周起站在山崖边，风把他的头发抽得生疼。


    他蹲下身，按住崖沿一块松动的碎石，探头往下看。


    下面的干枯河道像一条灰白色的疤，从烽燧废墟旁蜿蜒而过，直通向东南方向——云州。


    河道里全是天狼骑兵。


    黑压压的，一眼望不到头。


    马蹄踏在冻硬的河床上，闷雷一样的声响从谷底滚上来，震得脚下的石头都在发颤。


    周起能闻到那股马粪味，被北风卷着往上灌。


    他数不清有多少人。


    前锋已经过了烽燧残骸，后队还在远处的地平线上涌出来，像是草原裂开了一道口子，往外吐着黑色的蚂蚁。


    林红袖趴在他右手边，脸贴着地面，只露出半个脑袋。


    "多少？"她的声音压得很低。


    周起没回答。


    他在心里默算着。每一列大约五骑并行，纵深绵延得看不见尾。


    他盯着烽燧旁的旗杆开始数时间。


    曹猛匍匐着挪过来，嘴唇冻得发紫："总旗，这他娘的……"


    "闭嘴。"周起没回头。


    他继续数。


    一刻钟过去了。


    两刻钟。


    队伍还在过。


    孟蛟趴在最远的位置，替他盯着后队。等最后一面苍狼旗消失在河道拐弯处，孟蛟才爬回来，在周起耳边伸出三根手指。


    三万。


    周起点了点头，心里反而松了一口气。


    三万骑兵全部南压，奔云州去了。


    那苍狼部的老巢呢？


    苍狼部的营地在鬼愁涧西北一百八十里，靠着一条叫白骨河的季节河扎营。


    游牧民族不筑城，帐篷就是他们的家。


    三万精骑倾巢南下，营地里能剩多少人？


    周起回头看了一眼身后的二十骑。


    这些人蹲在崖后的背风处，牵着马，一声不吭。


    每个人都是一人双马，马嘴上绑着布条，防止嘶鸣。


    出发前他把赵虎、朱寿、吴老三留在了山洞里。


    赵虎当时脸涨得通红："总旗，我也能杀天狼人！"


    "你骑马跟骑猪似的。"周起懒得跟他废话，"你留下，带着朱寿和吴老三守着洞口。有人靠近，不管是谁，先捅了再问。"


    赵虎还想争辩，周起瞪了他一眼。


    "婆娘都在里面。守着她们也算你上战场了。"


    赵虎不吭声了。


    朱寿倒是痛快，拍了拍赵虎的肩膀："听总旗的。"


    吴老三更干脆，已经开始在洞口垒石头了。


    走的时候，周起回头看了一眼。


    顾怡岚站在洞口的阴影里，没说话，只是冲他点了点头。


    那双眼睛里有恐惧，有担忧，但更多的是一种咬着牙的信任。


    周起没有多看。转身上马，一夹马腹，带着人消失在了风雪里。


    ……


    天狼人的大军已经过完了。


    周起站起身，拍掉膝盖上的碎石和雪沫。


    "走。"


    他只说了一个字。


    所有人翻身上马，沿着山脊的背阴面向北疾驰。


    一人双马，交替换骑。


    周起骑在前面，风灌进嘴里，呛得他喉咙发干。


    他把脸埋进领口，眯着眼辨认方向。


    太阳已经升起，光线从云层的缝隙里漏下来，把雪地照得刺眼。


    他们沿着山脊走了大约十里，然后拐下一道缓坡，进入了一片起伏的丘陵地带。


    草都枯死了，露出大片灰黄色的冻土。马蹄踏上去，硬邦邦的，不留蹄印。


    周起回头看了一眼。队伍拉成了一条线，没有人掉队。


    林红袖骑在他右后方半个马身的位置，腰间的刀鞘随着马的颠簸一下一下拍打着马腹。


    曹猛在队伍中间，孟蛟殿后。


    一百八十里。


    一人双马，不惜马力，两个时辰能到。


    他们一路向北，翻过三道矮丘。


    地势越来越平坦，视野越来越开阔。


    周起的心跳开始加速，异常兴奋。


    从来没有宁朝的军队打到过这里。


    从来没有。


    大宁立国两百年，边军的职责就是守。


    守城，守关，守烽燧。


    像缩头乌龟一样守。


    城丢了，夺回来继续守。


    人死了，再填一批。


    朝廷的老爷们大概觉得，草原是天狼人的地盘，宁朝的兵踏上去就会化掉。


    周起嘴角扯了一下。


    老子今天就踏上去。


    ……


    直至午时，他们摸到了白骨河畔的土丘后。


    周起举起手，队伍骤停。


    他翻身下马，趴在棱线上，小心翼翼地探出头。


    入眼的景象，让周起也不禁倒吸了一口凉气。


    宽阔的白骨河两岸，密密麻麻的穹庐，像是一大片疯狂生长的灰白色蘑菇，顺着蜿蜒的河道，一直铺陈到视线的尽头，足足绵延了十几里。


    这根本数不清有多少顶帐篷。千顶？万顶？


    并没有中原军营那种整齐划一的方阵，这些帐篷是以百户、千户为单位，一簇一簇地聚在一起。


    无数面苍青色的狼旗，插在毡房的缝隙之间，被凛冽的北风扯得“噼啪”作响。


    上面黑红色的狼头图腾，在风中狰狞扭曲。


    中间是巨大的贵族白帐，周围围着一圈普通的灰毡房，最外围则是无数辆用来拉辎重和家当的勒勒车，车辕相连，围成了一道道简易的“墙”。


    无数的牛羊被圈在这些车阵之间，黑压压的像是一片蠕动的地毯。


    此时正是造饭的时候，成千上万道炊烟汇聚在一起，在河谷上方形成了一层灰蒙蒙的云盖，连风都吹不散。


    “这他娘的……”曹猛趴在旁边，眼珠子都要瞪出来了，“这是把整个草原都搬过来了吧？”


    “这应该是苍狼部的老底子。”周起的声音很冷，眼神却像是在燃烧：“三万精骑南下，他们把所有的家当、女人、孩子、牛羊，全都留在了这儿。”


    周起环视着，在这片庞大的营地中搜索重点。


    太大了。


    二十几个人冲进去，激不起什么风浪。


    必须找准七寸。


    很快，周起锁定了营地的中央区域。


    那里位于河流的上游，地势略高。


    不同于外围那些脏兮兮的灰毡房，那里的帐篷大多洁白如雪，顶上装饰着金色的狼头。


    特别是正中间那一顶，巨大如宫殿，还有用木头搭建的围栏和箭楼。


    “那是王帐。”林红袖狠狠道，“苍狼部的贵族家眷，应该都在那一片。”


    周起眯起眼。


    相比于外围那些散漫的牧民，这片区域显然有些防备。