过了郴州，一行人继续北上。


    山路愈发崎岖，两旁的树木也愈发茂密。时值深冬，北风呼啸，吹得树枝瑟瑟发抖，偶尔有几片枯叶从枝头飘落，在风中打着旋儿，最终落在泥泞的山道上，被马蹄踩碎。


    独孤朔骑在马上，望着前方的路，面色平静。身后，柳凌微、沈逸尘、陆霜河等人鱼贯而行，马蹄声碎，踏破了山间的寂静。


    “大人，前方再有三十里便是衡州地界了。”陆霜河策马上前，低声道。


    独孤朔点了点头，勒住缰绳，回头看了一眼身后的队伍。众人脸上都带着疲惫，连日赶路，马匹也渐渐不支，有几匹马已经开始喘粗气。


    “传令下去，前方找个地方歇息，明日一早再赶路。”


    “诺。”


    不多时，一行人到了一处山坳。山坳中有一片平坦的草地，草地旁有一条小溪，溪水清澈见底。众人纷纷下马，有的去溪边打水饮马，有的拿出干粮啃了起来，有的则靠着树干闭目养神。


    独孤朔走到溪边，蹲下身，捧起一捧水洗了把脸。清凉的溪水顺着脸颊滑落，带走了一路的疲惫，却带不走心中的沉重。


    柳凌微走到他身边，也蹲下身，洗了洗手。


    “衡州有个分舵，舵主叫刘元。”她低声道，“是邹虎臣的心腹。咱们要不要绕开？”


    独孤朔摇了摇头：“绕不开。衡州是必经之地，若是绕路，要多走三五日。咱们没有那么多时间。”


    “那怎么办？”


    独孤朔站起身，望着远处的山峦，沉默了片刻，才道：“去见见他。”


    柳凌微皱眉：“刘元不比周元。周元虽然不可靠，但至少还顾忌夜枭的规矩。刘元不同，他是邹虎臣一手提拔的，对邹虎臣忠心耿耿。咱们杀了邹虎臣，他定然怀恨在心。若是贸然去见他，只怕……”


    “只怕什么？”独孤朔转过身，看着她，“只怕他敢动手？”


    柳凌微没有说话，但眼中的担忧已经说明了一切。


    独孤朔笑了笑，道：“刘元若真想动手，早就带人来堵咱们了。他没有来，说明他还在犹豫。犹豫的人，就有机会。”


    柳凌微看着他，目光复杂：“你总是这么自信。”


    独孤朔摇了摇头：“不是自信，是别无选择。”


    ——※·——※


    傍晚时分，一行人到了衡州城外。


    衡州城不大，城墙低矮，城门破旧，守城的兵士懒洋洋地靠在墙边，打着哈欠。城门口排着几辆牛车，车上装满了货物，几个商人正在与守城的兵士讨价还价。


    独孤朔等人换了便装，混在人群中，顺利地进了城。


    衡州的街市比梧州热闹些，两旁商铺林立，卖布的、卖粮的、卖药的、卖杂货的，应有尽有。街上人来人往，摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声交织在一起，倒也有一番市井气象。


    陆霜河在前面引路，一行人七拐八绕，最后在一处僻静的巷子前停下。巷子深处有一家茶楼，两层小楼，门口挂着一面褪色的旗子，上面写着一个“茶”字。


    “就是这里。”陆霜河低声道。


    独孤朔点了点头，翻身下马，将缰绳递给身后的随从，大步往茶楼走去。


    柳凌微紧随其后。


    茶楼里冷冷清清，只有一个掌柜的趴在柜台上打盹。听到脚步声，掌柜的抬起头，睡眼惺忪地看了一眼来人，正要开口，却见柳凌微从怀中取出一块令牌，在他眼前晃了晃。


    掌柜的脸色骤变，忙从柜台后走出来，躬身道：“不知掌教驾临，有失远迎，还望恕罪。”


