李权看了过去，放下手里的折子道：“怎么了？”
“陛下，南州旱灾已起半个月有余，今日才递了折子上来。”
陆灼垂首道。
李权忍不住咳了咳：“南州大旱有些日子了，为何不早来报！”
“陛下息怒。南州那边是齐王封地的管辖区所以……”
陆灼说着，抬眼看了一下李权的神色。
李权顿时明白了，冷哼一声，随即又无奈地叹了口气。
“原来如此。”
他挥了挥手，陆灼便退了下去。
人走后，李权像是一下子苍老了好几岁。赵公公走近几步，轻声道：“陛下……”
“齐王势力庞大，朕还能当几年皇帝……”
“陛下千万别这么说，您是九五之尊。”
赵公公劝道。
李权听着，拿过手帕掩嘴猛咳了几声，摊开一看，帕上竟有血迹。
赵公公大惊：“臣去请太医！”
“不必。”
李权抬手拦住他，缓了缓神道：“去拿药丸来。”
“是。”
赵公公应声而去，片刻后端着一只小匣子回来。李权从里面取出一枚红色药丸，吞了下去，脸色才稍稍好转。
赵公公觑着时机，低声道：“陛下，要不然……派世子过去？”
李权目光一动：“你的意思是……”
“世子毕竟是北定侯之子，若派他前去，齐王或许会忌惮几分。”
赵公公缓缓说道。
李权沉思片刻，缓缓点头：“好主意。来人！”
赵公公连忙递上笔，李权蘸墨拟旨。
……
过了一会儿，长公主府。
“奉天承运，皇帝诏曰，朕担心南州大旱，特派谢世子过去。”
谢朝跪了下来，伸出手接过圣旨。
赵公公笑了笑，就离开了。
赵公公走后，谢朝拿着圣旨站起身，眉头微微拧起。
身旁的妻子盛令仪凑过来看了一眼，低声问：“陛下怎么突然想起让你去南州？”
“说是赈灾，怕是没那么简单。”谢朝将圣旨搁在案上，“南州挨着齐王的封地，这时候派我去，无非是齐王不会对我怎么样。”
盛令仪略一思索：“母妃那边怎么说？”
“还没去问。”谢朝顿了顿，“不过这一趟，没那么简单。”
盛令仪却忽然笑了笑：“那就去，我陪你。”
“你也去？”
“圣旨上只点了你，可没说不让我跟着。”盛令仪语气轻快，眼底却透着几分认真，“齐王那边，我还能多少会帮你出点主意。”
谢朝看着她，沉默片刻，伸手握了握她的指尖：“那便收拾行装，明日起程。”
第二天一早，两人轻车简从出了长公主府。
临行前，长公主府派了十余名亲兵过来，领头的校尉是北定侯的老部下，见了盛令仪便抱拳道：“长公主说了，路上但凭世子和世子妃吩咐，到了南州，若有异动，第一时间传信回来。”
谢朝点了点头，一行人打马出了城门。
行了五六日，越往南走，天气越旱。
路两边的庄稼枯黄一片，田垄裂开指宽的缝。沿途零星遇见几个逃荒的百姓，面黄肌瘦，见了他们的车队便跪在路边讨水。
盛令仪让亲兵分了些干粮和水出去，脸色渐渐沉下来。
“旱了半个月，折子才递到京城。”她低声说，“这中间的功夫，齐王到底在做什么？”
谢朝没有接话，只是勒了勒缰绳，望向南边灰蒙蒙的天际线。
又走了两天，终于进了南州地界。
远远地，城门已然在望，而城门口站着一排人，为首的正是齐王府的长史，姓杜，一脸堆笑地迎了上来。
“谢世子大驾光临，王爷特命在下在此恭候。”
谢朝翻身下马，不动声色地扫了一眼他身后那些甲胄鲜明的随从，淡淡一笑：“有劳杜长史。齐王殿下如今可在城中？”
杜长史笑容不变：“王爷听闻世子要来，已在府中备下薄酒，为世子接风洗尘。”
