翌日
卯时刚过，天色还是灰蒙蒙的，东窗上只泛着一层极淡的青光，连老柏树的轮廓都还模糊着。
阿罗轻手轻脚端了盆温水进来，元嘉一整晚都没睡好，刚听到点动静就醒了，此刻已自己随意绾了个发髻，换上一身天缥色的窄袖便袍。
她接过阿罗递来的杨柳枝蘸了青盐，站在窗边濯了口，又用手掬了水净面，沾湿了帕子拭了拭后颈，整个人才清清爽爽地活了过来。
昨天那本笔记还搁在案上，此刻正翻在“筒车竹筒倾角与常规不同”那一页。
元嘉看了眼窗外。
“阿罗，走，趁日头没升起来，我们出去逛逛。”
“是，娘子。”
元嘉合上笔记，拿起榻上的披风，阿罗也穿上了厚外衫，两人出了厢房自南往西北走。
风从后山竹林间穿过来，带着竹叶特有的清气，混着泥土被露水浸了一夜之后的微腥。
几只早起觅食的麻雀从柴门边的麦秸堆里惊起，扑簌簌飞过老孙头家屋顶，消失在晨雾里。
筒车的大轮仍在缓缓转动，吱呀作响，辋川溪的水声从山涧里传上来，泠泠淙淙的。
两人路过碾硙。
昨天下午看过的那个铜套还静静地套在水轮轴上，表面凝着细密的露珠，在晨曦里泛着冷光。
元嘉上前弯腰看了看，又伸手摸了摸——铜套在夜里被水汽浸得冰凉，指尖触上去，那股凉意便顺着指腹一直透到腕骨。
阿罗跟在后头，看着田地的方向，小声说了句：“娘子，好像有人起得比咱们还早。”
“正是春耕的时候，许是庄客们已下田了。”元嘉站起来，一边拍了拍衣裳上可能出现的褶皱，顺着阿罗目光看去。
晨雾还没散尽，离得远，只能看见几个模糊的影子。
正好遇上了，元嘉就想去看看庄客们耕种的情况。
还未走近，却听到孩童叽叽喳喳在说话。
一道属于青年的澄净的声音隐约夹杂在其中，混着竹枝划拉泥土的沙沙响起：“……一步五尺，一亩二百四十步，这是官家定的规矩，你们先在这上面走一遍，再去地头用步子丈量。”
元嘉停住脚步。
菜畦旁的歇茬田里有一块平整过的沙土地，画着个极大的方形。孩童们蹲的蹲站的站，将中间的年轻先生围在中间。
先生单膝虚点地，衣袍下角被整齐得拢在膝侧，袖管半卷起，手中一截竹枝似乎被仔细擦拭过，除了底下尖头没有粘上一丝泥沙。
听完他的话，有小丫头第一个站到长方形边上，特意迈着大步从南走到北走了一遍，回头又数一遍。
她很肯定：“先生，是三十六步。”
旁边一个胖墩墩的小儿不甘落后，撸起袖子自己走了一趟，回来大声报：“四十步！”
小丫头叉着腰：“你腿短，步子迈得小！”
“你才腿短！”
小丫头立刻说：“我若是腿短，量出来的步数应当比你还多。”
胖小儿听不懂这是为什么，涨红着脸不知道怎么反驳。
先生也不劝架，只起身把搁在田埂上的步弓拿起来，递给两个学生：“用这个，量完这方形，再去菜畦量。”
两人各执一头比自己还高的步弓，先在沙土上把最长的那条边上量了一遍，记下数，又跑到菜畦边，沿着畦埂量了一遍。
元嘉侧执笔记册子，用书帙轴头那端轻轻拨开面前的妨碍人的枸杞枝叶。
阿罗小声说：“娘子，是昨日田地里那人。”
“原来还是个夫子吗，怪道一副书卷气，只是讲学怎么不去学堂。”
元嘉随口应了句：“他教得这些倒是实在。”
不是空谈，都是田间地里长大的孩提能用上的。
而且他们踩一脚泥，应当比在案上抄一天记得还牢呢。