    柳凌微摆了摆手：“刘元在不在？”


    “在，在。舵主在后院，小人这就去通报。”


    “不必了。”柳凌微抬脚便往后院走去，“我们自己去找他。”


    掌柜的也不敢拦，只得跟在后面，小心翼翼地引路。


    后院比前院宽敞许多，中间是一个小小的花园，种着几株腊梅，正是含苞待放的时节，暗香浮动。花园后面是一排青砖瓦房，门窗紧闭，看不清里面的情形。


    柳凌微走到正中的那间房前，抬手叩门。


    “谁？”里面传出一个粗犷的声音。


    “我。”


    沉默了片刻，门开了。一个身材魁梧的汉子站在门口，约莫四十来岁，国字脸，浓眉大眼，嘴唇上方留着一撇胡须，腰间挂着一把长刀。


    正是刘元。


    他看见柳凌微，脸色微微一变，随即又恢复了常色，侧身让开：“掌教请进。”


    柳凌微也不客气，大步走了进去。独孤朔跟在后面，也进了屋。


    屋内陈设简单，一张木桌，几把椅子，桌上放着一壶酒，几个小菜。刘元显然正在独饮。


    “这位是……”刘元看着独孤朔，目光中带着几分警惕。


    “独孤朔。”独孤朔揖手道，“久仰刘舵主大名。”


    刘元脸色一变，手不自觉地握住了腰间的刀柄：“你就是独孤朔？杀了邹大哥的那个独孤朔？”


    “是。”独孤朔面不改色，“邹虎臣是我杀的。但他该死。”


    刘元怒目圆睁，厉声道：“你说什么？”


    “我说，邹虎臣该死。”独孤朔目光直视着他，一字一顿，“他背叛夜枭，暗中与魏王的人勾结，出卖教中兄弟。掌教早有察觉，只是一直没有证据。这次他带人去梧州，名为捉拿我，实则是想借机夺取掌教之位。这样的人，难道不该死？”


    刘元看着他，沉默了片刻，缓缓松开刀柄，冷哼一声：“邹大哥待我恩重如山，你说他背叛夜枭，可有证据？”


    独孤朔从怀中取出那块玉佩，放在桌上。


    刘元拿起玉佩，仔细端详，脸色骤变：“这是……掌教的信物！”


    “不错。”独孤朔淡淡道，“掌教命我诛杀叛徒邹虎臣，这便是信物。刘舵主，你若是还认夜枭的规矩，就该知道怎么办。”


    刘元沉默良久，终于单膝跪地，双手将玉佩举过头顶：“属下刘元，参见掌教使者。”


    独孤朔伸手将他扶起：“刘舵主请起。掌教说了，邹虎臣虽死，但他在江南经营多年，余党众多。要彻底清除这些余党，还需刘舵主鼎力相助。”


    刘元站起身，揖手道：“属下愿为掌教效犬马之劳。”


    独孤朔点了点头，又道：“掌教还有一事，要刘舵主去办。”


    “何事？”


    “邹虎臣在衡州可还安插了其他人？”


    刘元沉吟片刻，道：“有。衡州分舵的副舵主赵四，就是邹虎臣的人。此人素来与属下不和，一直在暗中联络邹虎臣，想要取而代之。”


    独孤朔点了点头：“此人留不得。”


    刘元眼中闪过一丝狠色：“属下明白。今夜便动手。”


    独孤朔摇了摇头：“不必着急。等我们走了再动手也不迟。现在动手，反倒打草惊蛇。”


    刘元应了一声，不再多说。


    ——※·——※


    入夜，独孤朔等人宿在茶楼的后院。


    月光如水，洒在院中的腊梅上，将那些含苞待放的花骨朵镀上了一层银白。暗香浮动，沁人心脾。


    独孤朔坐在院中的石凳上，望着天上的月亮出神。柳凌微从屋中走出，在他身旁坐下。


    “你觉得刘元可信吗？”她低声问道。


    独孤朔摇了摇头：“不可信。但他暂时不会动手。”


