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    栖凤坡，城主府外院。


    大执事钱庸的居所内，周明正恭敬地站在下首，脸上带着悔恨与谦卑。


    「钱大人，此前属下识人不明，用人不当，致使药园蒙受损失，实乃罪该万死。


    蒙大人不弃，多方周旋，属下方能保全性命，贬为管事。


    这些时日，属下痛定思痛，深刻反省，无时无刻不想着戴罪立功，回报大执事恩德！」


    周明说着，深深一揖到地，语气诚恳无比。


    钱庸坐在太师椅上，慢条斯理地品着茶，眼皮都未抬一下，淡淡道：


    「周明啊，你能认识到错误，很好。


    龙牙米仓库一事，影响恶劣。


    若非老夫念在你往日勤勉，又在石总管事那里为你说了几句好话，你此刻早已在矿场做苦力了。」


    「是是是，大人恩同再造，属下没齿难忘！」周明额角渗出细微的汗珠，连忙应道。


    他知道，钱庸这是在提醒他，他的生死荣辱都握在对方手中。


    「石大人那边，对你还是有些看法的。」钱庸放下茶杯，瞥了周明一眼。


    「不过，老夫替你担保，说你能力还是有的，只是一时糊涂。


    如今药园执事之位空缺已有数月，不少外院普通管事为争夺此位，互相倾轧，搞得乌烟瘴气，也确实需要个得力之人去整顿一番。」


    周明的心脏猛地一跳，强压下心中的激动，声音更加恭敬：


    「属下愿为钱大人和石总管事效犬马之劳，定将所属药园打理得井井有条，所有产出，必先满足大执事和总管事所需！」


    这话里的意思再明白不过，他若能重回执事之位，所得油水，大头自然孝敬钱庸和石魁。


    钱庸脸上这才露出一丝不易察觉的笑容，点了点头：


    「嗯，老夫就欣赏你这一点，懂得感恩，不是那种不懂变通的楞头青。


    既然如此，老夫便再给你一次机会，稍后我会向石大人禀报，恢复你药园执事之职。」


    「多谢大人！多谢大人！」周明喜出望外，连连躬身。


    「不过…」钱庸话锋一转，语气变得严肃起来。


    「你要记住这次的教训！那个叫杨真的杂役，既然有些邪性，暂且不要去动他。


    眼下正是多事之秋，魏丶楚两国边境大军蠢蠢欲动，朝廷下令往边境增兵，青石城也难置身事外，城主府正在扩招亲兵规模。


    城主他老人家已下令所有亲兵抓紧操练，做好应对事态变化的准备，对龙牙米需求大增。


    我们这些做下属的，虽不能亲自上阵杀敌，却要为他老人家分忧。


    稳住你所属药园，多出产上等优质龙牙米，才是正理。


    莫要再因小失大，惹得石大人不快，一旦问责下来，老夫可没法再为你开脱！」


    周明心中对杨真的恨意早已滔天，但此刻哪里敢表露半分，只能连连称是：


    「属下明白！属下一定谨遵大人教诲，以大局为重！」


    周明嘴上这麽说，心中却暗自咬牙：


    「杨真！且让你再多活几日！待我再次站稳脚跟，定要你死无葬身之地！」


    数日后，命令下达，周明官复原职，重回栖凤坡药园执事之位。


    消息传开，在杂役中引起了一阵不小的骚动。


    其他管理药园的执事，听说周明重新回到栖凤坡，也都心中不悦。


    许多杂役面露苦色，周明的苛刻与贪婪，他们早已领教过。


    而之前与周明作对丶或者在他失势时稍有怠慢的杂役，更是心中惴惴不安。


    杨真听到这个消息时，正在田里除草，他动作丝毫未停，只是眼底深处掠过一丝寒意。


    「果然还是回来了，钱庸丶石魁…看来周明给他们输送的利益不小。


    树欲静而风不止，麻烦终究是躲不掉的。」杨真心中冷笑。


    周明上任的第一把火，便烧得极旺。


