另一边。


    清河镇，柳枝巷。


    午后，李员外在帐房里拨算盘。


    秋收刚过，粮铺的帐目比平时厚了一叠。


    他拨了一阵，发现差了二两银子，又从头拨。


    结果刚拨到一半，这时，门外忽然传来管家的喊声道：


    「老爷，府城来的信！」


    「进来吧！」


    李员外放下算盘，接过信封。


    是李俊的字，一笔一划端端正正，跟他这个人一样，不张扬，不出格。


    信封比平时厚，捏着沉甸甸的。


    他用裁纸刀裁开封口，抽出信纸，先看最后，


    平安，勿念。


    这是他教儿子的，写信先把平安写上，免得家里人悬着心。


    然后，从头看起。


    第一页写的是功课丶天气丶膳堂的饭菜。


    李员外看得快，脸上没什么表情。


    翻到第二页，手指忽然停了。


    「父亲大人：上月城外赈灾，儿与砚明等人同往。」


    「有鞑子细作混入灾民，夜半被发现，砚明率儿等追至义庄，亲手射杀一鞑，活捉二人。」


    「知府冯大人，道台甄大人皆上报朝廷……」


    李员外的眼睛眯了一下。


    鞑子，细作，射杀，这几个字挤在一起，像一把沙子硌在眼睛里。


    他继续往下读。


    「朝廷嘉奖已下：砚明赐八品迪功郎散阶，御笔忠勇可嘉匾额，赏银百两。」


    「儿与张文渊，范子美等同窗各赐忠义生员匾额，赏银五十两，布十匹，儿现为砚明草创养正社副社长，《养正旬刊》主编之一。」


    「此报在府城已售数千份，知府丶学政皆曾夸奖，影响颇大……」


    李员外把这一段看了两遍。


    目光在副社长和主编那几个字上久久停留。


    随后，他才把信放下，手指在桌沿上叩了几下。


    「去，备礼。」


    「两坛好酒，拿一匹蓝色的绸子，再装几盒点心。」


    管家问送到哪里，李员外说：


    「对面。」


    ……


    此刻。


    王家院子里。


    赵氏正在晾衣裳，竹竿上搭着几件洗得发白的衣裳，水滴答滴答往下落，在地上砸出一排小坑。


    王二牛蹲在门口抽旱菸，烟锅里的火星一亮一亮的。


    李员外提着大包小包快步走过来，隔着矮院墙就喊道：


    「王老弟！」


    「大喜！大喜啊！」


    「李老哥？」


    「快请进快请进！」


    王二牛站起来，菸袋别在腰后，迎上去。


    赵氏也放下手里的湿衣裳，在围裙上擦着手走过来。


    「李员外，这又破费什么？」


    「不破费不破费。」


    「今天这礼，你们必须得收着。」


    说着，李员外把东西放在院中的石桌上，掏出一封信。


    赵氏看见那密密麻麻的字，先是紧张，后是茫然。


    这段时间和丈夫开了浆洗铺子后，她也陆续认得几个字，不多，但能认出自己儿子的名字。


    王砚明三个字，她描红一样在纸上描过许多遍，闭着眼睛都能认出来。


    「李员外，您给念念，我这眼神不济……」


    赵氏说道。


    「好。」


    李员外清了清嗓子，念了起来。


    圣旨两个字一出来，王二牛的菸袋差点从腰后滑下去。


    他手忙脚乱地抓住，握在手里。


    御笔匾额，八品迪功郎，这些词像一块一块石头，砸进王家小院的宁静里，溅起的水花把两个老实人浇得晕头转向。


    赵氏问道：


    「迪，迪功郎是什么官？」


    「砚明才十四岁，就当官了？」


    闻言，李员外解释道：


    「散阶，不是实职。」


    「但那是朝廷的品级，皇上亲封的。」


    「比县衙主簿还高一品。」


    赵氏听不太懂，但比县衙主簿还高这句听懂了。


    她攥着围裙，指头拧着布，拧出一朵皱巴巴的花。


    王二牛没说话。


    嘴张着，合不上，像被人点了穴。


    李员外继续念。


    念到射杀一鞑，活捉二人的时候，赵氏的脸一下子白了。


    「杀……杀人了？」


    她的声音都变了，眼珠子瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着，说道：


    「我家砚明杀人了？」


    「会不会惹上官司？会不会被抓去坐牢啊？」


    王二牛也紧张起来。


    握着菸袋的手攥得更紧了，烟锅都快被他捏折了。


    「李员外，这，这到底是怎么回事？」


    「砚明从小就老实，在家连鸡都没杀过一只……」


    「你们误会了！」


    李员外连忙摆手。


    声音大得把院子里那几只正在啄食的鸡都惊飞了，笑着说道：


    「不是杀人，是杀鞑子！」


    「鞑子混进灾民里，拿着弯刀要杀人，砚明是救人！」


    「朝廷不但不罚，还重赏！你们想想，皇上都亲笔写匾额了，能是犯罪吗？」


    赵氏听后，拍着胸口，连说了三遍吓死我了。


    王二牛在旁边闷闷地抽了一口烟，说道：


    「那就好，我就知道，我家砚明不是鲁莽的性子。」


    赵氏又问起李俊。


    李员外的笑容更大了。


    说李俊也得了个忠义生员的匾额，赏了五十两银子，还有十匹布哩，都是宫里的好东西。


    王二牛搓着手，声音有点不好意思道：


    「都是我家砚明连累了俊哥儿，也跟着冒险……」


    「什么连累！」


    李员外打断他，声音比刚才还大，道：


    「王老弟你说的哪里话，要不是跟着砚明，俊哥儿哪来这个功名？」


    「我还得谢谢砚明呢！去府学之前我就给李俊交代了，让他去了府学多跟着砚明，看来这小子总算是把他老子的话放在心上了！」


    两个人正在院子里推让客气。


    这时，堂屋的门帘一掀，只见，王小丫探出半个脑袋来。


    头发扎了两个小揪揪，红头绳系得一边高一边低。


    她仰着脸看李员外，眼睛亮晶晶的，像两颗刚从水里捞出来的黑石子。


    「李伯伯，我哥哥是不是当大官了？」


    「小丫出来了啊。」


    李员外蹲下来，跟她平视。


    他从袖子里掏出一块饴糖，剥了糖纸递过去，说道：


    「对，八品呢。」


    「跟他在府学的教授一个品级。」


    「以后，咱们这些人再见到他，可都得行礼了。」


    感谢爱吃牙牙饭的许都大大的点赞！大气大气！