叶笙没说话。


    枪尖往前送了一分。


    一滴血从匪首脖子上渗出来。顺着枪尖流下去。


    匪首闭了一下眼。


    四个护卫在隔壁屋里打呼噜。从头到尾没有一个人醒。


    “我选第一条。”


    天亮的时候，九连山寨子的门开了。


    二百八十七个人鱼贯而出。兵器堆在寨门口。铁料、弓弩、刀枪——堆了一地。


    温良站在山脚下，看着这支队伍从山上走下来。他数了三遍人数。对上了。


    匪首走在最前面。脖子上贴着一块布——刚包扎过。


    温良看了看匪首，又看了看站在寨门口的叶笙。


    “大人。你……一个人？”


    叶笙把黑枪往肩上一扛。“山上的铁坊还能用。叫马奎派个人来看看。”


    温良张了张嘴。


    没问出来。


    算了。这种事——问了也白问。


    十一月十二。叶笙带队回到清和县。


    缴获：铁料九百斤。刀枪二百件。弓四十把。箭一千六百支。粮食三百斤。还有一座可以拆走的铁坊。


    周恒在城门口，拿着本子等了两个时辰。


    “大人。这批缴获——记在哪个科目下？”


    “记''剿匪所得''。”


    “九百斤铁——这比我们矿上一个月的产量还多。”


    “匪寨攒的。抢了好几支商队。”


    周恒一边记一边摇头。“这些匪——比我们还能攒家当。”


    “所以才要早打。再晚三个月，他们攒的就不是铁了，是兵。”


    周恒把本子合上。“大人。回来的路上——有没有顺便从什么地方多拿了点东西？”


    叶笙看了他一眼。


    周恒的脸上没有任何多余的表情。


    “没有。”


    “那就好。”周恒抱着本子走了。走出去两步回了下头。“欢迎大人回来。铁坊的风箱前天又裂了。张四说新皮囊要三天——我让他快点。”


    叶笙看着周恒的背影。


    这人越来越精了。


    不过——精是好事。


    叶笙回到县衙。洗了个澡。换了身干净衣服。去学堂后院找叶婉仪。


    叶婉仪在等他。手里拿着木枪。


    “爹。第九式。”


    叶笙接过一根枪。


    “看好了。这一式的关键不在手——在脚。前脚碾地的时候，力道从脚底传到枪尖。中间不能断。”


    他走了一遍。


    枪尖划过空气。没有声音。但院子里的落叶被枪风卷起来——飘了一尺高。


    叶婉仪的眼睛亮了。


    承平九年。


    这一年发生了三件大事。


    第一件——简王在京城逼宫。


    说“逼宫”不太准确。承平帝已经十九岁了。他不是被逼的——是自己让的。


    何三传来的消息说，承平帝在朝堂上当着满朝文武的面，对简王说了一句话：“皇叔治天下八年。天下安定，百姓有饭吃，边境无战事。朕——德薄能鲜，不如禅让。”


    禅让。


    这个词在史书上见过很多回。真假另说——但结果是一样的。承平帝退位。简王登基。改元“建宁”。


    建宁帝。


    陈海在登基大典后第五天就给叶笙写了信。信不长。但每个字都斟酌过。


    “笙兄。陛下登基。天下一统。清和侯的封号已由新朝确认。世袭三代不变。另——陛下亲口说过一句话：''叶笙这个人，朕管不了，也不想管。让他在清和县待着就好。''笙兄安心。”


    叶笙把信看了两遍。折好，锁进柜子。


    柜子里已经攒了厚厚一摞信。从承平元年到建宁元年。八年的信。


    简王——不，建宁帝——没有食言。


    清和县的自治权没动。赋税减半照旧。征调取消照旧。


    周恒听到消息的时候，在本子上记了一行：“建宁元年。改朝。清和侯封号确认。县政不变。”


    然后翻了翻前面的本子。找到那七笔“待核”。


    看了一眼。


    合上了。


    第二件大事——叶婉柔的画在荆州出了名。


    沈翁教了她三年。三年时间，十七岁的叶婉柔已经不是一个学生了。


    她在荆州府城的春日画会上，拿出了一幅长卷——《荆南千里图》。


    这幅画从清和县画到荆州，沿途山川城镇、田亩河流、行人车马——铺了整整三丈长。


    沈翁看完，站了半炷香没说话。


    然后他对身边的弟子说了一句：“老夫教不了她了。”


    《荆南千里图》被建宁帝的人看见了。辗转买走。挂在了皇宫的偏殿里。


    叶笙收到消息的时候，正在铁坊跟马奎商量新炉子的事。


    常武跑来告诉他。


    叶笙的反应很平淡。“值多少钱？”


    常武噎了一下。“这——听说皇上给了三百两金。”


    “三百两金。”叶笙点了下头。“行。让她自己收着。”


    “你就不夸两句？”


    “夸什么？她画画比我打枪还准。我夸她——她还不得飘了。”


    常武翻了个白眼。天底下就你这当爹的——闺女的画挂到皇宫里了，脸上连个笑模样都没有。


    但当天晚上，叶笙从空间里取出一块上好的松烟墨——不知道是什么时候攒的。托常武下次去荆州的时候带给叶婉柔。


    松烟墨上没写字。没附信。


    叶婉柔收到的时候，把墨翻来覆去摸了半天。


    然后笑了。


    第三件大事——叶家村出了两个秀才。


    村长的孙子叶鸿运，叶海的长子叶鸿志，在这年秋天的县试里，双双中了秀才。


    这是叶家村有史以来第一次出秀才。


    消息传回村里的时候，叶家村炸了锅。村长——现在该叫族长了，老头子七十三了——坐在堂屋的椅子上哭了一场。


    叶海倒是淡定。他当了大半辈子童生，自己没考上，儿子考上了——也算圆了。


    叶笙去村里喝庆功酒的时候，族长拉着他的手不放。


    “笙子。你说——叶家村以后是不是能出个举人？”


    “说不准。先把学堂的屋顶修修吧。去年漏了两回雨。”


    族长的老脸皱成了菊花。“你这孩子——说个喜庆话能死？”


    叶笙笑了一声。


    回去的路上，叶山跟在旁边。


    “笙哥。村里现在一百三十多户了。学堂坐不下。要不——再盖一间？”


    “盖。”


    “钱从哪出？”


    “侯府出一半。村里凑一半。”


    叶山点头。走了两步又回来。“笙哥。大铁今年十四了。他说想跟温良学枪。”


    叶笙看了他一眼。“大铁的力气够了。让他去。”


    叶山咧了下嘴。跑了。