长平侯府的前院此时灯火通明，内务府派来的那些眼线正忙着在前厅和倒座房安置。后宅的门却被李胜用一把黄铜大锁死死扣住，隔绝了外面的喧嚣。


    许清欢推开卧房的门。


    这屋子二十年未进过人气。没生火盆，青砖地面透出刺骨的湿寒。月光顺着残破的窗棂纸斜照进来，在地上打出一块块惨白的方块。角落里结着厚厚的蛛网，空气中弥漫着一股久不见天日的腐旧霉味。


    门闩落下。木料发出沉闷的摩擦声。


    许清欢没脱外裳，径直走到那张散发着霉味的拔步床前。她蹲下身，双手探入床底，抓住那只樟木包着铜角的行李箱。


    箱子很沉。拉出来时，底部的铜钉在青砖上划出令人牙酸的声响。


    掀开最上层的衣物，摸索至箱底。指尖触到一个冰冷坚硬的物件。


    一把巴掌大小的黄铜锁。


    被锁住的是个极不起眼的杨木盒子，甚至连层清漆都没刷，粗糙的木纹硌着掌心。这是她从江宁留园的库房深处翻出来的。


    手指拨弄锁簧。咔哒一声闷响。


    木盖翻开。


    底绒上静静躺着一本线装的册子。边角已经被翻得卷了边。这册子跟了她一路。上面是用蝇头小楷密密麻麻记录的《权臣天下》原书剧情。


    是她的命本。


    起身，走到那张掉漆的花梨木桌前。


    火折子吹出一星暗红，引燃了桌上那截只剩半寸的粗蜡。昏黄的火苗跳动着，将许清欢的影子拉得斜长，投在长平侯府那面曾经溅过血的墙壁上。


    翻开册子。纸张翻动的沙沙声，在死寂的屋内格外刺耳。


    直接翻到了正中间。


    页眉上写着几个大字：许家人物线。


    许清欢从笔筒里抽出一支狼毫。没蘸水，直接在干涸的砚台里舔了舔残存的宿墨。


    视线落在纸面。那里清楚地写着原著中许有德被抄家的因由。


    “贪墨军粮，致边军冻馁。”


    “私造连发弩，意图谋逆叛国。”


    笔尖重重压在宣纸上。干涩的狼毫刮擦着纸面。


    一个浓黑的、带着毛糙飞白的“叉”，直接将这两行字死死盖住。


    笔尖移到旁边的空白处。悬停半息。


    随即落下。


    “织布机。”


    “石灰红烧肉。”


    写完这七个字，许清欢手腕翻转。笔锋自上而下，拉出一条极粗极硬的黑线，将这两件事，与纸页顶端那个居中加粗的名字连在了一起。


    天盛帝。


    目光顺着那条粗黑的线条游走。


    起始点变了。她没按原著去贪污，而是阴差阳错地弄出了绝世军粮和神机。


    过程也变了。原本应该被暗查的罪证，变成了金銮殿上被首辅大声颂唱的大义。


    可线条的终点，却诡异地收束在了一起。无论怎么走，全部重合在那两行小字上。


    大乾第一贪官。


    皇帝敛财的刀。


    许清欢丢下毛笔，身子后仰，陷在坚硬的椅背里。


    刀。


    老皇帝需要刀，需要一个能装钱的活物。原著里，老皇帝养着许有德这只硕鼠，让他搜刮民脂民膏。等他快咽气了，再把这只耗子一刀宰了。钱填了国库，清名留给自己。


    现在呢？许家不贪了。老皇帝就把他们拎到京城，塞进这座死过侯爵全家的凶宅。赐金牌，给官衔。把这把刀磨得锃亮，去割天下世家的肉，去推行那台能生金蛋的织布机。


    你作恶，他是你的活阎王。你立功，他依然是你的活阎王。


    宿命的网，越收越紧。勒得人喉咙发痛。


    手指搭在册子的边缘，用力一掀。


    书页哗啦啦翻过，带起的微风吹得烛火微微一歪。


    大标题赫然入目。


    “天盛帝大行。”


    标题正下方，用极重的墨迹标注着一个确切的时间点。


    大乾宣武二十八年，冬月。


    许清欢的眼皮跳了一下。今天是宣武二十六年，四月。


    两年。


    满打满算，只剩下两年半。长平侯府门外那块摘了字的空匾额，早就在倒数计时了。


    视线顺着纸面往下砸，原著的结局扎进眼底。


    “老皇帝驾崩。新皇继位。”


    “第一道圣旨，查抄江宁许家。”


    “许有德，凌迟。割三千六百刀，三天方绝。”


    “许家九族，剥皮揎草，籍没家产，充盈国库。”


    “以此，平息世家与天下士子之怒。贺新君登基。”