    “为什么？”


    “因为他怕。”独孤朔淡淡道，“邹虎臣死了，他失去了靠山。他不知道咱们手里还掌握了多少东西，不敢轻举妄动。但只要有机会，他一定会反。”


    柳凌微皱眉：“那咱们岂不是在养虎为患？”


    独孤朔苦笑：“不是养虎为患，是缓兵之计。眼下咱们最重要的事是赶回神都，没有时间跟他在衡州纠缠。等神都的事了结了，再回来收拾他也不迟。”


    柳凌微点了点头，不再多说。


    两人沉默了片刻，柳凌微忽然开口：“独孤朔，你有没有想过，回到神都之后，该怎么办？”


    独孤朔看着她，反问道：“你指的是什么？”


    “所有的一切。”柳凌微的目光在月光下显得格外深邃，“师父、内卫、夜枭、魏王、庐陵王……还有陛下。你打算怎么面对他们？”


    独孤朔沉默良久，才道：“走一步看一步。”


    柳凌微摇了摇头：“这不是你的风格。你一向心思缜密，行事之前必有谋划。这次怎么……”


    “这次不同。”独孤朔打断她，声音低沉，“这次的事，牵扯太多，不是我能谋划得了的。我唯一能做的，就是尽人事，听天命。”


    柳凌微看着他，目光中多了几分复杂。


    她想起当年在巴陵的时候，那个总是跟在她身后、叫她“凌微姐姐”的小男孩，如今已经长成了一个顶天立地的男子汉。可他的眼中，却多了许多她看不懂的东西。


    是沧桑？是疲惫？还是……无奈？


    她不知道。


    她只知道，他们再也回不到从前了。


    ——※·——※


    次日一早，独孤朔等人离开了衡州，继续北上。


    刘元送到城门口，满脸堆笑，口中说着“一路保重”，眼中却闪烁着说不清道不明的光芒。


    独孤朔看在眼里，记在心里，面上却不露分毫。


    出了城，一行人催马疾行，直奔潭州。


    潭州是江南西道的治所，比衡州繁华得多。城墙高耸，城门宽大，守城的兵士甲胄鲜明，神情严肃，与衡州的懒散截然不同。


    独孤朔等人依旧换了便装，混在人群中，顺利地进了城。


    潭州分舵的舵主叫赵虎，也是邹虎臣的心腹。此人比刘元更难对付，据说生性多疑，心狠手辣，在潭州经营多年，势力根深蒂固。


    独孤朔没有直接去找赵虎，而是在城中找了一家客栈住下。


    “为什么不直接去找赵虎？”柳凌微问道。


    独孤朔摇了摇头：“赵虎不比刘元。此人多疑，若是贸然去找他，反倒会引起他的怀疑。不如先派人去打探一下消息，看看他最近在做什么。”


    柳凌微点了点头，转身去安排。


    入夜，陆霜河带着消息回来了。


    “大人，打探清楚了。”他压低声音道，“赵虎最近确实在联络邹虎臣的旧部，似乎正在谋划什么大事。但他行事极为谨慎，具体在谋划什么，暂时还不清楚。”


    独孤朔皱眉：“他联络了哪些人？”


    “衡州的刘元、岳州的钱彪，还有朗州、永州几个分舵的舵主。据说，他们还联络了朝廷的人。”


    独孤朔心中一沉：“朝廷的人？谁？”


    “暂时还不清楚。但据线报，那人是从神都来的，身份不低。”


    独孤朔沉默片刻，忽然站起身：“不能再等了。今夜就去见赵虎。”


    柳凌微脸色一变：“今夜？太冒险了吧？”


    “冒险也要去。”独孤朔斩钉截铁地道，“若是让赵虎抢先动手，咱们就陷入被动了。”


