乌桓鹰隼一样的眼睛死死的盯着年轻帝王手腕上的袖箭，他能感觉到那冰冷的箭簇瞄准的正是他的眉心。


    而那高居御座的年轻帝王就那麽轻描淡写地拨弄着袖箭的机括，仿佛不知什麽时候来了兴致就会随手按下机关，送他上路。


    一个瞬间，乌桓对上年轻帝王的眼睛，那双漆黑的眼珠里隐隐写满了将权利攥在手心的兴奋和享受生杀予夺的快感，他冷酷，残忍，漠视生死。


    被权臣压制已久的傀儡帝王，骤然将权利握在手心里，急于提升自己的威望，便生出不计一切代价的疯狂，想要向世人证明：他可以为所欲为。


    细密的汗珠从乌桓的背心渗出，他们上乌部想要脱离胤朝的掌控，从此不再进贡，划地自治，却绝不想率先面对一个帝国最后的疯狂。


    不论这个帝国衰弱到了什麽地步，都不是他们一个偏于一隅的羁縻州可以对抗的。


    哪怕可以据险而守，付出的代价也将是惨痛的。


    乌桓毫不怀疑，若他不顺着这位皇帝陛下的要求做，那根袖箭会半点没有犹豫地射穿他的头颅。


    他抬手摘下自己的毡帽，僵硬地行了个礼，「我第一次作为使节来胤朝进贡，不知道胤朝的礼节，还望皇帝陛下宽恕。」


    袖箭瞄准的方向从他的眉心转移到喉咙再到四肢，乌桓喉头发紧。


    「陛下三思。」辅国公面露忧色的出声「提醒」。


    袖箭果决地调转方向，一道银光破空疾射，炸碎了辅国公面前的盘子，发出清脆的崩裂声，扎入他身前的案几上。


    碎瓷飞溅擦着辅国公的眉毛飞过，「惊得」这位三朝元老面如土色，花白的胡子不受控制地轻抖。


    「啧。」


    御座上传来一声轻嗤，年轻帝王对这位老臣也看不出多少尊重来。


    「主辱臣死，辅国公要是有气节，就该在乌桓带着毡帽在朕面前大放厥词的时候一头碰死在这儿，而不是摆着三朝元老的架子在朕面前指指点点。」


    「你要是想，朕大可准备车马送你去上乌，看看乌格收不收你。」


    这番话半点颜面也没留，几乎等同于说辅国公身在大胤心向上乌了。


    辅国公身形一晃，面色惨白如纸，枯枝般的手因悲愤而剧烈地颤抖，他指天发誓，「老臣若有此心，天诛地灭，不得好死。」


    声声泣血的立誓并没有引来君王的半分动容。


    「朕这里没有你的位置。」


    「滚出去。」


    秦稷不耐烦的声音一响，便有禁军半推半拖将辅国公「请」出去。


    七八十的老人，颤颤巍巍，踉跄着被推搡出大殿，背影在辉煌的灯火中显得格外「凄凉」。


    满殿噤若寒蝉，谁也不敢多说一句，触陛下的霉头。


    秦稷一个眼神都没有分给那位三朝老臣。


    他随意地倚靠着御座，半眯着那双冰冷的眸子看着乌桓，像是处置了一个辅国公就揭过了之前的事，「不是说明日才能抵京吗？」


    寒意顺着乌桓的脊背爬上头顶，乌桓有预感要是一句话说不好，这位皇帝陛下不会让他活着回到西南。


    他是首领乌格的弟弟，有着最敏锐的直觉，这直觉帮助他躲过了数次生死危机，早早站队乌格，成为了新任首领最信任的兄弟。


    他能感受到来自御座上皇帝陛下那若有若无的杀意并未消失。


    胤朝皇帝对待三朝老臣尚能如此凶狠，遑论他们这些异族使者？


    「天气湿冷，道路泥泞，车队的轮子陷入了泥地里，多亏了经过的商队匀了一辆空车给我们，才得以在两天内赶到。」乌桓躬身，措辞异常谨慎，「那商队听说我们是上乌和柔桑部的使者入京进贡，便二话不说地出手相助，足见陛下泽披四海，子民爱戴。」


    试探的意图双方心知肚明但不能摆在明面上，明面上的说辞必然也不会让胤朝挑出错来，这番话既解释了迟来的原因，又恭维了一下胤朝和皇帝，体面万分，让人打着灯笼也抓不着小辫子。


    乌桓击掌示意部下将年终贺礼呈上，「这是乌玹山精，由我族世代供奉，据说有解百毒之效，出发前兄长交代我一定要献给陛下，向陛下表达我上乌部最诚挚的敬意。」


    能够作为使者入京进贡，这乌桓自然不是蠢人，一边试探，一边又备了厚礼，是进可攻，退可守。


    秦稷眯起眼睛打量着他。


    乌桓能感觉到来自御座的不善视线久久盘桓在他身上。


    显然胤朝的皇帝见过无数奇珍异宝，并没有被上乌的年终贺礼打动，反而对因为他的过于识趣而失去了继续发作立威的机会感到不满。


    良久，直到乌桓听到上首传来一声意兴阑珊的吩咐，他才如释重负。


    「入席吧。」


    这一次，乌桓没有再对座次提出异议，他沉默地回到了殿门边的席位上。


    宴会觥筹交错依旧，珍馐美馔，丝竹不绝，使者们心思各异。


    乌桓和胤朝皇帝的初次交锋，让他们见识了这位年轻帝王的乖张暴戾。


    没有王景的弹压，这位做了十年傀儡的帝王似乎将过往的压抑全都化作不计后果的宣泄。


    这虽然暂时让他们的部落笼罩在暴君莫测的阴影下，但长期来看却未必不是好事。


    与其去当出头的椽子，不如静待胤朝在这样一个乖张暴戾丶冲动妄为，做事全凭喜好的暴君的折腾下轰然倒塌，胤朝内乱指日可待。


    …


    宴会的隔天，便又到了边玉书的休沐日。


    秦稷同边玉书共乘马车出宫。


    马车驶离皇宫，行了一段路程，车帘被掀起一角，「车夫」扁豆向秦稷打了个手势。


    马车被人跟踪了。


    这个时候，这个节骨眼，除了那些羁縻州的使者伸出的触角不做其他猜想。


    跟踪的人未必知道秦稷在马车上，但必定知道这是天子伴读的车驾。


    秦稷轻嗤一声，看向不明白扁豆手势的边玉书，「想不想去赌坊玩玩？」


    边玉书人都傻了。


    他「噗通」一声跪下，满面惶然，「我丶我都已经改了，给您当伴读以后再没去过。今丶今天虽然有这个打算，但丶但……」


    本来只是要误导跟踪者的秦稷眯起眼睛。


    好小子，让你休沐老实待在家里，你竟然今天还想去赌？


    …


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