那边，胖小儿已经挠着头回来了，声音比方才低了半截，有点迷茫：“才十二步……菜畦那边还少一截。”
胖小儿伸出手，用食指和拇指比划了一下。
小丫头：“……我量的也才十二步。”
先生颔首，竹枝横握在手中，指节劲瘦的手松松搭着竿身，对围成一圈的学生们说：“你们自己迈的步子，有大有小，叫‘私步’。”
“官家收税用的是步弓，一步五尺，但本来八分的地，私步能走出十分，也可能走出六分。”
刚刚那小丫头恍然大悟：“怪不得我阿翁说年年交租总觉得不对，定然是他步子迈得比官家小！”
孩童们哄地笑起来。
先生也跟着微微挑唇：“现在将‘十二’这个步数都记在自己面前地上——”
他正想教学生算术。
话还没说完，只见胖小儿揉了揉自己的脸，忽然小声道：“漂亮先生，有贵人在看我们。”
站在枸杞丛后的元嘉：……
才发现吗。
先生没有回头，只是轻轻一笑：“那现在你们表现的机会到了。”
“听好。”
指骨清癯的手指不经意地一拈，那支细长的竹枝便在他指间轻轻旋了半圈。
他将竹枝往指间一收，竿梢正好抵在掌心，指着地面的方形：“南北十二步，是你们量出来的。”
“现在我告诉你们东西十步，这块地多少步？合多少亩？若是每亩缴两升粮，一共要缴多少？”
他的音量不高，却自有分量，孩童们注意力立刻被转移，趴回沙土地上，拿竹签划拉着算数。
几只麻雀从老柏树上扑簌簌飞下来，落在菜畦边的田埂上，歪着头看那群趴在沙地上划拉竹签的孩童。
最开始那个小丫头算得最快，抬起头说：“一百二十步！就是半亩地……”
胖小儿不甘落后：“我也算出来了！”
麻雀被他洪亮的声音一惊，倏然齐齐飞走。
胖小儿得意洋洋：“半亩地，缴一升粮！”
被打断的小丫头哼一声。
先生点点头，给予了肯定的眼神。
又问两人：“这是官家的，若按你们私下算呢？”
小丫头不能立刻答出来，又蹲下去接着算了。
胖小儿也跟着算这一道，其余孩童还在与原先那个问题斗智斗勇。
晨光刚跳过东边的山脊，把菜畦边蹲着的小小身影全镀了一圈金边。
每个人都亲手用捡来的旧竹签在地上算数，写错了就抹平重来，直到答对才被允许去渠边洗手。
小丫头的数字正好能凑整，先回答出来：“三百六十步！一亩半！缴三升粮！”
胖小二看着簿子上步弓量出来的数，又看了看自己走出来的数，犹豫着说：“官家的……正好半亩，我量出来的……四百步……不到两亩，大概缴三升多粮……”
这个数字比较复杂，先生屈膝，竹枝画地，手腕悬在沙土上方，细细与他说来。
小丫头也凑过来听。
直到每一个人都学会了，先生才打趣道：“明年里正要按新册收税，你们学会这些，回去就能帮阿爷阿娘算了。”
大家嬉笑成一片。
小丫头冷不丁问了句：“我阿翁步子小，量出来的地却和官家一样，多缴的那些粮食，原来是被人白拿去的？”
晨光慢慢挪到沙土地上，把那个被反复描深的长方形照得微微发白。
元嘉在此刻忽然明白了这场教学的意义。
这些庄户大多不识字，不懂律法，更算不出其中门道。
他们本来就要承担地租、赋税的双重压力，不管是自己平白多报了数、亦或者官吏从中作梗，都会让肩上的担子更重。
被孩童围在中间的年轻先生侧头往她这边看了看，隔着那丛枸杞，目光清正。
枝桠上皱缩着的暗红色干果被晓光一照，微微透亮。