九个首领出了蓟州城门的时候，天已经黑透了。


    城头的火把照不到三十步外，马蹄踏上官道，四下就剩风声和呼吸。


    阿勒坦骑在最前头，一路没回头看，直到城墙的轮廓彻底消失在夜色里，他才把一直绷着的肩膀松下来。


    三十里路，走了小半个时辰。


    营地扎在一处背风的矮丘后面，百来顶帐篷散落着，牛粪火堆冒着青烟。


    亲卫们远迎上来牵马，阿勒坦翻身下马，靴子踩在冻硬的土地上，脚底传来一阵麻。


    巴雅尔的帐篷最大，九个人自然而然地往那边聚。


    帐里没有烤全羊，没有汾酒。


    一锅清汤煮的风干肉，几块硬得能砸死人的奶酪，还有半壶前天挤的马奶。


    没人说话。


    巴雅尔撕了一条肉干塞进嘴里嚼，嚼了半天咽不下去。


    老头子骂了一句粗话，把肉从嘴里扯出来扔进火堆。


    “他娘的。”


    乌兰坐在毡子上，两条腿伸直，盯着火苗出神。


    刚才在胡宗宪那儿吃的烤羊还没消化完，肚子是饱的，但心里空。


    那股肉香还挂在鼻尖，跟眼前这锅清汤一对比——


    “说吧。”阿勒坦盘腿坐下，随手捡了根树枝拨弄火堆。“都什么想法。”


    沉默了一阵。


    土默特的中年首领哈丹先开口，声音不大：“互市的条件，比我想的好。”


    “何止好。”喀尔喀的另一个小首领接话，“一匹上等马换三石粮，我那边冬天饿死的人，一石粮就能救回来三五个。光这一条，我就没什么好犹豫的。”


    巴雅尔哼了一声。


    “互市是互市，西征是西征。别搅在一起说。”


    帐里又安静了。火堆噼啪响，有人往里添了块牛粪，青烟呛得乌兰咳了两声。


    “那就单说西征。”阿勒坦把树枝插进灰烬里，没抬头。“谁先说？”


    哈丹搓了搓冻红的手指：“朝廷给粮草、给军械、给火器。咱们出人。往西打——”他顿了顿，舔了下干裂的嘴唇，“西边那些人，我年轻的时候跟商队走过一趟。城墙是土坯糊的，兵甲比咱们还差。真要打，不难。”


    “有大明的火器营跟着，那就更不难了。”乌兰终于从火苗上收回视线，“我见过戚继光的炮，一发下去，城墙跟纸糊的一样。要是咱们手里也有那东西——”


    他没说完，但帐里好几个人的眼珠子都亮了一下。


    阿勒坦把这些反应看在眼里，没吭声。


    “等。”


    说话的是鄂尔多斯部的副首领图勒，一直缩在角落没出声的瘦高个。他站起来，走到火堆边，蹲下身子。


    “汉人说得好听。可这是把咱们当刀使。”


    帐里的气氛一凝。


    图勒伸出手，在地上比划了一下：“咱们去西边拼命，打下来的地盘归谁？归大明。咱们死的人呢？死了就死了。汉人的朝廷坐在后面看热闹，等咱们拼光了——”


    “不是还有分成么。”乌兰打断他。


    “分成？”图勒嗤了一声，“打仗的时候死的是咱们的人，监军可不会替你冲锋。到时候战利品怎么分，还不是他们说了算？”


    几个首领互相看了看，有人点头，有人沉默。


    图勒还没说完。他直起身，扫了一圈帐中所有人。


    “最要命的不是这个。”


    他竖起一根手指。


    “子嗣入京。”


    这四个字落地，连巴雅尔都停了咀嚼的动作。


    “把儿子送进去，就是把命根子交到别人手里。”图勒的声音压得低，“咱们在外面打仗，稍有不从，朝廷一纸文书——”


    他做了个抹脖子的手势。


    帐中死寂。


    火堆里的牛粪燃尽了一块，塌下去，溅出几粒火星。


    阿勒坦一直没开口。


    他盯着火堆里那根被烧焦的树枝，脑子里转得飞快。


    图勒说的对不对？对。质子这种事，从匈奴时代玩到现在，中原朝廷的套路没变过。


    但问题是——


    “图勒。”巴雅尔开口了，“你说的都对。可你告诉我，不答应，然后呢？”


    图勒愣了一下。


    “戚继光的铁骑把漠北犁了一遍，你忘了？”老头子抓起地上的酒囊，拔开塞子灌了一口，酸马奶顺着嘴角淌下来。“俺答汗的脑袋现在还挂在京师的城门楼子上风干着。你觉得咱们这些散碎部落，能跟大明硬顶？”


    图勒张了张嘴，没说出话。


    “这半年。”巴雅尔擦了把嘴，声音忽然重了。“我那帐里冻死了多少人？十一个。最小的才三岁。他娘抱着他来找我，孩子身上都硬了，眼睛还睁着。”


    帐里没人敢接话。


    “今天胡宗宪那顿饭——”巴雅尔把酒囊扔回地上，“你们哪个不是吃得肚皮溜圆？那一顿，是咱们半年来最好的一顿。半年！”


    他拍了下膝盖，浑浊的老眼里全是血丝。


    “再撑一年，不用大明来打，咱们自己就散了。”


    帐中沉默了很久。


    乌兰先点了头。然后是哈丹。然后是喀尔喀的两个小首领。一个接一个，像多米诺骨牌。


    最后所有人看向阿勒坦。


    年轻的鄂尔多斯首领抬起头。火光在他脸上明灭。


    “条件大部分可以答应。互市、西征、整编、监军——都行。”


    他停了一拍。


    “但子嗣入京这条，明天我去跟胡宗宪谈。”


    巴雅尔眯起眼：“怎么谈？”


    阿勒坦拨开火堆里烧透的灰烬，底下还有几粒暗红的炭，明灭。


    “总得让对方知道，刀可以借，但刀柄得握在自己手里。”


    帐外的风猛了一阵，把门帘掀起半尺。


    寒气灌进来，火苗歪了歪，又直起来。


    巴雅尔盯着阿勒坦看了半晌，忽然咧嘴笑了。


    “行。明天你打头阵。老子给你压阵。”


    阿勒坦没笑。


    他把树枝从火堆里抽出来，枝头已经烧成了焦黑的一截。


    蓟州城的方向，隐约有更鼓的声音随风飘来。


    三更了。城头那些甲士换了班，举着的火把在夜色里排成一排亮点，整齐齐，一个不缺。


    他盯着那排光点，舌根发苦。


    刀柄——真能握得住么。


    帐帘又被风掀了一下，这回没落回去。


    寒风直灌进来，火堆里最后几粒炭“嗤”地暗了。


    巴雅尔骂了一句，起身去压帐帘。


    路过阿勒坦身边时，老头子的手在他肩头重拍了一下。


    没说话。


    阿勒坦也没动。


    他攥着那根烧焦的树枝，指节收紧，焦炭碎屑从指缝间簌簌往下掉。