盛令仪也下了马，站在谢朝身侧。杜长史目光在她身上停了片刻，笑得愈发客气：“这位想必就是世子妃了，久仰久仰。”
“杜长史客气。”盛令仪语气平淡，目光却越过他，看向城内安静的过分的街道。
正值晌午，南州城的百姓不见踪影，沿街铺面大半关了门。地面干旱。
谢朝心里微微一沉，齐王到底是要什么。
“走吧。”他回头看了盛令仪一眼，两人心照不宣，并肩走进了这座笼罩在暗流之中的南州城。
……
杜长史笑着将他们引至正厅，早有丫鬟奉上茶来。茶水清澈透亮，在这个连喝水都成问题的地方，显得格外刺眼。
“世子稍坐，王爷稍后就到。”杜长史欠了欠身，退了出去。
盛令仪端起茶盏看了一眼，又轻轻放下，低声道：“你看这茶。”
谢朝也看出来了，这是上等的雨前龙井，贡品级别的。齐王在南州享用这等茶叶，传到京城，又该是何等光景。
他没喝，只将茶盏搁在案上，目光扫过厅中陈设。
紫檀木的桌椅，名家字画，博古架上摆着几件成色极好的瓷器。这里的一桌一椅，都不像是一个藩王临时驻跸该有的样子。
脚步声由远及近。
“谢世子到了？哈哈哈，有失远迎，有失远迎！”
齐王李桓大步走进来，三十来岁的年纪，身形魁梧，面色红润，一双眼睛精明而锐利。
他穿着家常的赭色长袍，腰间系着白玉带，浑身上下透着一股说一不二的威势。
谢朝起身行礼：“见过齐王叔。”
“不必多礼，不必多礼。”李桓快步上前，亲手扶住他，目光热络得像见了亲侄子，“父皇近来可好？我在这南州久不上京，着实挂念。”
“陛下龙体尚安。”谢朝简短答道。
李桓点点头，又看向盛令仪，目光在她脸上停了一瞬：“这位就是世子妃？果然知书达理，谢世子好福气。”
盛令仪行一礼：“王爷谬赞。”
李桓在主位坐下，拍了拍扶手，叹了口气：“南州这旱灾，我也是焦心得很，父皇派世子来，那是再好不过了。世子年轻有为，一定能把这赈灾的事办得妥妥当当。”
谢朝听着这话，总觉得有几分不对味，齐王这话说得好像他才是这里的主人，而谢朝不过是来替他跑腿的。
“王爷在南州多时，对灾情比臣清楚。”谢朝不动声色地问，“不知灾民几何，粮仓还有多少存粮，周边州县能否调拨？”
李桓笑容微微一滞，旋即恢复如常：“这些细务，回头让杜长史把文书送到世子住处。世子舟车劳顿，先歇一歇，不急，不急。”
他拍了拍手，杜长史又走了进来。
“给世子和世子妃安排的住处，可收拾好了？”
“回王爷，都收拾妥当了。就在城东的驿馆，前些天刚翻新过。”
谢朝和盛令仪对视一眼，驿馆翻新，这是早料到他们会来了。
“那臣就先告退了。”谢朝站起身。
李桓也站了起来，走上前拍了拍他的肩膀，力道不轻不重：“世子好好歇着。明日我让人带你去看看灾情，只是……”
他顿了顿，笑容深了几分，“这天灾人祸的，世子看了也别太往心里去。有些事，不是咱们能左右的。”
这话说得意味深长。
谢朝面上不动声色，拱手告辞。出了齐王府大门，盛令仪才低声道：“他最后一句话是什么意思？”
谢朝没有立刻回答，翻身上马离开了。
“他是在告诉我，”谢朝声音很轻，“南州的事，他不想让我插手太深。”
盛令仪眉头微蹙：“可陛下让你来，本就是……”
“所以，”谢朝打断了她，声音更低，“这一趟，咱们得处处小心了。”
两人打马往城东驿馆而去，身后，齐王府的大门缓缓合上，发出一声沉闷的响动。
李恒坐在位置上若有所思：“盯紧他们。”
“是。”
杜长史应了一声。