长安的宫城里，前些日子发生了一件小事。
这偌大、森冷的皇宫大内，少了一个叫“魏迟”的直殿监扫地宦官。
而这重重宫闱之中，却凭空多了一个叫做“魏佞忠”的，专司荆襄风声的内廷新贵。
这听起来，是一件很难理解的事情。
毕竟大家都是在后宫摸爬滚打，你以为随随便便改个名字，别人就不认识你了？
你过去大半辈子在泥潭里打滚的卑贱，你扫着落叶遭人鄙夷的卑微，还有大半年前你大起大落、犹如跳梁小丑般的起伏。
难道就能因为改了个名字，就从此轻飘飘地翻篇了？
--然而事实证明，还真就可以。
大乾的后宫，经过两百余年的繁衍和发展，早已经变得太过庞大，且臃肿不堪了。
如今这多事之秋，朝堂上的相公们，后宫里真正手握大权的大人物们，哪一个不是日理万机，哪一个有空去盯着一个太监的死活？
那一日，魏佞忠走进了敬事房，他将一匣子晃得人眼晕的金叶子，推到了敬事房负责造册的首领太监面前。
随后。
那首领太监便当着他的面，从背后那层层叠叠的底层太监名册中，抽出了一本。
笔在上面轻轻一划。
“魏迟”这两个字，便被永远地抹去了。
紧接着，在旁边那处空白的地方，添上了“魏佞忠”三个字。
这很荒唐。
但在内务府和敬事房看来，这却又司空见惯。
古代宫廷之中，太监因为要避讳某位贵人的名讳、或者是得了哪个主子的欢心被赐了名，甚至是因为出宫办事而恢复本姓，这种底层名册上的改动，每天都在发生。
这根本连向上级总管太监呈报的必要都没有。
一笔落下。
他在后宫的记录里，就已经是一个全新的人了。
这一笔，不仅抹去了魏迟那不堪回首的屈辱过去。
更在程序上，彻底切断了他与此前在荆襄情况上犯下失察之罪的联系。
过去的“魏迟”，是被当做废子丢弃的扫地太监。
而现在的“魏佞忠”。
则是一个凭空出世的的内廷新贵。
毕竟，左相温言在那政事堂里，点下的那个头。
也意味着，他再度，名正言顺地拥有了那份“专差密派”的特权。
他又可以，走在夹道的正中间了。
......
只是重新拿回了这份权力的魏佞忠，这一次却没有像当初那般欣喜若狂了。
在那间重新被内务府收拾出来的厢房里，魏佞忠斥退了所有上来阿谀奉承、谄媚巴结的人。
他独自一人坐了很久，沉默地思索着。
这份权力，依旧是左相温言施舍的。
相公可以因为需要他去做一条联络荆襄的狗，而轻飘飘地把权力赐给他。
也同样可以因为哪一天荆襄局势变了，再轻飘飘地一句话，将他打落凡尘，只是这一次，不知道还有没有上次的运气从而逃过身首异处。
他再度确认了一件事。
他已经被所有人，像丢一块破抹布一样，狠狠地抛弃过一次了。
那种跌入泥沼、受尽欺辱、叫天不应叫地不灵的绝望。
他魏佞忠，这辈子，哪怕是死，也绝对不想再经历第二次！
为了将这份“借来”的权力，转化为自己真正能握在手里的实力。
他开始读书。
当然，不是什么正经的四书五经，毕竟那玩意儿他也读不懂，前朝仁宗皇帝下旨让进宫的太监读书以明事理，结果搞出了延绵数朝的阉党，却只让魏佞忠能识字念旨，做不了学问，更别说从那些圣贤书中找出什么大道来。
所以他跑去找了杂书，多是流传在后宫里，给那些底层太监们在漫长凄冷的夜里，打发时间的野史。
书里写满了前朝乃至本朝大太监们的发迹史和轶事，这些书在那些清流文官眼里，是腌臜不堪的秽物。
但魏佞忠却从这些字里行间，找到了他一直期盼的东西！
他看到了那些前辈，是如何一步步从泥泞中爬起，如何将那些高高在上的相公、王侯踩在脚下，如何呼风唤雨、只手遮天！
看到精彩处，魏佞忠甚至会光着脚跳下床，在厢房里状若疯魔般地来回踱步，恨不得仰天大喊一声“咱家悟了”！
他终于明白。
单凭一个左相温言赐予的“密派”名头，是根本无法在这错综复杂、派系林立的后宫与二十四衙门中长久立足。
他必须，去寻得一把真正属于内廷、能够为他遮风挡雨的保护伞！
他将目光，锁定在了后宫中，那位位高权重、资历极深，但因为年老体衰，已经逐渐被年轻一辈阉党新贵们边缘化的。
司礼监掌印太监--刘安刘公公身上。
......
