们打不过。”


    “没人说要打。”苏牧阳说，“我们现在只有两个人，一头雕。正面冲进去就是送死。”


    “那你打算怎么办？”


    苏牧阳从包袱里拿出一个油纸袋，把写好的七行短语塞进去封好。然后绑在神雕脚爪上。


    “飞往襄阳城外第三棵孤松，等候指令。”他低声说。


    神雕振翅起飞，很快消失在晨雾中。


    那是他和江湖义士约定的情报中转点。只要信送到，三天内会有至少二十名好手赶来支援。


    但现在还不能松懈。


    “他们会查漏。”苏牧阳说，“今天一定有人来确认这处洞穴有没有被动过。”


    “那我们走？”


    “不。”苏牧阳摇头，“我们得让他们觉得一切正常。”


    他把火折子残骸重新摆成原来的样子，又在洞口附近撒了些自己的旧布条纤维。这些都会让监视者误判——苏牧阳来过，但没发现关键信息。


    做完这些，他才收拾包袱，看向林骁。


    “你还能走吗？”


    “能。”林骁站直身体，“伤不重。”


    “好。”苏牧阳背上剑，“明天拂晓出发。我们先去谷底外围侦查地形，找埋伏点。”


    “你不休息？”


    “睡不着。”苏牧阳望向北方，“我知道他们在等我出现。但我不会按他们的时间来。”


    林骁没再问。


    两人退回隐蔽岩穴，开始整理装备。苏牧阳检查了剑鞘，确认没有松动。他又摸了摸怀里的布条，温度比昨天更高了。


    但他没拿出来看。


    他知道这意味着什么。


    那边的东西，已经准备好了。


    他也一样。


    太阳升起时，山谷依旧安静。风吹过崖壁，带起一阵沙沙声。远处一只乌鸦飞起，盘旋一圈后落进树林。


    苏牧阳坐在岩石上，手里握着地图。他的目光一直停在那个红圈上。


    林骁靠在旁边啃干粮，忽然抬头：“你说……他们为什么选这个地方？”


    苏牧阳没回头。


    “因为这里曾经死过很多人。”他说，“血祭需要怨气。越多人死过的地方，越容易打开‘门’。”


    林骁咽下食物，声音有点发紧：“你是说，他们不只是想称霸江湖？”


    苏牧阳终于转头看他。


    “他们想把某种东西放进来。”他说，“而金霸天，只是个看门的。”


    林骁愣住。


    苏牧阳站起身，拍掉衣服上的灰。


    “所以这一战，不是为了赢。”他说，“是为了不让门打开。”


    他看向谷底方向，眼神平静。


    剑柄上的裂纹，在阳光下清晰可见。