    柳凌微看着他，终于点了点头：“好，我陪你去。”


    ——※·——※


    夜半时分，独孤朔和柳凌微带着几个人，悄无声息地来到了潭州分舵的据点。


    据点设在城南的一处大宅中，高墙深院，戒备森严。门口站着两个黑衣人，腰佩长刀，目光如炬。


    独孤朔等人躲在暗处，观察了许久。


    “正门进不去，得翻墙。”柳凌微低声道。


    独孤朔点了点头，带着众人绕到后院。后院墙矮一些，墙头上也没有设防。几人攀着墙边的槐树，翻墙而入。


    后院是一片花园，种着许多花草树木，夜色中看不真切。花园后面是一排青砖瓦房，其中一间亮着灯，隐约有人影晃动。


    独孤朔打了个手势，众人散开，悄无声息地朝那间亮着灯的房子摸去。


    到了窗前，独孤朔侧耳倾听。


    屋内有人在说话，声音不大，但在这寂静的夜里，还是能听清大概。


    “赵大哥，邹大哥死了，咱们不能就这么算了。”一个声音道，语气中带着几分愤怒。


    “就是！邹大哥待咱们不薄，咱们得给他报仇！”另一个声音附和道。


    “报仇？拿什么报仇？”一个粗犷的声音道，应该就是赵虎，“独孤朔那人你们又不是不知道，内卫副统领，武功高强，心思缜密。连邹大哥都不是他的对手，咱们这些人，能打得过他？”


    “那咱们就这么算了？”


    “当然不能算了。”赵虎的声音低沉，“我已经联络了神都那边的人，他们答应帮咱们。只要咱们能拖住独孤朔，不让他回神都，神都那边就会派人来收拾他。”


    “神都那边？谁？”


    “这个你们不必知道。”赵虎的声音中带着几分警告，“知道得太多，对你们没好处。”


    屋内沉默了片刻，又有人道：“赵大哥，柳凌微那边怎么办？她可是掌教，若是她知道咱们在暗中联络神都的人，只怕……”


    “怕什么？”赵虎冷笑一声，“柳凌微不过是个女人，她能翻出什么浪花？等神都那边的人到了，连她一块收拾了。”


    独孤朔听到这里，心中已然明了。


    赵虎果然在暗中联络神都的人，而且那人身份不低，竟然能调动朝廷的力量来对付他。


    他正想继续听下去，忽然脚下踩到一根枯枝，发出“咔嚓”一声脆响。


    “谁？”屋内传来赵虎的厉喝。


    独孤朔暗叫一声不好，转身便走。


    身后，房门猛地打开，赵虎带着几个人冲了出来。


    “有刺客！追！”


    喊杀声震天，火把纷纷亮起，将后院照得如同白昼。


    独孤朔等人翻墙而出，沿着小巷狂奔。身后，赵虎的人紧追不舍，箭矢如蝗，从耳边嗖嗖飞过。


    “分开走！”独孤朔大喝一声，带着柳凌微往东边跑去。


    陆霜河带着其他人往西边跑去。


    赵虎犹豫了一下，最终选择了追独孤朔。


    独孤朔和柳凌微在巷子中左拐右绕，身后的追兵却越追越近。独孤朔心中焦急，忽然看见前方有一处破败的道观，拉着柳凌微便钻了进去。


    道观不大，前后两进院落，早已荒废多年，到处是蛛网和灰尘。两人躲进正殿，藏在一尊高大的神像后面。


    追兵很快追到了道观门口，火把的光亮透过破败的门窗照进来，将正殿照得忽明忽暗。


    “搜！”赵虎的声音在外面响起。


    脚步声杂乱，几个人进了道观，在前后院搜索起来。


    独孤朔屏住呼吸，手紧紧握住刀柄。柳凌微也握紧了长剑，两人对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。