司礼监是这大乾后宫二十四衙门中，当之无愧的魁首之地。
那位刘公公在这深宫里熬了六十年，熬死了三代皇帝，资历极深，威望极重。
只是，岁月不饶人，这位曾经也呼风唤雨过的大太监，如今已经年老体衰，每日病痛缠身，渐渐地被年轻一辈那些如狼似虎的阉党新锐们边缘化了。
新的阉党大人物们都觉得刘老祖宗快不行了，都在暗中盯着那个位置，连带着去司礼监请安的次数都少得可怜。
但魏佞忠却觉得，老树盘根，百足之虫死而不僵！
刘安即便再老再病，手无实权，但只要他一天不死，他就是司礼监名正言顺的掌印！他在这后宫深耕六十年所织就的人脉，就依然能改变许多事情！
这，就是魏佞忠梦寐以求的大树！
打定了主意，魏佞忠便开始了行动。
然而，能在这吃人的后宫里熬到掌印位置的，能从尸山血海的倾轧中杀出来，哪一个不是千年的狐狸？什么魑魅魍魉没见过？
魏佞忠那点想要攀附的钻营心思，刘安怎么可能看不清楚？
所以，虽然荆襄那边名义上依附了朝廷，呈递的奏章变得密集起来，魏佞忠就这般借着专差名头，频繁出入司礼监，每一次都恭敬谄媚到了极致，恨不得把腰弯到地上去。
但刘公公的态度，却始终是不咸不淡。
老人家心里明镜似的，认准了自己已经没了当年争权夺利的锐气，如今只需要稳稳当当地坐在这位置上，安心等着老死，日后能有个风光大葬就行。
只要他不主动去掺和那些新贵们的破事，后宫的太监们都顾忌他的资历，敬他得很。
他又何必为了一个才借着专差身份冒头，满眼野心、摆明了是要借他的势去兴风作浪的魏佞忠，给自己找不自在？
然而。
魏佞忠发了狠。
他知道，就算改了名字，但也经不起细查，只能让他不被人注意，阉党那边和朝堂官员争得厉害，依靠左相得到权力的他注定不被阉党接纳，刘安就是他唯一的破局之法。
所以他每日除了去政事堂汇报之外，几乎把所有的时间都耗在了司礼监。
晨昏定省，早请安晚问好，风雨无阻。
甚至不惜亲自下厨，熬煮汤药，端着药碗，卑微地跪在刘公公的榻前，一口一口地吹凉了伺候。
这些举动，刘公公看在眼里，却依然只是坦然接受，却不做表态，一到事后就闭着眼睛装睡，不发一言。
一次次的碰壁，却没有让魏佞忠气馁。
反而，激起了他骨子里那股已经被逼出来的阴狠与疯狂。
“老东西，不松口是吧？”
魏佞忠在夜里咬碎了牙根，“咱家连大限都走过一遭了，连屎都推过，还怕捂不热你这块冷石头？！”
从那天起。
晨钟未响，他便等在王安的门外，准备好漱口水，搀扶着他进司礼监坐班；夜漏已深，他依然跪在王安的榻前，轻轻敲打着老人酸痛的关节。
不仅如此，那些苦涩难咽的汤药，每一次端给王安之前，魏佞忠必定毫不犹豫地自己先喝上一大口，亲尝冷暖，以试毒性。
他就这么坚持了下来，而且，也终于等到了他一直在等的机会。
刘公公年轻时便有了肠胃的毛病，人到了晚年，更是严重几分，连如厕都经常无法自理。
他偶尔发病时，腹痛难忍，便溺失禁，污秽不堪，整个房间里都会弥漫着难以忍受的恶臭。
这味道连那些伺候了刘公公多年的贴身小太监，都忍不住捂着鼻子，满脸嫌恶。
唯有魏佞忠。
他一把推开那些小太监，跪在那令人作呕的恭桶前，不仅亲手为刘公公净溺洗便，擦拭身体。
甚至于，当着刘公公那双半睁半闭的老眼，没有半分犹豫，便伸出手，在那令人作呕的便溺之中，轻轻蘸了蘸。
然后。
放进了自己的嘴里，仔细地品尝了一下，然后认真地向太医描述其中的味道是酸是苦，是涩是咸，以此来辅助太医判断老祖宗的病情。
所有人都惊呆了，连那见多识广的太医，都震惊得后退了两步。
他们看魏佞忠的眼神，就像在看一个彻头彻尾的怪物。
而床榻上。
那位六十年来心如铁石、见惯了生死背叛的刘公公，也死死地盯着跪在床前，满嘴污秽却笑得恭顺至极的魏佞忠。
他这一辈子，听过无数的谄媚之词，见过无数为了上位不择手段的人。
但能做到这一步的。
能把自己的尊严、人格，乃至生而为人的最后那一点底线，全都踩在脚底下揉碎了的人。
这后宫里，找不出第二个。
良久，良久。
“你...”
