他猜测，施成栋参将率军抵达平江城后，肯定纵兵肆虐，滥杀无辜，欺压百姓。


    好巧不巧，那位公子刚好在这平江城。


    也不知是那位公子看不过去，还是施成栋等叛军主动招惹了对方。


    总之，双方大打出手，最后以施成栋一众叛军被轰成灰，埋尸街下而告终。


    他不清楚那位公子究竟是如何做到的？


    尤其是在将青石板变成粉，人体化成灰这件事情上。


    究竟是那位公子完全凭借自身的力量，还是说，有手段，能够接引天雷？


    这个问题，他思考了很久，最终更倾向于后者！


    因为，若是前者的话，那这世道估计要大变天了。


    不是简单的权力更迭，而是整个大时代的根基要动摇。


    沈烈在笃定内心的猜测后，原本打算的是，送副将一场造化。


    给他一个看似九死一生，凶险万分的任务，实则完全是借机表现，白得一个下等请缨之功。


    除此之外，后面再稍微宣扬一下，还能给他打造一个嫉恶如仇，奋不顾身，忠心耿耿的形象。


    这两点，对于一个副将而言，好处无疑是巨大的。


    原本，一切都算好了，结果这赵长风出来横插一脚，硬生生把好处抢去一半。


    赵长风一直在暗中注意沈烈的表情，当他发现对方眼皮微微颤抖，且腮帮子有些异样后，当即确信自己判断没错。


    对方一定是发现了什么不为人知的东西，以至于敢让自己的心腹爱将去请战。


    现在，自己跟了他一手，那么，其它先不论，单单这请缨之功，先分得一半。


    一念及此，他心情大好，故意纵马到沈烈跟前，带着炫耀的意味问道：“沈烈，我副将元丰猛不猛？


    敢带着五百人，全速追击这北境赫赫有名的凶将！”


    沈烈咬紧牙巴，狠狠瞪了他一眼，气得不想理他。


    赵风行见状，更开心了，故意用脚踢了他一下，小声道：“沈兄，你要是愿意跟我说说，你究竟发现了什么，这次任务回去后，我亲自去抓几个女凶骨人，送到你帐上，保证让你浑身通透。”


    沈烈闻言，冷哼一声道：“哼！我可不像赵大将军，口味如此独特。”


    赵风行摇摇头，把声音压到最低。


    “诶，沈兄此言差矣，那凶骨人，虽然长得寒碜，但皮肤甚是细腻，而且野性足，比起咱大宁的姑苏燕，那也是丝毫不差。


    春风一晚，堪比酣战一场。


    其中滋味，唯有尝过，方可意会。”


    “我对女子不感兴趣，驾！”


    沈烈不想在行军路上，聊这种风月话题，当即轻夹马腹，加速向前，不想理对方。


    ……


    是夜，月光如水，洒在官道上。


    曹笔的车队缓缓行至金香城下。


    城墙高耸，城门紧闭，吊桥高高拉起。


    城头上火把通明，守军来回巡逻，气氛肃杀。


    赵寒勒住马，皱眉道：“城门关了。”


    车队停下，众人望向城头。


    周娘子掀开车帘，看着那紧闭的城门，心中隐隐不安。


    子君策马上前，仰头朝城上喊话：“城上的诸位军爷，我们是过路的商队，请求入城歇息！”


    城头一片沉默，只有火把噼啪作响。


    “不用喊了，他们不会开城门，先找片空地休息吧。”


    子君张口，欲再喊了一遍，突然被曹笔打断了。


    与此同时。


    金香城的知府和守备正围坐在灯下，面前摊着一封极鹰急递。


    信上写着：平江城被叛军屠城，三千余叛军下落不明。


    知府面色凝重，守备眉头紧锁。


    一人道：“叛军可能伪装成流民混入，万万不可开城门。”


    另一人附和：“等上头消息，在此之前，任何人不得进出。”


    一刻钟后。


    车队在离城门数百米的空地上，开始生火做饭。


    周娘子钻入曹笔所在的马车，欲言又止。


    曹笔见状，微微一笑道：“想说什么就说吧。”


    周娘子闻言，秀眉微蹙道：“恩公，接下来，大宁恐怕要大乱了。”


    曹笔眉头一挑，好奇道：“哦？这是为何？”


    周娘子缓缓解释道：“从平江城一路走来，妾身打听到很多消息。


    其中有几条，您应该很感兴趣。”


    曹笔来了兴趣：“说来听听。”


    周娘子往曹笔身旁挪了挪，压低声音道：“前两日，京城两位王爷，接连暴毙，太子遭到刺杀，差点丢了性命。


    南方的毛鲁人明明占据了优势，却突然提出罢战……北边的副总兵，被突然调回了京城。”


    “这些消息，妾身暂时无法判断真假。


    不过，以大宁当前的情形来看，恐怕多数为真。”


    曹笔想了想问道：“两名王爷是什么王爷？他们是怎么暴毙的？


    另外，太子是在哪里遭到刺杀的？


    他身边应该高手如云才对，为何会被刺客抓住机会？”


