乾清宫西暖阁里摆了一桌膳。


    不是正经的晚膳，是午后加的点心——四碟糕、两盏汤、一壶温好的竹叶青。隆庆坐在炕桌前，没动筷子。


    他在看碟子。


    四只碟子，青花釉里红，胎薄如纸，光照过去能透出人影。碟底绘着工笔人物，男女缠绵，姿态各异，用笔极细，连发丝都根根分明。


    隆庆把最近的一只碟子端起来，翻过去，对着窗户的光看了好一会儿。


    碟子里的桂花糕滑到一边，差点掉出去。他没在意。


    “好。”


    一个字，从喉咙里哼出来的，带着餍足。


    陈洪站在炕桌下首，躬着腰，双手拢在袖中，脸上堆着笑。


    “皇上瞧着还入眼？”


    隆庆把碟子放下来，又端起第二只。这一只画的是美人出浴，执扇半遮，水纹流转。


    “哪儿烧的？”


    “景德镇。奴婢寻了半年，才找着一个老师傅肯接这活。釉下彩的技法，全南直隶找不出第二个人能画这么细。”


    隆庆把四只碟子挨个看了一遍，放下最后一只时，手指在碟沿上摩挲了两下。


    “就四只？”


    陈洪的腰弯得更低了。


    “回皇上的话，这是头一批。奴婢想着先送来给皇上过过目，瞧瞧合不合心意，再——”


    “少。”


    隆庆打断他，端起竹叶青喝了一口。酒从碗里抿了个边，放下来，碗沿上留了一圈水渍。


    “朕每顿用膳，碗碟杯盏加起来少说二十件。就这四只碟子，看着什么意思？”


    陈洪没立刻接话。他把头低了低，又抬起来，换了个角度。


    “皇上的意思是——全换？”


    “全换。”隆庆靠回炕上的引枕，拿起桂花糕咬了一口。嚼了两下，又看了眼碟子底的画。


    “碗、盘、碟、杯、匙，都照这个样子来。朕看着舒坦，吃什么都多吃两口。”


    陈洪的身子往前凑了半步。


    “皇上说得是。龙体康健才是第一等的大事。这吃饭的家什，本来就该合圣心。”


    他顿了一下。


    舌尖在嘴里转了一圈，斟酌了一息。


    “只是——”


    “嗯？”


    隆庆的咀嚼动作没停，但眼珠子往陈洪那边瞟了一下。


    “只是什么？”


    陈洪的笑纹往后收了收，换上一副为难的模样。拿捏得刚好——不是不办，是办起来有难处。


    “回皇上，这批瓷器走的是内帑的账。一套四只，连工带料带运费，花了一百二十两。若要烧全套——碗十只、盘八只、碟十二只、杯六只、匙六只、汤盅四只，零零总总四十六件，每件的画工还不能重样……”


    他掐着手指头算了一下。


    “少说得一千三百两。这还是素面的底价。若皇上要金边、要釉上彩加描，那还得再添五百两。”


    隆庆的手停住了。


    不是因为心疼钱。是因为他从陈洪的口气里听出了后半句。


    “你是说，内帑出不起这个钱？”


    陈洪扑通一声跪下来。


    膝盖磕在金砖地面上，闷响。


    “奴婢该死。奴婢管着内帑，没能替皇上攒下银子，是奴婢的罪过。”


    隆庆没让他起来。


    炕桌上的竹叶青凉了，糕点也没再动。隆庆歪在引枕上，拿手指弹着炕桌边沿，一下一下，节奏很慢。


    “内帑还剩多少？”


    “回皇上……”陈洪的脑袋伏在地砖上，声音闷闷的。“年初存银十一万两。这半年宫里的开销、修缮、赏赐、采办，流水似的出去……如今账上，只剩两万四千两。”


    弹桌的手指停了。


    两万四千两。


    隆庆登基不到两年，内帑从先帝留下的四十万两，花到只剩两万四。他倒也没什么愧疚的意思——钱本来就是花的，先帝攒了一辈子的银子，留着干什么？长毛？


    让他不高兴的是另一件事。


    堂堂天子，想烧一套瓷器，居然要算账。


    “起来。”


    陈洪直起腰，膝盖没离地。


    “朕的内帑没银子，外头的国库呢？户部管着天下的税银，朕记得去年岁入是……”


    “一千九百万两。”陈洪接得很快。


    “那不就结了？”隆庆把引枕捶了一下，换了个舒服的姿势。“让户部拨。”


    陈洪没动。


    有件事他没说清楚，但他心里明白。


    这笔收入里，太仓银只有两百多万两，其他的都是全国粮食作物折合下来的银子。


    总财政只有这么多，而且已经入不敷出了。


    但陈洪不用考虑这些，这些该户部去操心，内阁去挠头，他陈洪只需要把皇帝伺候好了就行。


    陈洪跪在那儿，抬着脸，嘴张了张，又闭上。


    这个犹豫做得恰到好处。


    “怎么，有难处？”


    “回皇上——”陈洪往前膝行了半步，压低了嗓门。“户部的银子，按规矩得走内阁的票拟。若要拨款烧瓷器，折子递上去……”


    他没说完。


    但意思到了。


    折子递上去，内阁那帮人会怎么说——不用猜。


    隆庆的手又开始弹桌了。


    这回弹得快了些。


    “下旨。”


    陈洪抬头。


    “直接下中旨给户部。不走内阁。”


    陈洪的眼皮跳了一下。


    ——中旨。不经内阁票拟，不经六科封驳，天子直接发出的诏令。本朝惯例，中旨除军国急务之外，甚少使用。若为了一套瓷器下中旨……


    陈洪心里那杆秤晃了两下。


    户部尚书是谁来着？赵贞吉。那个家伙就是个妥妥的不粘锅，中旨到了他手上，十有八九要打太极。


    到时候这件事还能落实吗？


    但那不是陈洪要操心的事。


    户部跟内阁打起来，才是他要的。


    “奴婢遵旨。”


    陈洪的额头贴上了金砖，磕得又响又实。


    炕桌上，那四只碟子安安静静地摆着。釉面在午后的日光下泛着温润的光，碟底的画工精细入微，每一笔都是银子堆出来的。


    隆庆拿起最后一块桂花糕，搁在那只美人出浴的碟子上。


    糕点的碎屑落在画面上，遮住了美人的半张脸。


    他咬了一口。


    “甜的。不错。”


    陈洪从地上爬起来，退后两步，躬身立着。袖子里的手搓了一下——不是紧张。是搓去膝盖上沾的灰。


    脑子里已经在拟中旨的措辞了。