刘公公闭上了眼睛，沙哑叹道：“你这条疯狗啊...”
“也罢...便成全了你吧。”
老宦官动容松了口。
于是。
魏佞忠多了个干爹。
虽然这是一个已经年老体衰、随时可能咽气，但地位仍然是这大乾后宫顶点的干爹！
......
认下了干爹，魏佞忠很快便找了个借口出宫，暗中去了城东，借着云间阁的路子联系上隐藏在民间的魏老三。
然后，当魏老三出现时，他的脸上，却没有表现出哪怕一丝一毫的怨气，相反，他笑得极其温和，极其亲热。
“哎呦，魏老弟！这几日不见，可是清瘦了些啊！”
魏佞忠上前，主动握住了魏老三的手，那副谄媚讨好到了极致的模样，好像那些被抛弃的过去都是一场梦境而已。
魏老三若有所思，也笑了起来：“公公...如今可是司礼监老祖宗跟前的红人，相公指派的专差，小人怎么当得起公公这声老弟？”
“诶！老弟这话就见外了！”
魏佞忠拉着魏老三坐下，丝毫不在意魏老三的消息怎么会如此灵通，只是收敛笑容，眼神变得真诚深邃。
“老弟啊，咱家是个没根的人，但在宫里摸爬滚打，也懂得一个道理。”
“咱家能有今天，全赖公子当初那份襄阳的奏疏！咱家这条命，都是公子给的！”
魏佞忠拍了拍自己的胸脯，掷地有声：“你回去告诉公子！”
“咱家在长安，在这皇宫大内！”
“与荆襄，与公子！”
“一荣俱荣，一损俱损！”
“只要公子有差遣，哪怕是上刀山下火海，咱家也绝不皱一下眉头！”
看着魏佞忠那双写满了诚意的眼睛，哪怕是亲手铺垫出如今这一切，知道魏佞忠尚在公子布局中而不自知的魏老三，也不由在心里感叹一声。
眼前这个太监，真的变了好多啊...这对公子的计划而言到底是好事还是坏事？一头为了权力，可以吞噬一切，连自己的尊严和仇恨都能当做养料的怪物，真的还能像以前那般，好控制么？
......
自认为稳住了荆襄这条退路和外援，再加上有了刘安干儿子这层身份，对于魏佞忠来说，一切都变得截然不同了。
借着刘公公那张几乎能震慑整个后宫的虎皮，以及老人在二十四衙门中长年积累下来的庞大人脉。
魏佞忠将目光投向了宫廷内部和六部的底层，他开始大肆收干儿子、干孙子，那些曾经对他落井下石的小太监，被他一个个找借口清理掉；而那些有野心、够狠毒，愿意效忠他的人，则被他收编。
他将这些干儿子、干孙子，安插在直殿监、御马监、尚膳监...甚至是内缉事厂的某些不起眼位置上。
左相温言赋予他的那份“专差密派”职权，原本，仅仅是为了向荆襄传递朝廷的警告与妥协底线，给朝廷和襄阳，提供一条可以讨价还价的交流路径罢了。
但在已经彻底悟了自己该走那条路的魏佞忠手里。
这份职权，也可以是一把利刃！
他需要真正的权力，需要能影响朝局的实力。
他将手，伸向了六部之中那些掌握着肥缺，但背后却没有大家族、大党派作为背景支撑的底层官员。
他动用手下的爪牙，求得魏老三送来情报，用尽了肮脏、阴狠的手段。
栽桩陷害，炮制伪证，伪造信件...
只要是被他盯上的猎物，不乖乖地交出银子、不心甘情愿地跟着他魏佞忠走，他便像是一条疯狗一样死咬不放。
靠着这种不择手段的阴狠与毒辣。
仅仅半年的时间，魏佞忠便在这长安城里，在这大乾的皇宫大内。
真正地，拥有了属于自己的势力。
踏上了属于他的权阉之路。
......
