崇祯二年，四月二十五。


    京营大营，李自成帐内。


    李自成坐在桌前，手里捏着一张纸。


    骆养性站在对面，脸色凝重。


    "李将军，朝中四十七名御史联名弹劾你。"骆养性说，"说你流寇出身，不可重用。"


    李自成把纸放在桌上，手指敲了敲桌面。


    "陛下什么态度？"


    "陛下当众烧了奏折。"骆养性说，"三名带头御史被贬，其余罚俸半年。"


    李自成抬头，眼里有光。


    "陛下信我。"


    "信是信。"骆养性顿了顿，"但朝中议论没停。周延儒那边，还在查你的底细。"


    李自成站起身，走到地图前。


    "陕西还有多少流寇？"


    "高迎祥主力被歼，但残余势力还在。"骆养性说，"张献忠逃入四川，暂时不足为患。"


    李自成转身，盯着骆养性。


    "骆指挥，我想请缨西征。"


    骆养性皱眉："你想去陕西？"


    "是。"李自成说，"朝中说我是流寇，我就去清剿流寇。用他们的血，洗我的名。"


    骆养性沉默片刻。


    "这事，我得禀报陛下。"


    "麻烦骆指挥了。"李自成躬身。


    乾清宫，午后。


    朱由检站在地图前，骆养性站在一旁。


    "李自成要西征？"朱由检问。


    "是。"骆养性说，"他说要用流寇的血，洗自己的名。"


    朱由检手指划过陕西地形。


    "他是想证明忠诚。"


    "陛下，去还是不去？"


    朱由检转身，盯着骆养性。


    "去。但你要派人跟着。"


    "锦衣卫？"


    "对。"朱由检说，"不是监视，是保护。但李自成会怎么想，朕不管。"


    骆养性点头："臣明白。"


    "还有。"朱由检顿了顿，"告诉李自成，军饷只给一半，另一半自筹。"


    骆养性愣住："陛下，这……"


    "卢象升能自筹，李自成为什么不能？"朱由检说，"他要证明忠诚，就得付出代价。"


    "臣遵旨。"


    骆养性退下。


    殿内只剩朱由检一人。


    他走到窗前，看着外面的天空。


    "李自成……"他轻声说，"你是真忠，还是假忠。"


    "这一去，就能看出来。"


    次日，京营大营。


    李自成接到圣旨，看完后沉默良久。


    副将刘宗敏站在一旁，脸色难看。


    "大哥，军饷只给一半？"


    "是。"李自成把圣旨放在桌上。


    "这……"刘宗敏咬牙，"朝中那帮文官，这是要逼死咱们。"


    李自成摇头："不是文官，是陛下。"


    "陛下也信不过咱们？"


    "信不过正常。"李自成说，"俺以前是流寇，现在降了才一年。换你是陛下，你信不信？"


    刘宗敏语塞。


    "那这西征……"


    "去。"李自成说，"必须去。"


    "可军饷……"


    "自筹。"李自成转身，"把咱们缴获的马匹、粮食，卖一部分。不够的，找河北富商借。"


    "借？"刘宗敏瞪眼，"他们肯借？"


    "肯。"李自成说，"陛下给咱们撑腰，他们不敢不借。"


    刘宗敏沉默片刻，点头。


    "明白了。"


    "还有。"李自成说，"锦衣卫会随行，你知道吧？"


    "知道。"刘宗敏脸色一沉，"监视咱们？"


    "说是保护。"李自成冷笑，"其实就是监视。"


    "那大哥你……"


    "不怒。"李自成说，"换朕也这么做。"


    刘宗敏盯着李自成，良久。


    "大哥，你变了。"


    "变了？"李自成问。


    "以前你脾气火爆，谁敢监视你，你早翻脸了。"刘宗敏说，"现在你能忍。"


    李自成走到地图前，手指划过陕西地形。


    "不是忍，是懂。"


    "懂什么？"


    "懂陛下不容易。"李自成说，"朝中那帮文官，天天盯着他。他用咱们，得顶着压力。"


    刘宗敏沉默。


    "传令。"李自成转身，"三日后出征。"


    "是。"