    呼吸放缓了。


    今天在金銮殿上，满朝文武如潮水般退去，留出那片空荡荡的金砖地，那就是天下士子的怒。魏铮深夜送来那幅残破的字帖，那就是世家大族的恨。


    老皇帝现在护着许家，是因为这把刀还没替他赚够银子。


    两年后，老皇帝腿一蹬。


    新皇坐上那把龙椅，看着满朝怨气冲天的大臣，看着被许家织布机断了财路的世家。他会怎么做？


    砸了这把刀。


    杀一个许家，能接盘全天下的织布产业，能抄出金山银海填补内帑，还能赚得一个“拨乱反正”、“千古明君”的好头衔。


    一笔稳赚不赔的买卖。


    绝无退路可言。


    许清欢直起身，伸手捏住册子最前面的几页纸。


    那上面，写满了她初来这个世界时，满脑子天真的荒唐计划。


    “积攒恶行。”


    “求流放岭南。”


    “吃荔枝，躲朝争。”


    她看着这些字，嘴角扯动了一下。流放？岭南？


    这吃人的大乾朝，连当个废物都不给你机会。老皇帝就算把你挫骨扬灰，也会榨干你骨头渣里的最后二两油。


    手腕发力。


    “嘶啦——”


    清脆的裂帛声在空旷的屋内响起。那几页纸被硬生生撕扯下来，边缘参差不齐。


    脚边放着一个没有火炭的青铜火盆，底积着一层冷灰。


    火折子凑过去，干透的宣纸遇火即燃。


    火舌瞬间窜起半尺高，橘红色的火光照亮了许清欢半张脸。


    她两根手指捏着纸片顶端，悬在火盆上方，看着火焰一点点吞噬那些天真的幻想，看着黑色的焦痕向上蔓延。


    纸张在高温中蜷缩，发出细微的噼啪声。


    热浪燎烤着指尖，直到火苗舔舐到指甲盖，她才松开手。


    燃烧的纸团跌落盆中，迅速萎缩，化作一堆暗红色的残烬。


    许清欢拿起放在盆架上的铁钳，直直戳进盆底。


    铁棒碾压着那些灰烬，连同底下的冷灰一起搅和。将它们捣得稀烂，碎成一摊再也拼凑不出原貌的黑色粉末。


    尘土腾起，呛入鼻腔。


    退路断了，就不要退路。


    转身坐回桌前。


    重新翻开那本残缺的日记本，翻到最后全新的一页空白宣纸。


    提笔，沾墨。手腕悬空。


    “权臣天下”。


    四个字，端端正正落在纸上。那是这本书的名字，是所谓“天道”给这个世界画好的铁律。


    笔锋倒转。


    两道极粗的墨线交叉劈下，一个占据半张纸的巨大“叉”字，将这四个字彻底抹杀掩盖。


    去他的权臣，去他的天道剧情。


    笔尖在纸上略作停顿，狼毫吸饱了墨汁，在纸面洇出一滴圆润的黑珠。


    向下移出三寸，另起一行。


    “两年。”


    “执刀者死。”


    既然皇帝把许家当刀，既然世家觉得握着刀柄就能随意弃掷。


    那就看看，刀刃朝里的时候，割的是谁的喉咙。


    许清欢闭上眼，脑海中如走马灯般过筛大乾朝堂上的所有势力。


    老皇帝活不过三年，徐阶那群内阁老臣是喂不熟的狼。魏铮今日来，是想把许家当垫脚石。


    死局的唯一解法，在新皇。


    只要下一任皇帝，不是必须杀许家的人。这个必死的棋盘就能活。


    睁眼。


    许清欢提笔，在纸的左下方依次写下几个名字。


    大皇子。


    二皇子。


    老四。


    老七。


    目光如同利刃，逐一扫过这些墨迹。


    大皇子母族势大，门生故吏遍布六部。他若登基，拔出萝卜带出泥，那些跟着他喝汤的世家绝不容许江宁的暴发户把持织机财权。


    二皇子城府极深，伪善隐忍。今日能和你称兄道弟，明日就能在背后捅刀子。扶他上去，许有德活不过三天。


    老四是个莽夫，背后站着几个握有兵权的老将。一旦上位，缺军饷的第一反应就是砍了江南这头最肥的猪。


    老七。徐阶的门生，徐党暗中扶持的棋子。魏铮今晚来送那幅《岁寒三友》，就是在替老七铺路。老七登基，徐阶就是真皇上，许家就是砧板上的鱼肉。


    全都是死路。这些在原著中斗得你死我活、呼声最高的皇子，每一个都是许家的催命符。


    视线从那四个名字上移开，笔尖在宣纸的边缘漫无目的地游走。


    脑海中翻找着原著里那些皇子的名讳。


    笔尖一顿，墨水在纸面上定住。


    许清欢落笔，写下了第五个名字。


    手腕转动，笔锋围绕着这个名字，重重地画了一个圆圈。


    “啪”的一声。


    那支沾满浓墨的狼毫被反手拍在桌面上，滚落到一旁。


    许清欢盯着那个被圈禁的名字，抬起手。


    一口气吹灭了桌上那半截残烛。


    长平侯府的这间凶宅，彻底陷入了深不见底的黑暗。