这一日。
魏佞忠在宫里伺候完干爹刘公公歇下，换了一身常服，悄然出了宫城。
他顺着长安城的街巷，一路走，一路深思着。
他现在的住处，已经不再是宫里那间厢房了。
他在宫外，购置了一座三进三出的大宅子，甚至还动用了关系，给他那个懦弱无能、只知道种地的大兄，在城防营里安插了一个不用点卯、白拿俸禄的闲差。
这便是权力的滋味。
他要让所有人都看看，他魏佞忠，虽然是个阉人，但也能光宗耀祖，也能让家族鸡犬升天！
回到宅邸。
魏佞忠没有理会正在前院里等待，想要再找他讨些好处的大兄，径直穿过回廊，来到了后院的书房前。
推开门，书案后坐着一个面容桀骜冷厉的中年文士。
此人名唤奚谷。
对外，他的身份，是魏佞忠请来，专门教导大兄家那个刚满六岁儿子的西席先生。
但实际上。
他是魏佞忠在这长安城的三教九流中，千挑万选，精心物色来的一位落魄书生。
也是魏佞忠如今，最为倚重的幕僚！
在大乾王朝的社会结构中，世家大族和正统的清流士大夫，几乎垄断了天下所有的上升通道。
而奚谷，出身寒微。
他满腹经纶，才华横溢，却因为性格太过桀骜不驯，在科场上写文章痛陈时弊，得罪了出身世家的考官。
更因为他缺乏士族背景，无人举荐，在科举之路上屡屡碰壁。
最终，落得个功名全无，沦落到只能在长安城的街头代写书信，或是在酒肆里买醉度日的境地。
他对这个被门阀世家把持的、虚伪透顶的朝堂，对那些高高在上的所谓“清流”名臣，充满了仇恨与愤懑。
他恨这个世道！
所以，当魏佞忠撑着伞，在一个大雨滂沱的夜晚，踏入那间酒肆，将一盘黄澄澄的金元宝，以及一个“可以让你亲手毁掉那些清流世家”的承诺，摆在奚谷面前时。
两人，一拍即合。
一个是对朝堂深恶痛绝的落魄书生。
一个是抛弃了所有底线的恶毒阉狗。
他们都想爬上去，不顾一切地爬上去，无论代价是什么，无论过程是怎样，他们的目标是如此惊人的一致，都想要让那些曾经看不起他们，抛弃了他们的人付出代价！
奚谷成为了魏佞忠的影子。
他负责为魏佞忠解读朝堂上的风向，代写各种符合文官语境的密折，并为魏佞忠所有借着专差密派实则为自己谋利的举动，披上一层冠冕堂皇的名分。
“先生。”
魏佞忠关上书房的门，脸上的阴毒瞬间收敛，换上了一副虚心求教的恭敬神色，甚至微微拱了拱手。
奚谷放下手中的笔，抬起眼皮，看了一眼魏佞忠。
他的声音有些哑，大概是常年喝酒坏了嗓子：“公公今日，似乎心事重重？”
魏佞忠叹了口气，走到一旁的圈椅上坐下。
“咱家这几日，总觉得心里不踏实。”
“咱家如今在这宫里，干爹疼爱，下面的人敬畏，连外头六部的那些个堂官见了我，都要客客气气地让三分。”
“可是...”魏佞忠皱紧眉头，“咱家越是威风，这夜里，就越是睡不着觉，总觉得，这脚底下踩的地，像是随时要塌一般，夜夜都在做踏空的梦，心惊肉跳。”
听到这话，奚谷那张常年冷漠的脸上，终于浮现出了一抹赞赏笑意。
“公公能有这份清醒，也不枉奚某在这暗室之中，为您筹谋这些时日了。”
奚谷站起身，走到魏佞忠面前，说道：“公公的感觉，很准。公公如今看似威风八面，但这权势，根本就是沙上建塔，风一吹，就散了！”
魏佞忠身子一震，连忙问道：“还请先生教我。”
奚谷负手在书房内踱步。
“原因何在？”
“因为您现在的权势与地位，完全是建立在左相的施舍，以及您那位干爹刘公公的默认之上！”
“左相为何用您？”
奚谷冷笑一声：“是因为大乾局势糜烂，不得不承认荆襄的割据，他需要您作为朝堂和荆襄的联络人，好在某些事情上谈一谈！但在那等大人物眼中，您甚至都不算个人，只是一个工具罢了！”
“既然是工具，哪天荆襄局势突变，朝廷荆襄之间不再需要虚与委蛇了，左相一句话，就能收回您所有的特权，让您身首异处，以平息清流和主战派的怒火！”