    他立刻宣布，因前次龙牙米仓库损失，下属药园需加紧生产以弥补亏空，即日起，所有杂役劳作时间延长一个时辰，伙食费减半。


    所谓的「练武资格」本就名存实亡，此刻更是直接明令禁止杂役私藏丶修炼武功，一经发现，严惩不贷。


    同时，各种巧立名目的克扣变本加厉，伙食质量也再次下降，几乎与猪食无异。


    一时间，药园杂役怨声载道，却又敢怒不敢言。


    周明更是重点「关照」杨真，将最脏最累丶产出却最少的药田划分给他，巡检时吹毛求疵，动不动便以扣减伙食相威胁。


    「杨真，杂草都快比龙牙米稻草高了！今日若清理不乾净，你这个月的伙食就别想了！」


    周明背负双手，站在田埂上，居高临下地看着弯腰劳作的杨真，语气冰冷。


    杨真直起身，抹了把额头上的汗水，脸上充满疲惫：


    「周执事息怒，属下这就加紧清理。」


    周明的打压在他意料之中，这种程度的刁难，对他如今的后天境修为而言，根本不算什麽。


    乐得表现得逆来顺受，麻痹对方。


    看着杨真那副唯唯诺诺的样子，周明心中闪过一丝快意，但更多的却是疑虑和更深沉的杀意。


    他总觉得这小子不像表面那麽简单，两次三番都能脱身，甚至让张奎，李虎和两名影煞折戟沉沙，绝不仅仅是运气好！


    「必须尽快除掉这小子！否则我寝食难安！」


    周明暗下决心。


    有了前几次的教训，他这次更加谨慎，决定动用自己所能调动的全部资源和手段，策划一场必杀之局！


    而且，绝不能亲自露面，至少要撇清直接关系。


    他不再信任栖凤坡的任何杂役，决定依旧藉助影煞楼的力量，但这次，要雇佣更强的杀手，并且辅以周密的计划，调开可能存在的变数。


    比如，那些虽然不多，但偶尔会在杂役宿舍区域巡逻的守卫。


    周明的报复，比杨真预想的来得更快，也更狠辣。


    这一日，傍晚收工后，杨真如同往常一样，回到简陋的杂役宿舍。


    他敏锐地感觉到，今晚宿舍区域的气氛有些异常。


    平时虽然冷清，但总有几个杂役在屋外闲聊，或者偷偷练几下把式，而今晚，却格外安静，连巡逻守卫的脚步声都听不到了。


    「不对劲。」杨真警惕心大起。


    他表面上不动声色，如同其他疲惫的杂役一样，打水洗漱，准备休息。


    暗地里，却将五感提升到极致，同时通过神魂联系，将潜伏在楚水河底洞窟的金婴悄然唤醒，令其向宿舍区域靠近。


    夜深人静，月隐星稀。


    大部分杂役都已沉沉睡去，鼾声四起。


    杨真躺在硬板床上，双目微阖，体内后天境真气缓缓运转，随时可以爆发出雷霆一击。


    约莫子时前后，一阵极其轻微，几乎与夜风融为一体的衣袂破空声，从宿舍外围传来。


    「来了！」


    杨真眼睛猛地睁开，在黑暗中闪过一丝锐利的光芒。


    他没有轻举妄动，依旧保持着躺卧的姿势，呼吸绵长，仿佛熟睡。


    同金婴的神魂感知，却如同水银泻地，向外蔓延。


    通过金婴的反馈，他看到一道模糊的黑影，如同鬼魅般避开了所有可能的视线死角，悄无声息地潜入了杂役宿舍区域。


    此人气息内敛，行动间几乎不带起一丝风声，修为赫然是后天境！


    与此同时，另一道稍微弱一些，达到周天境巅峰的气息，则潜伏在宿舍区域的入口附近，似乎在把风，或者准备接应。


    「一名后天境杀手，一名周天境巅峰…影煞楼还真是看得起我。」


    杨真心中冷笑，同时也暗自庆幸自己提前突破到了后天境，否则今晚恐怕在劫难逃。


    那名后天境杀手目标明确，直接朝着杨真所住的这间棚户摸来。显然，周明提供了准确的信息。


    杀手在棚外停顿了刹那，似乎在确认目标。


    随即，他如同狸猫般滑到门边，手中寒光一闪，门闩被轻易切断，木门被无声地推开一条缝隙。