    一个黑衣人走进了正殿，举着火把四处查看。火把的光亮照在神像上，将神像的影子投在墙上，显得格外狰狞。


    那黑衣人走到神像前，抬起头，看了一眼神像，正要转身离去，忽然看见了神像后面露出的一截衣角。


    “在这里！”他大喝一声，举刀便砍。


    独孤朔再也藏不住，拔出千牛刀，迎了上去。刀光一闪，那黑衣人手中的火把被劈成两半，火星四溅。紧接着，独孤朔反手一刀，划破了那人的咽喉。


    鲜血喷涌，那黑衣人瞪大双眼，缓缓倒了下去。


    但这一声喊叫，已经惊动了外面的追兵。


    脚步声纷至沓来，赵虎带着人冲进了正殿。


    “独孤朔！”赵虎看见他，眼中闪过一丝狠色，“你果然在这里！”


    独孤朔握紧千牛刀，挡在柳凌微身前，冷冷道：“赵虎，你勾结朝廷的人，背叛夜枭，该当何罪？”


    赵虎哈哈大笑：“背叛夜枭？夜枭算什么？等神都那边的人到了，夜枭就不存在了！识相的就束手就擒，免得受皮肉之苦！”


    独孤朔冷笑一声：“那就看你有没有这个本事了！”


    话音未落，他挥刀便冲了上去。


    赵虎也不示弱，拔出长刀迎战。两人斗在一处，刀光剑影，杀得难解难分。


    赵虎的武功不如邹虎臣，但也不弱，加上身边还有七八个帮手，独孤朔以一敌众，渐渐不支。


    柳凌微见状，挥剑加入战团。她剑法凌厉，专攻下盘，几个黑衣人躲闪不及，被她刺中大腿，惨叫着倒地。


    但对方人多势众，两人虽然奋力拼杀，却始终无法突围。


    正激战间，道观外忽然传来一阵急促的马蹄声。紧接着，数十支火把亮起，将道观照得如同白昼。


    “住手！”一个熟悉的声音响起。


    众人一愣，纷纷停手。


    独孤朔循声望去，只见一个身穿黑衣的女子骑在马上，手持长剑，正是……拾月？


    她怎么来了？


    独孤朔心中一惊，却见拾月身后还跟着几十个人，都穿着夜枭的服饰，手中握着兵刃，气势汹汹。


    “赵虎！”拾月厉声道，“掌教有令，命你即刻停手，否则以叛教论处！”


    赵虎脸色一变，随即冷笑道：“拾月，你不过是个护教使，有什么资格命令我？”


    拾月从怀中取出一块令牌，高高举起：“这是掌教的令牌，见令牌如见掌教！赵虎，你还不跪下？”


    赵虎看着那块令牌，脸色阴晴不定。他知道，若是此刻抗命，便是公然叛教。到时候，不仅夜枭的人会追杀他，就连神都那边的人，也未必会保他。


    沉默了片刻，他终于单膝跪地：“属下赵虎，参见掌教使者。”


    身后那些黑衣人见状，也纷纷跪倒在地。


    拾月收起令牌，翻身下马，走到独孤朔面前，上下打量了他一眼，淡淡道：“你没事吧？”


    独孤朔摇了摇头，心中却涌起无数疑问。


    拾月不是在神都养伤吗？怎么会出现在潭州？又怎么会带着掌教的令牌？


    “你怎么来了？”他低声问道。


    拾月看了他一眼，目光复杂：“掌教让我来的。她说，你在潭州会遇到麻烦，让我来帮你。”


    独孤朔心中一暖，却又更加疑惑。


    掌教怎么会知道他在潭州会遇到麻烦？难道……掌教一直在暗中关注着他的一举一动？


    他正想再问，拾月已经转身，对赵虎道：“赵虎，掌教说了，念你是初犯，饶你一命。但从今往后，你必须听从掌教使者的命令，不得再有二心。否则……”


    她没有说下去，但眼中的寒意已经说明了一切。


    赵虎低着头，咬了咬牙，终于道：“属下遵命。”


