与此同时。


    扬州，提学行台。


    后堂的窗半开着，傍晚的凉风徐徐吹入，却吹不散屋内凝重的气氛。


    顾秉臣坐在书案后，面前摊着一封刚从京城送来的公文，面色平静，眼中却带着几分难以言说的复杂。


    这时，手下顾锋端着一盏茶轻轻走进来。


    见他这副神色，脚步顿了顿，还是将茶放在案边，低声道：


    「大人，京里的消息到了？」


    顾秉臣点点头，将公文推过去，说道：


    「自己看吧。」


    顾锋接过，快速浏览，脸色微微一变道：


    「准了？」


    「这麽快？」


    顾秉臣淡淡一笑。


    笑容里带着几分自嘲，说道：


    「快？」


    「不快了。」


    「从被参到现在，也有半个多月了。」


    「圣上能给个准其辞官的体面，已经是看在张阁老的面子上。」


    「若真要彻查，只怕……」


    他没有说下去，只是摇了摇头。


    顾锋沉默片刻，叹了口气道：


    「大人，这次实在是……冤枉。」


    「冤枉？」


    顾秉臣站起身，走到窗前。


    望着院中那棵开始落叶的老槐树，缓缓道：


    「官场之上，哪有那麽多冤枉不冤枉。」


    「党派倾轧，你死我活，今日是我，明日可能就是别人。」


    「只不过，这次轮到我了而已。」


    顾锋跟过去。


    站在他身后，欲言又止。


    顾秉臣忽然问道：


    「淮安那边，可有消息？」


    顾锋一怔。


    随即，明白他问的是什麽，连忙道：


    「属下正要说这事。」


    「那王砚明，这次怕是被牵连得不轻。」


    顾秉臣眉头一皱，问道：


    「怎麽说？」


    顾锋道：


    「府学里流言四起。」


    「都说他的案首是靠大人您得来的。」


    「那几个对头趁机落井下石，整日阴阳怪气，秦教谕劝他这次院试暂且别考，避避风头。」


    「陶学正也这麽说。」


    顾秉臣转过身，目光锐利，问道：


    「那他怎麽说？」


    顾锋道：


    「听说他拒绝了。」


    「说要考。」


    顾秉臣眼中闪过一丝意外，随即，又浮现出几分复杂的神色。


    他沉默良久，忽然长长地吐出一口气，声音里带着几分愧疚道：


    「这孩子，倒是有骨气。」


    「只是，老夫对不起他。」


    顾锋忙道：


    「大人何出此言？」


    「此事本就不是大人的错，更不是他的错。」


    「是那些人……」


    「话是这麽说。」


    顾秉臣摆摆手，打断他，说道：


    「可老夫心里清楚，若不是老夫赏识他。」


    「点他案首，荐他入府学，他本可以安安稳稳地备考，清清白白地赴试。」


    「如今，却因为老夫，背上这一身嫌疑。」


    「若这次院试他真的因此落榜，老夫如何对得起他？」


    说着，他顿了顿，又补了一句道：


    「如何对得起士衡的托付？」


    顾锋知道他说的士衡是张举人。


    沉吟片刻，劝道：


    「大人，您也别太自责。」


    「那张举人托您关照王砚明，也是看中他的才学。」


    「如今王砚明虽受牵连，但，若他能顶住压力，凭真才实学考中。」


    「那才是真正不负您的赏识，也不负张举人的托付。」


    顾秉臣看着他，没有说话。


    顾锋继续道：


    「再说，属下看那王砚明，不是寻常少年。」


    「年纪虽小，却沉稳有度，心思通透，这次的事，对他或许是个磨砺。」


    「熬过去了，日后必成大器。」


    顾秉臣听了，微微点头，说道：


    「你说得对。」


    「那孩子，确实不是寻常人。」


    他叹了口气，道：


    「只是这磨砺，未免来得太早了些。」


    此话一出。


    两人沉默片刻。


    顾秉臣忽然想起什麽，问道：


    「对了，新的大宗师人选，定了没有？」


    顾锋摇摇头，说道：


    「还没正式公布，不过朝中已有风声。」


    「旧党那边正在发力，据说推了好几个人选。」


    顾秉臣冷笑一声，说道：


    「他们倒是动作快。」


    「这南直隶学政的位置，多少人盯着？」


    「吕宪那厮费这麽大力气参我，不就是想把这个位子抢过去吗？」


    顾锋点点头，道：


    「大人说得是。」


    「据属下所知，他们推了几个人。」


    「礼部的史大人，国子监的杨祭酒，翰林院的贾编修。」


    「不过，似乎都不太满意。」


    顾秉臣沉吟道：


    「礼部史大人，资历够，可他刚丁忧回来，根基不稳。」


    「国子监杨祭酒，年事已高，只怕撑不了几年，翰林院贾编修，年轻是年轻，可资历太浅，压不住阵脚。」


    「旧党若真想推个能镇得住场子的，这几个人都不合适。」


    「大人料事如神。」


    顾锋闻言，恭维一句，随后笑着问道：


    「您猜猜，最后他们推的是谁？」


    顾秉臣看了他一眼。


    见他神色有些古怪，心中一动道：


    「听你这口气，似乎有什麽意外之人？」


    顾锋笑了笑，没有直接回答。


    而是，走到茶案前，用手指蘸了茶水，在桌面上缓缓写下一个字。


    顾秉臣走过去，低头一看，脸色骤变！


    他盯着那个字看了良久，忽然抬起头，眼中满是震惊道：


    「是他？他不是早就……」


    顾锋点点头，低声道：


    「就是他。」


    「据说吕宪亲自写信给严阁老，严阁老在朝中发力，又联络了一班同年，硬是把这人给抬了出来。」


    「内阁已经通过，圣上也点了头，这几日诏书就会下来。」


    顾秉臣怔怔地站在那里，久久说不出话。


    良久，他才长叹一声，苦笑道：


    「好手段，真是好手段。」


    「吕宪这厮，倒是会挑人。」


    顾锋道：「大人，此人您觉得如何？」


    顾秉臣沉默片刻，缓缓道：


    「此人学问，不在我之下。」


    「名望，更在我之上，若他出山，这南直隶学政，确实是名正言顺。」


    「只是……」


    话落，他顿了顿，目光复杂道：


    「他当年致仕，是因为得罪了人，心灰意冷。」


    「如今肯出来，想必也是被说动了。」


    「旧党这步棋，走得确实高明。」


    顾锋点点头，又道：「大人，那王砚明的事……」


    顾秉臣摆摆手：


    「此事，老夫已无能为力。」


    「做多错多，只能看那孩子自己的造化了。」


    「后面找机会再给他一些补偿吧。」


    说完。


    他走回书案前，拿起那封辞官的公文，又看了一眼，然后缓缓折好，收入袖中。


    窗外，微风吹过，老槐树的叶子簌簌落下。


    顾秉臣望着那片片落叶，轻声道：


    「走吧。」


    「该收拾收拾了。」