    三日后，京城城外。


    李自成率三千新军，准备西征。


    骆养性带着一队锦衣卫，站在路边。


    "李将军。"骆养性上前，"这二十人，随行保护。"


    李自成扫了一眼，二十名锦衣卫，身穿便服，腰佩绣春刀。


    "骆指挥，实话实说。"李自成说，"是保护，还是监视？"


    骆养性愣住，没想到李自成会直接问。


    "都有。"


    李自成笑了。


    "好，实话实说，我喜欢。"


    他转身，对锦衣卫百户说："你们跟着我，别躲躲藏藏。有什么事，直接说。"


    锦衣卫百户抱拳："谢将军。"


    "走吧。"李自成上马，"陕西等着咱们。"


    队伍出发，扬起尘土。


    骆养性站在原地，看着队伍远去。


    "这人……"他轻声说，"不简单。"


    半月后，陕西境内。


    李自成大军抵达西安。


    巡抚孙传庭出城迎接。


    "李将军，一路辛苦。"


    "孙大人。"李自成下马，"流寇在哪？"


    "商洛一带。"孙传庭说，"高迎祥残余势力，约五千人。"


    "五千人。"李自成点头，"够了。"


    "李将军，今晚设宴……"


    "不必。"李自成说，"明日出兵。"


    孙传庭愣住，没想到李自成这么急。


    "这……"


    "孙大人。"李自成说，"朝中有人盯着我，我得快点打出成绩。"


    孙传庭明白，点头。


    "明白了。"


    次日清晨，商洛山区。


    李自成大军行进在山道上。


    前方斥候回报："将军，前方发现流寇营地。"


    "多少人？"


    "约五百。"


    李自成挥手："刘宗敏，带一千人，包抄后路。"


    "是。"


    刘宗敏带兵离去。


    李自成率两千人，正面进攻。


    半个时辰后，战斗结束。


    流寇五百人，被全歼。


    李自成站在战场上，看着满地尸体。


    一名锦衣卫走到他身边。


    "将军，不抓俘虏？"


    "不抓。"李自成说，"流寇不会投降，抓了也是浪费粮食。"


    锦衣卫沉默，记下。


    "继续前进。"李自成说，"高迎祥在哪？"


    "据说是黑水寨。"


    "那就去黑水寨。"


    三日后，黑水寨。


    李自成大军包围山寨。


    高迎祥站在寨墙上，看着山下明军。


    "自成来了。"他轻声说。


    副将问："大当家，打不打？"


    高迎祥摇头："打不过。"


    "那……"


    "派人去谈。"高迎祥说，"劝他一起反。"


    副将愣住："这……能行吗？"


    "试试。"高迎祥说，"自成以前是咱兄弟，说不定能劝回来。"


    副将点头，选了一名心腹。


    "你去，带上我的信。"


    "是。"


    使者下山，直奔明军大营。


    明军大营，李自成帐内。


    使者走进，呈上信件。


    "自成哥，大当家让我带话给你。"


    李自成接过信，没看，放在桌上。


    "说。"


    使者咽了口唾沫。


    "大当家说，朝廷信不过你。你现在卖命，最后也是个死。不如一起反，打回陕西，自己做主。"


    帐内一片寂静。


    锦衣卫百户手按刀柄，盯着使者。


    刘宗敏站在一旁，脸色阴沉。


    李自成沉默良久，站起身。


    "你刚才说什么？"


    使者重复："一起反，打回陕西，自己做主。"


    李自成走到使者面前，盯着他。


    "俺以前是流寇，现在是明军。"


    他拔出腰刀。


    "俺已经选了陛下。"


    刀光一闪。


    使者人头落地。


    帐内众人倒吸一口凉气。


    李自成手不抖，眼不眨。


    "把人头包好。"他对刘宗敏说，"送回京城，给陛下看看。"


    "是。"刘宗敏捡起人头。


    "还有。"李自成说，"给高迎祥带话。"


    "什么话？"


    "告诉他，下次派来的人，也是这个下场。"


    "明白了。"


    刘宗敏退下。


    锦衣卫百户看着李自成，眼中闪过一丝敬意。


    "将军不怕被猜忌？"


    "怕。"李自成说，"但更怕对不起这份信任。"


