寅时刚过。
王砚明便醒了。
实际上，这一夜浅眠，窗外稍有动静便能惊醒。
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他轻轻起身，借着窗外透进的微光，见父亲也已醒了，正摸索着要起来。
「爹，天还早，您再睡会儿吧。」
王砚明低声道。
「不睡了，不睡了。」
王二牛声音有些沙哑，却坚持起身，说道：
「我给你热点水。」
「你再看看书，定定神。」
「嗯。」
王砚明应道。
……
父子俩洗漱完毕。
王砚明就着油灯最后翻阅了一下笔记。
王二牛将昨夜就准备好的馒头和咸菜用布包好，放进考篮。
又检查了水壶，笔墨，确认没有遗漏。
卯初。
天色依旧漆黑，寒意刺骨。
王砚明与早已等候在门外的朱平安汇合。
朱掌柜和王二牛都执意要送他们到考场外。
县城考院位于城东。
此时，已是人山人海。
无数灯笼火把，将考院门前照得亮如白昼。
黑压压的考生和送考人挤满了街道，人声鼎沸。
有紧张得面色发白，喃喃自语的，有一脸倨傲，与同伴高谈阔论的。
但，更多是王砚明，朱平安这般，沉默肃立，抓紧最后时间调整心绪的。
王二牛和朱掌柜将两人送到人群外围，便不能再往前了。
临别时刻。
王二牛紧紧握了握儿子的手，千言万语只化作一句话，道：
「狗儿。」
「沉住气，仔细些。」
目光里，满是期望与鼓励。
「爹，朱叔。」
「我知道。」
「你们回去歇着吧，外面冷。」
王砚明道。
「我们看着你们进去。」
王二牛摇头，和朱掌柜退到街边屋檐下，搓着手，目光却始终追随着儿子的身影。
王砚明和朱平安奋力挤过人群，靠近考院大门前的警戒线。
正在此时。
旁边忽然传来一阵略显嘈杂的动静，只见，几个家仆模样的人簇拥着一个身穿宝蓝色杭绸直裰，外罩狐裘披风，头戴时新暖帽的少年走了过来。
那少年面容尚算端正，但，眉眼间带着一股养尊处优的骄矜之气，正是县衙孙主簿的儿子孙绍祖。
孙绍祖也看到了王砚明和朱平安。
目光在两人那身虽整洁，却明显质料普通的棉袍上扫过，嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑笑意，故意抬高声音，对身旁的同伴道：
「啧！」
「今年这县试真是！」
「什麽阿猫阿狗，都敢来碰运气了！」
「也不瞧瞧自己什麽出身，识得几个字，就妄想跻身士林？」
「真是有辱斯文！」
闻言。
他的同伴附和着笑了起来。
目光也投向王砚明二人，满是嘲讽。
唰！
朱平安脸涨得通红，握紧了拳头。
王砚明面色平静，只当未闻，将目光投向考院大门。
与这等仗势骄纵之人争辩，毫无意义，徒耗心神。
「哼！」
孙绍祖见对方不理，自觉无趣。
冷哼一声，在家仆的开路下，趾高气扬地往前挤去。
一时间，引得周围不少寒门学子侧目怒视，却敢怒不敢言。
「小人得志！」
朱平安低声啐了一口。
「平安兄，莫理他。」
「专注考试。」
王砚明低声道。
「嗯。」
正说着。
又一个熟悉的身影挤了过来。
不是别人，正是同窗李俊。
李俊今日也穿着一身半新的绸衫，考篮颇为精致。
见到王砚明和朱平安，略一颔首，算是打过招呼。
神色间，虽仍带着惯有的矜持，但，比之以往似乎少了几分疏离。
「砚明兄，平安兄。」
「你们也到了。」
「住得可还安顿？」
李俊开口问道。
「还好。」
「托朱掌柜的福。」
「在南门状元居寻了两间房。」
王砚明答道。
「李兄住在何处？」
「家父在县城有位故交。」
「借住在西城一处小院，还算清净。」
李俊笑道。
说完，又看了看周围喧嚷的人群，微微蹙眉，道：
「人真是不少。」
「你们，准备得如何？」
「尽力而为罢了。」
王砚明闻言道：
「李兄学识扎实。」
「想必定是胸有成竹。」
李俊摇摇头，说道：
「县试虽为基础，亦不敢轻忽。」
「只是这氛围，着实比去年更令人心浮。」
说着，他顿了顿，看向王砚明，道：
「不过，砚明兄，倒是沉静如常。」
「临阵磨枪，不快也光。」
「此时慌乱，也无济于事。」
王砚明淡淡一笑说道。
就在，几人简短交谈间。
考院那两扇厚重的朱漆大门，在令人牙酸的嘎吱声中，被缓缓推开。
门内，火光通明。
照出一排表情严肃，身穿公服的衙役和书吏。
一名留着山羊胡，面容严肃的学官模样老者，走到门前台阶上。
清了清嗓子，运足中气，高声宣布道：
「辰时已到！」
「清河县癸卯年县试正场，开始唱名搜检入场！」
「所有考生，按牌号次序，排队上前！」
「不得拥挤，不得喧哗！」
喧闹的人群，瞬间安静下来。
随即，又爆发出更大的骚动，人人都想往前挤。
衙役们手持水火棍，大声维持秩序道：
「排队！」
「按牌号排好！」
「挤什麽挤！」
王砚明看了一眼手中的号牌，又回头望了一眼父亲所在的方向。
隔着重重人影，他似乎看到父亲王二牛依旧站在那里，朝这边张望。
他深吸一口冰冷的晨间空气，对朱平安和李俊点了点头，道：
「走吧。」
「该我们入场了。」
说罢，他整理了一下衣冠。
握紧考篮，迈开步伐，向着考院大门，缓缓走去……