随后。


    两人行至县城东门外，已是暮色四合。


    青灰色的城墙，在冬日黯淡的天光下显得格外厚重。


    此刻，城门尚未关闭，进出的人流稀疏了许多。


    陆铮在城门外停下脚步，对王砚明拱手道：


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    「王小兄弟。」


    「今日救命之恩，陆某铭记于心。」


    「我还有些俗务需处理，不便与小兄弟同行入城了。」


    「你我就在此别过吧。」


    见状。


    王砚明也拱手还礼，说道：


    「陆先生客气了。」


    「不过是举手之劳，先生不必挂怀。」


    「先生伤势还需及早寻医诊治，多多保重。」


    「小兄弟也是。」


    「预祝你县试顺利，金榜题名。」


    陆铮深深看了王砚明一眼，似乎想说什麽。


    但，最终还是只点了点头，转身汇入进城的人流。


    很快，就消失在略显昏暗的街巷中。


    王砚明目送他离去。


    心中那份对陆铮身份的疑惑并未消散，但，也知道萍水相逢，各有前路。


    他定了定神，抬头看着城门上清河县三个大字，没有犹豫，迈步进城。


    县城比清河镇繁华许多。


    即便天色已晚，主要街道两旁仍有些店铺亮着灯火。


    酒旗招展，隐约传来食肆的喧闹声。


    王砚明无心流连，径直向县衙方向寻去。


    然而。


    待他找到县衙所在的街巷，远远看见那两扇朱漆大门和门前石狮时，衙门早已下钥。


    就连侧面礼房所在的小门也紧闭着，门前冷清。


    晕乎。


    到底还是来迟了一步。


    王砚明略感失望，却也无奈。


    看了看天色，决定先找地方住下。


    他没有去那些看起来门面光鲜的客栈，而是在距离县衙两条街外，寻了一处看起来乾净朴素的悦来客栈。


    店小二见是个独自投宿的年轻书生，背着包袱弓箭，风尘仆仆。


    倒也没多问，领他到了后院一间狭小，但，还算整洁的厢房。


    「客官，饭菜是送到房里，还是去前面堂食？」


    小二问道。


    「送一碗热汤面。」


    「加两个馒头即可。」


    「有劳。」


    王砚明放下行李，取下弓箭小心靠在床边。


    「好嘞。」


    「稍等片刻。」


    小二应声去了。


    王砚明关上房门。


    仔细检查了门窗，这才稍稍放松。


    房间很小，一床一桌一凳，桌上有一盏油灯。


    他解开包袱，将换洗衣物和书卷取出放好，又摸了摸贴身存放的文书和钱袋，确认无误。


    不多时。


    小二送来了汤面和馒头。


    一碗清汤寡水，浮着几片菜叶的面，两个冷硬的粗面馒头。


    王砚明也不在意，就着热汤，慢慢将馒头掰开泡软吃下。


    食物的热度，驱散了一些寒意和疲惫。


    饭后。


    他点亮油灯，昏黄的光线勉强照亮桌案。


    没有立刻休息，而是从包袱里取出《四书章句集注》和一本自己整理的时文策论笔记，就着灯光，默默诵读起来。


    窗棂缝隙间，不时透进冬夜的寒风，油灯的火苗随之摇曳，在墙壁上投下他专注而略显单薄的剪影。


    王砚明不时啃一口冷硬的馒头，喝一口早已凉透的白水，看几行微言大义的经文。


    思索片刻，再提笔在草稿上，写下几句心得或破题思路。


    窗外，县城偶尔传来更夫悠长的梆子声，更衬得屋内的寂静与孤独。


    但，他的心中却异常平静。


    夜贫灯烛绝，明月照四书。


    起码，现在的每一步，都是自己在走。


    不是吗？


    ……


    与此同时。


    县城一处不起眼的小院落内。


    与王砚明所居客栈的简陋，截然不同。


    这是一处看似普通，内里却戒备森严的二进小院。


    陆铮换下了一身染血的劲装，此刻，穿着一件深青色棉袍，坐在正屋的炭盆旁，左臂的伤口已被重新清洗上药，包扎妥当。


    手法专业，用的，也是上好的金疮药。


    一个身形精悍，同样穿着便服的男子垂手立在下方，脸上带着后怕，说道：


    「大人，您受伤了？」


    「属下失职，未能及时接应！」


    陆铮摆摆手。


    脸色在炭火映照下略显苍白，但，眼神锐利如故道：


    「不打紧。」


    「一点皮肉伤而已。」


    「对方计划周密，在路上伏击，你们也很难预料。」


    「东西送出去了吗？」


    「已经按计划。」


    「由三队的人连夜送往京城了，确保万无一失。」


    精悍男子低声道。


    随即，眼中闪过一丝厉色，说道：


    「伏击您的是哪路人马？」


    「可是那边察觉了？」


    「不是他们。」


    陆铮用未受伤的右手轻轻拨弄了一下炭火，摇头说道：


    「看路数和身手，像是死士。」


    「出手狠辣，配合默契，不似寻常的乌合之众。」


    「我怀疑，还有第三方势力，参与其中。」


    精悍男子倒吸一口凉气，惊讶道：


    「第三方势力？」


    「他们敢对锦衣卫动手？！」


    「他们未必知道我的身份。」


    陆铮冷笑一声，说道：


    「或许，是把我当成了寻常的谍子。」


    「有人不想我活着到回去，就给了他们足够的好处和胆子。」


    说着，他顿了顿，问道：


    「忠顺王府那边，最近有什麽动静？」


    「回大人。」


    「据眼线禀报，忠顺王及其几个核心幕僚，还算老实，并没有什麽异常举动。」


    「不过，听说王妃甄氏家里，近来似乎和清河镇张府来往颇为密切。」


    陆铮听后，若有所思道：


    「张府，就是那个弄出漱玉刷，日进斗金的张举人家？」


    「一个地方举人，家财是有些，但应不至于牵扯太深。」


    「大概，是那牙刷的利，惹人眼红了吧。」


    说着。


    他忽然想起路上那个救了他的少年，道：


    「今日我能脱险。」


    「多亏了一个路过的少年书生。」


    「箭术不错，心性也稳。」


    「书生？」


    「箭术？」


    精悍男子有些惊讶。


    「嗯。」


    「叫王砚明。」


    「也是清河镇人。」


    「说是来县城报名县试的学子。」


    陆铮眼中露出一丝赞赏，道：


    「年纪不大，却临危不乱。」


    「更难得的是知进退，懂分寸。」


    「倒是个可造之材。」


    「大人对他有兴趣？」


    「可要属下查查他的底细？」


    陆铮沉吟片刻，摇了摇头说道：


    「不必刻意。」


    「萍水相逢，他于我有恩，我记下便是。」


    「眼下，我们的首要任务，是查清那边在江南的暗桩和钱粮渠道。」


    「清河县这里，不会多待，还是不要节外生枝的好。」


    「记住，我们此行，是为陛下办事。」


    「是！」


    「属下明白！」


    精悍男子肃然应命。


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