「考试要紧。」


    王砚明看着空气中飘散的淡淡青烟，轻声说道：


    「等考完了。」


    「或许还有机会。」


    「那是！」


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    「等你考中了童生，咱们好好庆祝！」


    张文渊用力拍他肩膀，说道：


    「狗儿，你肯定能行！」


    「我看好你！」


    「嗯。」


    「谢谢少爷。」


    王砚明说道。


    ……


    之后的几日。


    便在走亲访友，祭祖守岁。


    以及，与少爷偶尔的嬉闹，还有温书中悄然滑过。


    年味渐淡，而县试的日子，则一天天逼近。


    ……


    正月十二，宜出行。


    天色微明，柳枝巷小院中已人影幢幢。


    王砚明最后一次检查考篮。


    笔墨纸砚，水壶乾粮，保结文书，号牌……一应俱全，井井有条。


    身上穿着赵氏用那日少爷送的布料赶制的新棉袍，虽无纹饰，但，厚实保暖。


    赵氏红着眼圈，将几个还温热的烙饼和煮鸡蛋塞进他手里，说道：


    「狗儿拿着，路上吃。」


    「到了县城，找家乾净的客栈。」


    「莫要省着，吃好睡好才有力气考试。」


    「家里的事，不用你操心。」


    王二牛也换上了一身出远门的乾净衣服。


    背着一个不大的包袱，里面是给儿子准备的换洗衣物和一点应急钱钞，说道：


    「狗儿，这次爹送你去吧。」


    「你娘和丫丫在家，有于老哥他们照应，你放心。」


    「爹虽帮不上大忙，陪你走这一趟，路上也有个照应，心里踏实。」


    「爹，我一个人去就行。」


    「你这身体刚好，县城路远……」


    王砚明想劝。


    「不碍事！不碍事！」


    「大夫都说我好了八九成了，走点路怕什麽？」


    「再说我以前就是乾货郎的，县城路熟，也能帮衬着你点！」


    王二牛摆摆手，坚决道：


    「就这麽定了。」


    王小丫抱着哥哥的腿，小脸满是依恋道：


    「哥哥早点回来，考完了带糖吃。」


    「好。」


    「哥哥一定给丫丫带糖。」


    王砚明摸摸妹妹的头，笑着说道。


    随后。


    一家人锁好院门。


    踏着清晨湿冷的青石板路，朝镇口走去。


    此时，天光渐亮。


    街道上已有零星行人。


    刚出巷口，转过一个弯，王砚明却愣住了。


    只见，镇口那棵老槐树下，竟站着一小群人。


    为首的正是内院管事刘老仆，他今日也穿着整齐，身边还跟着春桃，夏荷，以及平日与王砚明相熟，在厨房，马厩，门房等处做事的五六个仆役小厮。


    众人手里，或多或少都提着点东西。


    看到王砚明一家过来，刘老仆率先迎上，脸上带着和煦的笑意，说道：


    「砚明，今日启程赴考。」


    「我们都来送送你。」


    王砚明闻言，忙上前行礼道：


    「刘伯，各位。」


    「这，这怎麽敢当？！」


    「哎呀！」


    「都是自己人！」


    「有什麽不敢当的！」


    胖胖的厨娘马婶摆摆手，抢着说道。


    说完，递上一包还冒着热气的肉包子，道：


    「砚明小哥！」


    「这包子你带着路上吃！」


    「吃饱了才有力气写字！」


    「砚明哥，这是俺娘让带的酱菜，下饭！」


    一个马房的小厮塞过来一个小罐子。


    春桃和夏荷也走上前。


    春桃将一个绣着青竹纹样的新笔袋递给王砚明，轻声道：


    「砚明，笔袋里我放了两支新笔。」


    「还有一小瓶提神的薄荷油，考场里若乏了，可以抹一点在太阳穴。」


    夏荷见状，递上一个水囊，说道：


    「砚明。」


    「这里面是我泡的红枣姜茶，还温着。」


    「给你路上喝，驱寒。」


    王砚明一一接过。


    只觉得手中之物重若千钧，心中暖流激荡。


    却不知道该如何表达，只能，深深作揖道：


    「多谢刘伯。」


    「多谢各位，王砚明何德何能得大家如此厚爱？」


    刘老仆扶住他，温言道：


    「砚明，不必如此。」


    「你平日为人勤勉踏实，又聪慧仁义，府里上下都看在眼里。」


    「此番县试，乃是正途大事，我们都盼着你好。」


    说着，他顿了顿，压低声音道：


    「少爷本来闹着非要来，还想陪你一同去县城。」


    「但，老爷说了，少爷自己府试在即，更需专心备考，不准他出门。」


    「少爷懊恼得很，让我一定转告你。」


    「安心考试，他在家等你捷报！」


    王砚明听后，眼前不由浮现出少爷那副不甘，又无奈的模样。


    心中又是感动，又是好笑，只点头说道：


    「好。」


    「请刘伯转告少爷，他的心意我领了。」


    「让他也安心备考，待我回来，再一同向林先生请教。」


    「嗯，且放心。」


    「这话我一定带到。」


    刘老仆笑道。


    话落，又从怀里拿出一个小布包，塞给王砚明，说道：


    「对了，这是夫人私下让我给你的。」


    「说是程仪，不多，但总能应个急。」


    「另外，夫人嘱咐，考试之事，让你尽力即可。」


    「莫要过于焦虑，保重身体最要紧。」


    「是。」


    王砚明知道推辞不得。


    只能再次谢过，郑重收好。


    说话间。


    天色已大亮。


    朝阳初升，给老槐树的枯枝镀上一层金边。


    远行不宜迟。


    王砚明背好考篮，王二牛也背起包袱。


    对着送行的众人，对着眼眶含泪的母亲和懵懂的妹妹，再次深深一揖。


    「爹，娘，丫丫，刘伯，各位……我走了。」


    「路上小心！」


    「好好考！」


    「等你回来！」


    ……


    在众人的目送和叮嘱声中。


    父子二人的身影，一挺拔一微跛。


    却都迈着坚定的步伐，踏上了通往县城的官道。


    寒风依旧料峭，但，心底那股因众人情谊而生的暖流，与肩上承载的期望，却汇成了一往无前的力量。


    前程似锦，路在脚下。


    少年王砚明，正式踏上了属于他的科场初征。


    而今，六年矣！