    拾月点了点头，转身对独孤朔道：“走吧。此地不宜久留。”


    独孤朔看了一眼赵虎，又看了一眼拾月，心中虽有疑问，却也知道此刻不是追问的时候。他点了点头，带着柳凌微等人，跟着拾月出了道观。


    ——※·——※


    出了道观，拾月带着众人来到城南的一处宅院。宅院不大，但布置得颇为雅致，显然是拾月事先安排好的。


    进了屋，独孤朔终于忍不住问道：“你怎么会来潭州？掌教怎么会知道我的行踪？”


    拾月看着他，沉默了片刻，才道：“掌教一直在关注你。从你离开梧州的那一刻起，她就知道你的每一步。”


    独孤朔心中一凛：“她怎么知道的？”


    “因为……”拾月顿了顿，“因为她在你身边安插了人。”


    独孤朔脸色一变，猛地看向柳凌微。


    柳凌微摇了摇头：“不是我。”


    独孤朔又看向陆霜河。


    陆霜河也摇了摇头：“大人，不是我。”


    独孤朔的目光在众人脸上扫过，最后落在沈逸尘身上。


    沈逸尘淡淡道：“别看我。我虽然是师父的徒弟，但我不会替她做这种事。”


    独孤朔沉默片刻，忽然想到了一个人。


    “是周元？”他问道。


    拾月点了点头：“周元是掌教的人。从一开始就是。”


    独孤朔心中一震，随即苦笑起来。


    原来，他以为自己在利用周元，殊不知周元才是掌教派来利用他的人。


    螳螂捕蝉，黄雀在后。


    他以为自己是在下棋，却不知自己也是别人棋盘上的一枚棋子。


    “掌教还说了什么？”他问道。


    拾月从怀中取出一封信，递给他：“掌教说，等你到了潭州，就把这封信交给你。”


    独孤朔接过信，展开细看。


    信很短，只有寥寥数语：


    “独孤朔，你的每一步，都在我的预料之中。潭州之后，便是岳州。岳州的钱彪，比赵虎更难对付。我已经派了人去岳州，你到了自然会知道该怎么做。记住，不要急着回神都。神都那边，局势还没有明朗。等时机成熟了，我会通知你。


    ——掌教”


    独孤朔看完信，沉默良久。


    掌教究竟是谁？为什么对他的行踪了如指掌？为什么一次又一次地帮他？


    他想起那个戴着金色面具的人，想起那个在夜枭总坛高高在上的身影。


    那个人，究竟是谁？


    他抬起头，看着拾月，问道：“掌教……究竟是谁？”


    拾月摇了摇头：“我不知道。没有人知道。就连柳凌微，也不知道。”


    独孤朔看向柳凌微。


    柳凌微点了点头：“我虽然是掌教，但我从未见过教主的真面目。每次见他，他都戴着金色面具。”


    独孤朔心中更加疑惑。


    一个连掌教都不知道真面目的人，却能掌控整个夜枭，还能调动朝廷的力量。


    这个人，究竟有多大的能量？


    他不敢再想下去。


    因为他知道，有些事，知道得太多，对自己没好处。


    “天色不早了，都歇息吧。”他站起身，对众人道，“明日一早，继续赶路。”


    众人应了一声，各自散去。


    独孤朔独自坐在屋中，望着窗外的月色，久久无法入眠。


    远处，隐约传来更夫的梆子声，一下一下，敲在这深冬的夜里。


    他想起晏清芳，想起林风晚，想起柳凌微，想起拾月，想起所有在这场漩涡中挣扎的人。


    他们都是为了什么？


    是为了权力？是为了利益？还是为了……活着？


    他不知道。


    他只知道，他必须走下去。


    为了那些他爱的人，也为了那些爱他的人。


    窗外，月亮渐渐西沉。


    新的一天，就要开始了。