县试结束后的第二日傍晚。


    城西，一处僻静的宅院内。


    书房里，点着两盏昏暗的油灯。


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    沈墨白一袭青衫，端坐在客座，神色狷傲。


    主位上，五十馀岁的孙秀才正慢条斯理地捋着花白胡须，眯着眼打量自己这个最得意的门生。


    他抿了一口杯中清茶，缓缓开口道：


    「墨白，观你神色。」


    「此番县试，想必是成竹在胸了？」


    沈墨白坐直身体，恭敬应道：


    「先生明鉴。」


    「考题正在学生揣摩过的范围之内。」


    「破题丶承转丶起股，自觉无一处不妥帖。」


    「案首之位……」


    他顿了顿，坚定道：


    「学生当势在必得。」


    孙秀才捻须点头，眼中流露出赞赏道：


    「你有此志气，甚好。」


    「只是，我听说，张府那个王狗儿，此次似也下了场。」


    「年前文会之事，他可让你当众落了面子。」


    「此人近来在镇上，风头颇劲啊。」


    听到王狗儿三个字。


    沈墨白脸上的笑容，瞬间冷了下来。


    那日在文会上，他本欲借题发挥。


    压一压，这不知从哪儿冒出来的小子。


    没成想，反被对方引经据典，驳得他一时语塞。


    在几位先生教谕面前颇有些下不来台。


    这口气，他一直憋在心里，很不爽利。


    「不过是个走了些运道。」


    「读过几本偏书的贱仆罢了。」


    沈墨白从鼻子里哼了一声，说道：


    「县试考的是正经学问，是根底，是规矩。」


    「他那点急智野路子，到了正经场面上，能济得什麽事？」


    「我沈家诗书传家，我蒙童开笔便是先生您亲手指导。」


    「难道，还会输给他？」


    他语气中的不屑，毫不掩饰，但，眼底却闪过一丝阴鸷。


    王砚明的存在，就像一根刺，时刻提醒他那次不完美的失手。


    孙秀才将他神色变化看在眼里，心中了然。


    他放下茶杯，慢条斯理道：


    「话虽如此。」


    「科举一道，有时也讲几分运气。」


    「此子能得周山长青眼，又能在文会上与你辩驳，可见并非全无根底。」


    「你需知，狮子搏兔，亦用全力。」


    沈墨白眉头微蹙，问道：


    「先生的意思是？」


    「案首，自然要争。」


    孙秀才身体微微前倾，声音压得更低，道：


    「不仅要争。」


    「还要赢得漂亮，赢得他无话可说。」


    「更要藉此机会，彻底压住他的势头。」


    「他若此番受挫，心气一泄，往后乡试，院试，哼哼。」


    「心魔一生，路可就难走了。」


    唰！


    沈墨白眼睛，渐渐亮了起来。


    不得不说，先生的话，说到了他心坎里。


    仅仅考过王砚明还不够，他要的是碾压，是让王砚明从此一蹶不振。


    再也无法，在他面前抬头。


    「学生明白了。」


    沈墨白深吸一口气，重新靠回椅背。


    脸上恢复了那种矜持的傲然，说道：


    「待放榜之日。」


    「名次定下，高下立判。」


    「届时，看他还有何面目在人前夸耀学问。」


    「若是他连榜都上不了，那才真是贻笑大方。」


    「足以让他彻底认清自己，是个什麽货色。」


    说着，他的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。


    「嗯。」


    孙秀才微微颔首，不再多言。


    转而，与他讨论起县试后鹿鸣宴的注意要点。


    ……


    另一边。


    县衙后堂，阅卷密室。


    气氛格外肃穆而热烈。


    烛火通明，映照着数张拼起的大案。


    上面堆满了最终通过前四场筛选的数十份试卷。


    经过数日紧锣密鼓的阅卷，糊名誊录，交叉评阅。


    此刻，已到了最终定排名，还有案首的关键时刻。


    知县陈县令端坐主位，面容沉静。


    但，眼中精光闪烁，显示出内心的重视。


    县学教谕周德庸，训导以及另外两位从府城请来的资深学官分坐两侧，每人面前都摊开着几份被标记为甲等的试卷副本。


    「诸公，经数轮评阅，甲等共八份。」


    「其中三份，尤为突出。」


    周教谕指着案上三份被单独放置的试卷，说道：


    「一份四书文功底扎实。」


    「诗赋工丽，策论中规中矩，稳扎稳打。」


    「一份才思敏捷，文笔华美，尤其诗赋颇有巧思，然策论稍显空泛。」


    「而这第三份……」


    说着。


    他的手指落在最上面那份试卷上。


    神色兴奋，语气激赏道：


    「诸位都已看过。」


    「正场两篇四书文，破题精警，论述深刻，非深研义理者不能为，诗亦清雅。」


    「更难得的，是第五场这篇策论！此子洞见深刻，对策切实，堪称文气沛然之作！」


    「对水匪根源之析，直指吏治民生之弊，所陈靖绥之策，清源固本，剿抚并用，条理清晰，思虑周详，绝非纸上空谈！」


    「尤其文中那股恳切沉郁的民本情怀与经世之志，跃然纸上！」


    「下官阅卷多年，于童生试中得见此等文章，实属罕见！」


    闻言。


    几位学官纷纷点头附和，脸上皆是叹服之色。


    「嗯。」


    「周兄所言极是。」


    一位府城来的老学官捻须道：


    「此子之学，已超脱章句，能见精神。」


    「此子之识，已越出书斋，能观世事。」


    「更兼身处逆境而心志不堕，反激出如此华章。」


    「心性之坚，器识之宏，实为可造之大材！」


    陈县令静静听着。


    目光始终落在那份试卷上。


    他其实，心中早有定见。


    从正场初见此子字迹文章时的惊艳，到得知其被分入臭号时的微愠与担忧。


    再到，读到这篇出乎意料精彩的策论时的震撼，此子，已经给了他太多惊喜。


    「咳咳。」


    「诸公既无异议。」


    终于，陈县令轻咳一声，开口说道：


    「那就以本县之意。」


    「此卷，当为本次县试之冠，定为县案首了？」


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