    周娘子摇摇头：“两位王爷的身份，暂时还不清楚。


    应该是京城那边封锁了具体消息。


    至于太子遇刺的事，有两种说法，一种是说，他在寝宫中，遭到偷袭。


    还有一种是说，他在城里秘密会见什么人，被埋伏了。”


    曹笔问道：“你觉得哪种更有可能？”


    “恩公，妾身以为，两种都不太可靠。”


    “以太子当今的身份和力量，想要在他的寝宫行刺，除非是恩公这般天纵人物，不然，绝无可能。


    第二种说法，虽然看似合理，实则有一个致命的问题。


    太子若是在其他地方，可能会秘密会见别人。


    但是在京城，他不会那么蠢！


    他的一举一动，都在陛下的监视中，这样做，只会加深陛下的怀疑，徒留把柄。”


    “他虽然是太子，但这些年，陛下对他好像并不满意。


    因此，他不能在京城犯错，不然，其它皇子必会趁机发难。”


    曹笔闻言若有所思：“你的意思是，这流传的两种，都是被故意放出来的幌子。


    真相，目前并不被人所知？”


    周娘子认真地点点头。


    曹笔也跟着点点头。


    “有道理！”


    周娘子继续道：“恩公，您知道妾身为何不想您去清吏司吗？


    清吏司的总部在京城，以您的能力，一旦进去，必然会被调往那里。


    届时，很多事情，您都有可能身不由己。”


    “您的想法，以及对妾身的维护是好的，妾身无以回报。


    但恩公您有没有想过，您借他们的力量保护我，他们也可以反过来，借我去要挟您？”


    不待曹笔接话，她便盯着曹笔的眼睛，一字一句道：“恩公，您要明白一个道理。


    您被什么保护，就被什么限制！


    能为您遮风挡雨的，也可以让您不见天日！”


    ……


    注释1：大宁军功制度之请缨功。


    大宁立国之初，太祖皇帝有感于边关将领畏缩不前，遇战推诿之风，特设请缨功，以激励士气。


    凡在战前主动请战，并被主帅委任为先锋，偏师或执行危险任务者，无论斩获多少，均可记功一次。


    具体规制如下：


    1：上等请缨功：主动请战且身先士卒，率先破阵。与斩首三功同论，升一级，赏银五十两。


    2：中等请缨功：主动请战，率部完成作战任务，虽无斩获但完成作战意图。抵斩首一功，赏银二十两。


    3：下等请缨功：主动请战，但未实际交战（如敌军已溃，未遇敌）。记奋勇一次，积三次可换一次中功，赏银十两。。


    记功方式：由主帅在战报中专门列明某某请战先锋，兵部核查后记入功簿。


    请缨功可与斩首功累加，若请战先锋既有请缨之功，又有斩获，则两者并赏。


    历史渊源：太祖曾言：“战场之上，敢战之心，重于利刃。请缨者，国之胆也。”故大宁朝武将升迁，不仅看斩首数目，亦看重请缨次数与先锋履历。


    许多名将初出茅庐时，皆以请缨功起家。


    ……


    注释2：何为姑苏燕？


    姑苏燕的起源可追溯到大宁开国之初。


    当时姑苏一带有富商专门从穷苦人家挑选面容清秀，骨骼纤细的幼女，以燕为代号，秘密培养。


    她们从小被严格控制饮食，保持体态轻盈。


    同时学习琴棋书画，诗词歌赋，歌舞弹唱，以及酒令、茶道、香道等社交技艺。


    更关键的是，她们被训练如何察言观色，逢迎男人，以柔、顺、媚三字为核心。


    培养期长达六至八年，及笄后便以高价卖给各地达官贵人，富商巨贾，或为妾室，或为家伎，或为清客。


    姑苏燕的特点如下：


    1：身量纤细：成年后体态娇小，骨感轻盈，犹如燕子，腰肢盈盈一握。


    2：才艺出众：琴棋书画、歌舞诗词皆有涉猎，尤其擅长琵琶和软舞。（如绿腰、霓裳）


    3：性格温顺：被训练得极善揣摩主人心思，说话轻声细语，举止柔媚，从不违逆。


    4：身份特殊：她们并非青楼女子，而是私人财产，一旦售出，终身依附于买主，生死荣辱皆由主人决定。


    姑苏燕在大宁国的影响。


    姑苏燕名声极大，大宁文人笔记中常有“姑苏燕，天下艳”的说法。


    京城权贵以家中豢养几只“燕”为身份象征。


    甚至有谚云：“堂前无燕，不算贵胄。”


    一些高官私下互相赠送姑苏燕作为贵重礼物，也有以此为媒打通关节的。


    另外：姑苏燕有粗燕和细燕之分。


    粗燕只教歌舞侍奉，价格稍低。


    细燕则诗书精通，能陪主人吟诗作对，谈论风月，价格极高。


    有些姑苏燕终身保持处子之身，专门作为礼物送给权贵开苞，价格超级翻倍。


    姑苏燕有专门的燕阁作为交易场所，只有熟人引荐才能进入。