又过了几天


    赵府角门开了。


    门房提着灯笼探出半个身子，看见巷子里停着一顶青布小轿，两个轿夫缩着脖子跺脚，骡车上的行李箱落了一层薄霜。


    “哪位？”


    轿帘掀开。一只枯瘦的手撑着轿框，慢慢伸出一条腿来。


    门房把灯笼凑近了些——那张脸，皱纹深得能夹死蚊子，但眉眼间的气度压都压不住。


    门房愣了一瞬，灯笼差点脱手。


    “快……快去通报老爷！”


    赵福一路小跑到书房门口，压着嗓子喊：“老爷，徐阁老来了。”


    赵宁正翻着一本兵部的邸报，手顿了一下。


    徐阶。


    从华亭到京师，一千二百里。正月天寒地冻，七十多岁的老头子，连夜赶路。


    ——来得比预想中快。


    赵宁把邸报合上，起身整了整衣襟。


    “请到花厅，上好茶。我换件衣裳就来。”


    赵福又跑回去。


    花厅里炭盆烧得旺，暖意扑面。


    徐阶被让进来时，整个人冻得有些僵，走路都带着一股子迟缓。


    他没坐下，站在厅中环顾四周——赵府的陈设不算奢华，但每一件器物都透着一股沉稳的底气。


    墙上挂着一幅字，写的是“慎独”二字。


    徐阶盯着那两个字看了好一会儿。


    脚步声响起。赵宁从屏风后面转出来，换了件石青色的棉袍，头发用木簪随意挽着，不像是深夜待客，倒像是邻里串门。


    “阁老。”赵宁拱手，笑了笑，“多年不见。”


    徐阶转过身，也笑了。那笑容里有疲惫，有感慨，更多的是一种老人特有的卑微——七十多岁的前首辅，在三十多岁的少师面前，姿态放得极低。


    “云甫。”徐阶叫的是字，声音沙哑，带着一路风尘的干涩，“老夫不请自来，唐突了。”


    “阁老哪里的话。快坐，外头冷。”


    赵宁亲自扶着徐阶坐下。


    老人的胳膊瘦得硌手，隔着袖子都能摸到骨头。


    赵福端了茶上来。六安瓜片，水温刚好。


    两人对坐。寒暄了几句——路上可还顺利、身子骨还硬朗否、京里的天气比江南冷上许多。


    都是些不着边际的话，但两人都心知肚明，真正要说的东西，急不得。


    赵宁抿了口茶，搁下杯子：“阁老一路辛苦，要不先歇一晚，明日再——”


    “不。”徐阶摇头，“今夜说完，老夫心里才踏实。”


    赵宁没勉强。


    他转头吩咐赵福：“去把承安叫来，给徐爷爷请个安。”


    不到片刻，赵承安被乳母牵着过来了。


    两岁的孩子裹着小棉袄，睡眼惺忪，见了生人也不怕，只是好奇地瞪着圆眼睛打量徐阶。


    徐阶的脸上露出真切的笑意。


    老人弯下腰，从怀里摸出一块玉佩——白玉无瑕，雕的是麒麟送子，一看就是早年备好的。


    “好孩子。”他把玉佩系在赵承安腰间，又从随身的包袱里取出两只小锦盒，“这两件，给云甫的另外两个孩子。”


    赵宁接过，没推辞。“阁老有心了。”


    乳母抱着赵承安退下去。花厅里重新安静。


    茶凉了一盏又续上一盏。


    徐阶终于开口了。


    “云甫，弹劾海瑞的事——”他顿了顿，枯瘦的手搁在膝头，指尖微微发颤，“不是老夫的意思。”


    赵宁端着茶，没接话。


    “是璠儿。”徐阶闭了一下眼，那个名字从嘴里挤出来，带着一股子咬牙切齿的无奈，“这个不争气的东西，海瑞查到徐家头上，他慌了，就……胡来。”


    赵宁放下茶盏。


    “串联弹劾，暗中灭口。”他的语气平平淡淡，“何启明死在狱中，四十七本折子同日递上——这手笔，不小。”


    徐阶的脊背弓了弓。


    “老夫管教无方。”他的声音压得极低，“但绝没有针对云甫的意思。璠儿他……蠢，不是坏。”


