回到范家小院。
大门虚掩着。
王砚明轻轻推开，院子里还亮着灯。
范子美正坐在堂屋门口，吊着胳膊，手里捧着一本书，却半天没翻一页，显然是在等他。
听见脚步声，范子美抬起头，眼睛一亮道：
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「砚明老弟！」
「你可算回来了！」
王砚明连忙上前道：
「范兄，这麽晚还没歇着？」
范子美摆摆手，拉着他坐下，上上下下打量道：
「簪花宴怎麽样？」
「没出什麽事吧？大宗师对你可好？」
王砚明笑道：
「范兄放心，一切都好。」
「大宗师勉励了几句，让学生好好读书。」
他报喜不报忧，簪花宴上的风波，一句没提。
范子美点点头，又笑道：
「那就好那就好！」
「不过说起来，你这次可是连中三元啊！」
「县试案首，府试案首，院试案首！小三元拿满了！」
「啧啧，咱们淮安府多少年没出过这样的俊杰了？」
王砚明谦虚道：
「范兄过誉。」
「学生不过是运气好。」
「运气？」
范子美瞪眼，说道：
「你这话，要是让那些考了一辈子没中老童生的听见，不得气死？」
「老夫告诉你，这不是运气，是真本事！」
「你以后前途，肯定不可限量！」
他说着，简直比他自己中了还高兴，笑得眼角的皱纹都深了。
王砚明心中温暖，笑道：
「范兄，你这胳膊还没好，别太激动。」
范子美摆摆手，说道：
「没事没事，断根骨头算什麽！」
「能看到你中案首，老夫再断两根也值！」
两人笑了一阵，范子美又问道：
「对了，你接下来有什麽打算？」
王砚明道：
「学生和同窗约好了，准备先回清河县一趟。」
「出来这麽久，也该回去看看父母了。」
范子美点点头，说道：
「应该的应该的。」
「金榜题名，衣锦还乡，这是大事！」
「回来后，记得便来府学报到，准备岁考。」
「嗯。」
王砚明应道。
范子美想了想，正色道：
「砚明老弟，你听老夫一句。」
「明年就是乡试，你虽然中了秀才，但乡试和院试又不一样。」
「那是全省的举子一起考，竞争更激烈，你若想中举，得早些回来准备，别耽搁太久。」
王砚明郑重道：
「学生明白。」
「多谢范兄指点。」
范子美摆摆手，说道：
「指点什麽，老夫不过是多活了几年，见过些世面罢了。」
说着。
他顿了顿，忽然叹了口气，道：
「说起来，你这一走，老夫还真有点舍不得。」
王砚明心中感动，起身郑重一揖道：
「范兄，这些日子承蒙收留。」
「大恩大德，学生铭记在心。」
范子美连忙扶他，说道：
「哎呀哎呀，你这是做什麽！」
「快起来快起来！咱们什麽关系，说这些见外的话！」
王砚明直起身，看着他，认真道：
「范兄，日后若有用得着学生的地方，尽管开口。」
范子美眼眶有些发红，却强笑道：
「行了行了，别矫情了。」
「赶紧去睡吧，明儿个还要赶路呢！」
王砚明点点头，转身走向厢房。
走到门口，忽然回头。
看见范子美还坐在那里，望着他，目光中满是不舍。
他心中涌起一股暖流，轻声道：
「范兄，保重。」
范子美摆摆手，咧嘴笑道：
「保重！」
「路上小心！」
王砚明推门进去，轻轻关上。
屋里，月光透过窗棂洒进来，一片银白。
他躺在床上，望着窗外的月光，久久无法入眠。
这些日子，发生了太多事。
但无论如何，明天，他要回家了。
窗外，夜色渐深。
他闭上眼睛，沉沉睡去。
……
翌日，清晨。
天刚蒙蒙亮，范家小院门口便聚齐了人。
王砚明背着简单的包袱，向范子美一家辞行。
范母拉着他的手，絮絮叨叨叮嘱了一堆，范妻红着眼眶，往他包袱里塞了一包干粮。
两个小丫头躲在门后，怯生生地喊着王叔叔再见。
范子美吊着胳膊，站在门口，咧嘴笑道：
「砚明老弟，路上小心。」
「回去好好歇几日，早点回来。」
王砚明用力点头道：
「嗯，范兄保重。」
「学生去去就回。」
走出巷口。
张文渊，李俊，朱平安三人已经等在那里。
张文渊今日换了一身簇新的绸衫，头发梳得油光发亮，神气活现。
「砚明！快点！」
张文渊招手，说道：
「就等你了！」
王砚明快步上前。
四人并肩而行，沿着青石板路往城外走去。
一路上。
张文渊的嘴就没停过。
「你们是不知道！」
「昨儿个我爹收到我中院试的消息，高兴得连夜赶回了清河镇，说要给我摆三天宴席！三天！」
他一边掰着手指头算，一边说道：
「第一天请亲戚，第二天请同窗，第三天请乡绅！」
「砚明，到时候你可得来啊！」
李俊笑道：
「张大少爷，你这是要把全镇的人都请一遍？」