“至于刘公公，呵，他不过是个将死之人，连后代都没有，眼睛一闭，再无半点挂念，如今放任公公您施为，他也只是算准了需要您给他送终罢了！而他死后，您在后宫不仅再无助力，甚至于连他刘公公这些年来在后宫惹出的麻烦，到时也要因为这层关系被您接手！”
这番话，如同冰水浇头，将魏佞忠心里那点不安，彻底挑明了摆在台面上。
魏佞忠脸色一变再变，却无法反驳，因为他知道，奚谷说得全对！
“那...那依先生之见，咱家该如何是好？”
奚谷停下脚步。
他转过身，目光如炬地盯着魏佞忠。
“想要破局，倒也好办，公公须认清这大乾，权柄的根骨到底在哪里！”
“公公，自古以来，宦官想要真正走到巅峰，就绝不能依附于相权！更不能指望一个快死的干爹！”
“相权再大，温言再手眼通天，他也只是个臣！刘安更是个只能在那个位置上老死的宦官，不能让公公您再进任何一步！”
“只有，皇权！”奚谷俯身看着魏佞忠，厉声道，“只有皇权，才能言出法随、生杀予夺，才能让公公您真正的，一人之下，万人之上！”
魏佞忠身子一震。
“公公。”
奚谷凑近了些，那张脸上满是疯狂：“如今天子年幼，太后虽然临朝听政，但左右二相，温言与严相，把持朝政，用文官的规矩，实际上架空了皇权。”
“天子，还只是个贪玩的、被闷在这深宫里的孩子。”
“而这！”
奚谷一字一顿：“就是您，魏公公，这辈子最大的机会！”
魏佞忠的呼吸变得粗重起来，他似乎猜到了什么，却又不敢相信奚谷的建议居然如此...疯狂！
果然。
“公公，您必须，想尽一切办法，跨越相权，绕开温言！”
“去靠近天子！”
“去获得那个孩子的信任！只要您能握住天子，到那时，温言算什么？后宫那些阉党算什么？满朝的清流又算什么？！”
“您，才会是站到这大乾最顶峰的那个人！”
魏佞忠站起身，涨红着脸原地转圈，只觉得脑门一阵阵地发热。
醍醐灌顶！
真正的醍醐灌顶！
他终于明白了，自己之前的路，到底错在了哪里！
左相温言，是靠不住的，文官天然不会将一个宦官纳入班底；那个快死的干爹也是靠不住的，护得了他一时，护不了他一世！
想要不再被抛弃，不再把自己的命交到别人手里。
他就必须自己去掌控，那个年幼、懵懂，却掌握着大乾社稷生杀大权的皇帝！
可是。
他猛地停下脚步，转头看向奚谷。
“先生所言极是！可是...”
“天子深居禁宫，身边全是太后安排的人，咱家虽然有了点权势，但连靠近天子寝宫的资格都没有...”
魏佞忠跌坐到椅子上，皱眉道：“咱家，该怎么开始？”
奚谷低下头，幽幽地看着魏佞忠。
“公公，您忘了吗？”
“您在这宫里，不是还有一位德高望重的干爹么？”
魏佞忠愣住了：“刘安？可是他...他向来不问世事，只求安度晚年，他怎么可能愿意涉入这种争斗，帮我去接近天子？”
“他当然不愿意。”
奚谷轻笑出声，“但，他愿不愿意，重要么？”
“魏公公，您那位干爹，在司礼监掌印的位置上，坐了这么多年。”
“他最大的价值，不仅仅是那借给您的权势。”
“更是他那随时可以出入御前、求见天子的特权！”
奚谷的声音冷了下来：“只要他能给您创造一个，哪怕只有一次的，面见天子、讨天子欢心的机会。”
“这，便是他老人家，这辈子对您...”
“最后的作用了！”
最后。
这两个字一出，魏佞忠僵在了原地。
他当然听懂了奚谷话里的意思。
榨干那位在生命的最后时间里待他如亲子、将他从泥潭里拉出来的老太监最后的价值。
然后...取而代之！
魏佞忠没有立刻回答。
他只是站在那里，闭上了眼睛，脑海中闪过刘安那张满是皱纹的脸。
良久。
当他再次睁开眼时，那双眼眸中，已经再没了半点人性的挣扎和波澜。
他看着奚谷，深深吸气。
然后。
重重地，点了点头。
“先生教诲的是。”
魏佞忠的嘴角，缓缓咧开，“干爹他老人家...确实是年纪大了。”
“也该，好好歇歇了！”