    赵宁没说话。


    花厅里只剩炭火噼啪的声响。


    半晌。


    “阁老，”赵宁开口了，语调不紧不慢，“类似的事，应该不是第一次了吧？”


    一句话，把徐阶钉在椅子上。


    老人的脸灰了一层。


    他张了张嘴，什么都说不出来。是啊，不是第一次。


    徐璠仗着父亲的名头在江南横行了多少年，侵占田亩、包揽词讼、欺压乡里——哪一桩不是“蠢”出来的？


    “云甫。”徐阶撑着扶手站起来，膝盖打了个颤，竟是要往下跪。


    赵宁眼疾手快，一步上前托住了老人的胳膊。


    “阁老！”他的力道不重，但托得很稳，“您这是做什么。”


    徐阶抬起头，浑浊的眼睛里泛着水光。


    “老夫一辈子，只跪过天子。”他的嗓子像被砂纸磨过，“今天这一跪，是替那个不孝子赔罪。云甫，你高抬贵手——”


    “阁老，”赵宁扶着他重新坐回椅子，声音不高，字字清晰，“这件事太大了。大明律法载有明文，杀人灭口、串联弹劾，桩桩件件都是死罪。您和我，谁也不能枉法。”


    徐阶的身子晃了一下。


    “何况，”赵宁回到自己的位子上坐下，端起茶盏，却没喝，“如今高肃卿是首辅，内阁的事，我说了不算。”


    这话一半真一半假，但更多是推辞。徐阶听得分明。


    高拱跟徐家有旧怨——当年徐阶致仕前把高拱排挤出京，又清算了高拱一派的人，为了杀鸡儆猴，把高拱二哥一家害得尤其惨。


    现在徐璠撞到刀口上，高拱不落井下石才怪。


    “那老夫……”徐阶的声音碎了，“老夫的儿子……”


    赵宁沉默了许久。


    炭盆里的火舌舔着炭块，发出细碎的声响。


    花厅外头，更鼓敲了三下——三更天了。


    “阁老。”赵宁终于开口，“令公子犯的事，是他犯的。该怎么判，朝廷自有公论。但是——”


    他顿了一拍。


    “此事既然与您无关，自然不会牵连到您。这一点，赵某可以担保。”


    话说完了。


    就这么多了。


    徐阶坐在椅子上，一动不动。灯火映着他的脸，那些纵横交错的皱纹里，似乎一瞬间又深了几分。


    他懂了。


    儿子保不住了。


    老人闭上眼，两行浊泪从眼角滑下来，顺着法令纹淌进花白的胡须里。


    他没有擦，也没有出声。


    片刻之后，徐阶睁开眼。他撑着扶手，颤巍巍地站起来。


    然后——扑通一声，跪了下去。


    赵宁这次没拦。


    额头磕在地砖上，闷响。


    “谢云甫。”三个字，沙哑得几乎听不清。


    赵宁坐在椅中，低头看着这个匍匐在地的老人。


    二十年内阁大学士，执掌天下权柄，斗倒严嵩，辅佐两代帝王。


    此刻跪在他面前，为一个不成器的儿子，把最后一点尊严碎在地砖上。


    他没说话。


    徐阶自己爬起来。没人搀，也没人扶。


    他拍了拍膝盖上并不存在的灰，朝赵宁拱了拱手，转身朝门口走去。


    背影佝偻，脚步蹒跚。


    赵宁站起来，跟到门口。


    “阁老。”


    徐阶停住，没回头。


    “外面冷，让赵福送您。”


    老人摆了摆手，迈过门槛，走进夜色里。


    廊下的灯笼被风吹得晃了两晃。


    徐阶的身影穿过院子，越来越小，最后消失在角门的方向。


    赵宁站在门口，目送那个背影融进黑暗。


    夜风灌进花厅，炭盆里的火苗猛地跳了一下。


    赵福凑上来，低声问：“老爷，那些箱子……”


    赵宁收回视线。


    “什么箱子？”


    “徐阁老带来的，角门那边卸了六口大箱，都是——”


    “原样抬回他轿子上。”赵宁转身往书房走，步子不快不慢，“一件都不留。”


    赵福应了一声，快步朝角门跑去。