刘桂芳正在喂鸡，抬头看见这一幕，手里的苞谷粒撒了一地。


    大黄叼着鸡食跑了。


    “大嫂，你别忙了，我来干。”沈清笑盈盈地说，“你照顾了我这么多天，我总得做点事。”


    她扫得干净利落，一点不像病了四天的人。


    王婆趴在矮墙上看热闹，嘴里嗑着瓜子。


    “桂芳，你家这个亲戚？”


    “不是亲戚。”刘桂芳的声音干巴巴的。


    “那是？”


    刘桂芳没接话，抱着鸡食盆进了灶间。


    沈清扫完院子，又去打了一桶井水，擦了堂屋的桌子和窗台。


    她干活的时候，特意把门帘掀开，让外面的人看得清清楚楚。


    中午平安饿了，喊着要吃东西。


    刘桂芳还没动手，沈清已经进了灶间。


    “大嫂，我来做吧，你歇着。”


    她说着就系上围裙，手脚麻利地和面、擀面条，动作比刘桂芳还利索。


    平安站在灶间门口，眼睛亮亮的。


    “阿姨做的面条好吃吗？”


    “好吃，阿姨手艺可好了。”沈清笑着弯腰，拿袖子给平安擦了擦嘴角。


    刘桂芳站在灶间门口，像根木桩一样杵着。


    这是她的灶间，她的锅，她的面缸，她的孩子。


    但现在，另一个女人站在她的位置上，比她做得好，比她笑得好看，连她的儿子都在问那个女人做的面条好不好吃。


    刘桂芳转身出了院子。


    她走到村口的老槐树下，蹲在地上，把脸埋在膝盖里。


    风刮过来，冷得钻骨头。


    她没哭。


    她就是蹲着，像一块被人踢到路边的石头。


    傍晚，陈栋回来得比平时早。


    他进院子的时候，看见堂屋的灯亮着，灶间也冒着热气。


    平安跑出来迎他。


    “爸爸！阿姨做了面条！”


    陈栋脚步一顿。


    他扫了一眼院子，鸡窝旁的水桶是满的，院子扫得干干净净，连墙角的积雪都铲了。


    这不是刘桂芳的活法。


    刘桂芳扫院子从来不扫墙角，因为她觉得积雪化了正好浇菜地。


    他进了灶间。


    沈清正在下面条，围裙系在腰间，头发拢在耳后，手上的动作又快又稳。


    她回头看见陈栋，脸上闪过一丝慌，随即笑了：“陈大哥，你回来了，面马上好。”


    “桂芳呢？”


    沈清的笑容僵了一瞬，“大嫂出去了，好像去村口了，我喊她她没应。”


    陈栋没进灶间，转身往村口走。


    老槐树下，刘桂芳蹲在地上。


    天快黑了，她的棉袄上落了一层薄薄的霜。


    陈栋走到她面前，蹲下来。


    刘桂芳没抬头。


    “多久了？”


    “没多久。”刘桂芳的声音闷闷的。


    陈栋伸手探了探她的手，冰凉，他把自己的军大衣脱下来，披在她身上，“回家。”


    “我再坐一会儿。”


    “饭好了。”


    “不饿。”


    陈栋没有再劝，他站起来，站在旁边，像一堵墙一样替她挡着风。


    过了大约五分钟，刘桂芳自己站了起来。


    她没看陈栋，低着头往回走。


    路上，她开口了，声音很轻，“陈栋，她不像生病的样子。”


    “嗯。”


    “她今天干了一天活，又扫地又打水又做饭。”刘桂芳停顿了一下，“昨天连馒头都说咽不下去的人，今天能擀面条了。”


    陈栋没说话。


    “她还进了灶间做饭。”刘桂芳的声音发紧，“那是我的灶。”


    陈栋伸手握住她的手，紧紧的，刘桂芳的身子抖了一下，没有抽开。


    “我知道了。”陈栋认真点头。


    两个人回到院子里，灶间的门帘掀开着，沈清端着一碗面条出来，看见两个人一前一后进来，目光在陈栋握着刘桂芳的手上停了半秒。


    “大嫂，面条好了，快趁热吃。”


    刘桂芳看了她一眼，没说话，走进了里屋。


    陈栋在院子里站了一会儿，走进堂屋。


    沈清正在擦炕桌，动作勤快，姿态得体，像是这个家的人。


    “沈清。”


    “嗯？”


    “坐下。”


    沈清放下抹布，坐到炕沿上。


    陈栋坐在对面的板凳上，两个人之间隔着炕桌。


    灶间门口的油灯火苗晃了一下，照得沈清脸上一明一暗。


    “你的病好了。”


    陈栋说的是陈述句，不是疑问句。


    沈清的瞳孔缩了一下，“陈大哥，我还有点……”


    “你进门第三天，体温就恢复正常了。”陈栋的声音很平，“你没有咳嗽，没有嗓子疼，你嚼得动馒头，你今天扫了院子、打了水、擀了面条，一个重病的人干不了这些活。”


    沈清的脸色一瞬间变了。


    她张了张嘴，想解释，但对上陈栋的目光后，喉咙像被人掐住了。


    那双眼睛里没有怒气，没有厌恶。


    只有一种让人脊背发凉的清醒。


    “我帮你，是因为你曾经帮过我。”陈栋的手指敲着膝盖，一下一下，“我管你饭，给你被子盖，帮你挡了赵大刚三个人，这恩还了。”


    沈清的手指绞在一起，指甲掐进掌心。


    “但你不该在我家装病赖着不走，不该用我儿子的蜡笔讨他欢心，不该挤兑我媳妇，更不该进她的灶间抢她的活干。”


    陈栋一字一字说得清楚。


    沈清嘴唇哆嗦了一下：“陈大哥，我没有挤兑大嫂，我只是想帮忙……”


    “你说她手粗。”


    沈清的脸白了。


    “她的手粗，是因为替这个家砍了七年柴，喂了七年猪。”陈栋站起来，“你今天就走。”


    沈清猛地抬头，眼眶瞬间红了，泪珠子一颗一颗往下掉。


    “陈大哥，我没有地方去，赵大刚还在找我……我要是出了这个村，他们会把我抓回去的。”


    她说着就要跪。


    陈栋后退一步，没让她跪成，“起来。”


    “陈大哥，我求你了……”沈清哭得梨花带雨。


    系统面板弹出。


    【目标心率112次/分，肾上腺素水平升高，情绪判定：恐惧60%，表演40%。】


    陈栋看着那个40%，嘴角没动。


    六成是真怕，四成是在演。


    “陆战在省城，我会给你写封信，让他帮你安排工作。”陈栋从兜里掏出一叠钱，放在炕桌上，“这是一百块钱，够你在省城租房子撑到找到活干。”


    沈清盯着那叠钱，眼泪还挂在脸上，但哭声已经停了。


    “明天一早，严福明的车来接你。”陈栋转身掀开门帘。