    锦衣卫沉默，记下。


    "传令。"李自成转身，"明日攻城。"


    "是。"


    次日，黑水寨。


    明军发动总攻。


    李自成亲自率队冲锋，第一个爬上寨墙。


    "兄弟们，跟我上！"


    三千明军涌入山寨，流寇溃败。


    高迎祥被俘，押到李自成面前。


    "自成，你真要杀我？"


    "大当家。"李自成说，"你选错了路。"


    "路？"高迎祥苦笑，"什么路？朝廷给过咱们路吗？"


    李自成沉默。


    "以前没有，现在有了。"他说，"但你没选。"


    高迎祥摇头："晚了。"


    "是不晚了。"李自成挥手，"押下去，送回京城，听陛下发落。"


    "是。"


    高迎祥被押走。


    李自成站在寨墙上，看着远方。


    锦衣卫百户走到他身边。


    "将军，高迎祥怎么处理？"


    "送回京城。"李自成说，"让陛下决定。"


    "不杀？"


    "不杀。"李自成说，"杀了他，陛下会怀疑我灭口。"


    锦衣卫愣住，没想到李自成想得这么远。


    "将军思虑周全。"


    "不是周全。"李自成说，"是怕。"


    "怕什么？"


    "怕陛下不信我。"李自成说，"我得每一步都走对，不能让他有理由怀疑。"


    锦衣卫沉默，记下。


    半月后，京城。


    李自成的战报送至。


    "清剿流寇据点五处，斩首两千，俘获高迎祥。"


    朱由检看完，嘴角勾起一抹笑意。


    "李自成，没让朕失望。"


    骆养性站在一旁："陛下，人头也送到了。"


    "哪个人头？"


    "流寇使者的人头。"骆养性说，"李自成斩使明志，说已经选了陛下。"


    朱由检沉默片刻。


    "朝中那四十七名御史，现在什么反应？"


    "哑口无言。"骆养性说，"周延儒也闭门不出。"


    "好。"朱由检点头，"传旨。"


    "臣在。"


    "李自成升任陕西总兵，统兵一万。"朱由检说，"高迎祥押解进京，当众处决。"


    "臣遵旨。"


    骆养性退下。


    殿内只剩朱由检一人。


    他走到地图前，手指划过陕西地形。


    "李自成……"他轻声说，"你是真忠，还是假忠。"


    "时间会给出答案。"


    次日，早朝。


    朱由检拿出李自成的战报。


    "众爱卿，李自成清剿陕西流寇，俘获高迎祥。"


    群臣中，有人低头，有人侧目。


    "四十七名御史，你们还有什么话说？"


    无人敢答。


    "李自成是流寇出身，没错。"朱由检说，"但他现在是大明的将领，立了战功。"


    他顿了顿，继续说："朕用何人，无需尔等同意。再有下次，御史甲就是下场。"


    群臣跪地："臣等明白。"


    "退朝。"


    朱由检转身，走向后殿。


    群臣目送皇帝离去，议论纷纷。


    "李自成……要得势了……"


    "周延儒……怕是要失势了……"


    "朝堂……要变天了……"


    乾清宫后殿。


    朱由检坐在榻上，骆养性站在一旁。


    "陛下，李自成那边，锦衣卫汇报。"


    "说。"


    "李自成与士兵同吃同住，无特殊待遇。"骆养性说，"军饷自筹一半，未向百姓摊派。"


    朱由检点头："好。"


    "还有。"骆养性顿了顿，"李自成斩使明志，说怕对不起陛下信任。"


    朱由检沉默良久。


    "朕，也怕对不起他。"


    骆养性愣住。


    "陛下……"


    "用人不疑，疑人不用。"朱由检说，"但朕是皇帝，不能不疑。"


    他站起身，走到地图前。


    "李自成若真忠，朕必不负他。"


    "若假忠……"


    "朕的刀，也不快。"


    骆养性背脊发凉。


    "臣明白。"


    "去吧。"朱由检挥手，"继续盯着。"


    "是。"


    骆养性退下。


    殿内只剩朱由检一人。


    他走到窗前，看着外面的天空。


    "李自成……"他轻声说，"别让朕失望。"


    "大明，需要猛将。"