就在吕常于凤尾城内与朝廷密使张吉暗中勾连，权衡着八品县尉的价码之时，远在西南方向的芒城统帅方悦，正迎来他军事生涯的又一个高光时刻。
双河城下，方悦军旗猎猎，军容严整。
与宋文舟部形成鲜明对比的是，方悦自崛起之日起，便深知「民心即兵心」的道理。
他颁布了极为严苛的军令：不得擅取民家一粟一薪，不得欺凌妇孺，买卖公平，违令者立斩不赦。
他的军队，与其说是叛军，不如说更像一支纪律严明的义师。
起初，饱经战乱和兵匪蹂躏的蜀地百姓还将信将疑，但很快，方悦用实际行动赢得了他们的信任。
他的士兵露宿城外，绝不扰民，徵用粮草，皆以市价购买或出具借据。
甚至还会帮助附近村民修缮被战火损坏的房屋。
反观困守双河城的宋文舟所部，因粮草不继，军纪早已荡然无存。
将领纵兵抢粮，士兵如匪过境，不仅在城外村镇烧杀抢掠，甚至在双河城内也对百姓举起了屠刀，强征暴敛，搜刮殆尽，直弄得民怨沸腾，哀鸿遍野。
此消彼长之下，民心向背，一目了然。
「方将军的兵才是好兵啊！」
「宋文舟那群狗官，比土匪还不如！」
「咱们把粮食藏起来，宁愿送给方将军，也不留给那些天杀的官军！」
无数百姓自发为方悦的队伍提供情报丶运送物资丶掩护行踪，甚至有不少青壮主动投军。
方悦的实力在道义和民心的加持下，悄然增长，对双河城形成了水泄不通的包围之势。
城内的宋文舟，此刻已是焦头烂额。
外有强敌环伺，内有缺粮之忧，军心涣散，怨声载道。
他试图组织了几次小规模的反击，企图打破包围，但都被士气高昂丶且得到百姓预警的方悦军轻易击退。
双河城，俨然成了一座孤岛，一座即将被愤怒民意和精锐之师淹没的孤岛。
方悦站在临时搭建的指挥高台上，远眺着笼罩在暮色与恐慌中的双河城。
城内几处隐隐有黑烟升起，那是绝望的士兵在抢掠后纵火。
他知道，时机已至。
宋文舟部士气已堕，民心尽失，已成强弩之末。
「传令各营，饱餐战饭，检查器械，三更造饭，五更时分，随我总攻双河城！」
方悦声音沉静，却带着不容置疑的决断。
他仿佛已经看到，这座西南重镇将在黎明时分插上自己的旗帜，届时，整合了丁恪丶宋文舟两部残存力量以及大量民心的他，将成为蜀地西南无可争议的霸主，足以与北面的吕常分庭抗礼，甚至图谋更远。
麾下将领个个摩拳擦掌，兴奋领命。
胜利的曙光似乎就在眼前。
然而，就在这大战前夕，万籁俱寂的深夜，一名不速之客，如同鬼魅般，悄无声息地穿越了方悦军严密的岗哨，出现在了中军大帐之外，指名要见方悦。
亲兵如临大敌，将来人牢牢控制住，迅速禀报。
方悦眉头紧蹙，心中惊疑不定。
能如此轻易潜入他的核心营地，此人绝非等闲。
帐内灯火通明，方悦按剑而坐，看着被带进来的那人。
对方一身寻常行商打扮，风尘仆仆，面容普通，唯有一双眼睛，亮得惊人，透着与外表不符的冷静与深邃。
「你是何人？深夜闯营，所为何事？」方悦沉声问道，手依然按在剑柄上。
那行商并未被帐内的肃杀气氛所慑，只是拱了拱手，语气平淡却带着一种奇异的穿透力：「方将军，在下冒昧前来，只为救将军及麾下数千弟兄性命。」
「救我等性命？」方悦冷笑，「如今我军形势一片大好，双河城旦夕可下，何须你来救？」
行商摇了摇头，目光直视方悦：「将军可知，北面的吕常，已决意接受朝廷诏安？」
如同一道惊雷在耳边炸响，方悦猛地站起身，脸上写满了难以置信：「什么？！不可能！
吕常连败太子丶京王，气势正盛，岂会轻易投降朝廷？你休要在此胡言乱语，乱我军心！」
这个消息太过震撼，完全颠覆了他对当前局势的判断。
他与吕常虽未深交，但已有盟约在先，吕常若降，北面压力尽去，太子李臻和京王李朔的兵马便可长驱直入，届时他方悦在西南独木难支！
「消息来源绝对可靠。」行商语气笃定，「朝廷许以吕常八品县尉之职，虽品阶不高，却正中其软肋，
吕常出身微寒，所求不过是个官身和安稳，如今诏安使者恐怕已带着文书印信在路上了。」
方悦心中巨震，他迅速意识到，如果此言属实，那么整个蜀地的战略平衡将被彻底打破。
他强压下心中的惊涛骇浪，死死盯着来人：「你究竟是谁？为何告知我此事？」
行商迎着方悦锐利的目光，缓缓吐出两个字：
「河西。」
仅仅两个字，却如同有千钧之重，让方悦瞬间瞳孔骤缩，按在剑柄上的手不自觉地松开了。
他脸上的怀疑丶愤怒瞬间被一种极度的肃然起敬所取代。
河西！秦王沈枭！
那个只手覆灭天玄宗，谈笑间让盘踞蜀地六百年的天玄王氏灰飞烟灭的男人。
那个被视为帝国心腹大患，却拥有深不可测实力和资源的枭雄！
沈枭的名号，在某种程度上，远比朝廷的诏书更具分量，尤其是在他们这些「叛军」眼中。
那是足以颠覆规则的力量象徵。
「原来你是……秦王的人。」方悦的语气不由自主地带上了一丝敬意，他重新坐下，姿态已然不同，「先生此来，必有以教我。」
行商见方悦态度转变，也不再绕弯子，直接道：「方将军，吕常既降，北线洞开，官军不日即可南下，
你此时即便攻下双河城，诛杀宋文舟，又能如何？
不过是困守孤城，等待朝廷南北夹击而已，
届时，将军纵然有天纵之才，麾下将士再如何骁勇，可能挡得住源源不断的官军？可能违逆这天下大势？」
句句诛心，如同冷水浇头，让方悦因即将到来的胜利而产生的些许燥热瞬间冷却。
他不得不承认，对方说得没错。攻下双河城，看似扩大战果，实则是将自己置于更危险的境地。
「那……依先生之见，方某该当如何？」方悦的声音带着一丝乾涩。
行商走到帐中悬挂的简陋舆图前，手指越过双河城，指向东北方向，一个位于蜀郡腹地，靠近大巴山余脉的城池。
「放弃双河，放弃西南已得之地，即刻率领精锐，轻装简从，火速北上，前往此地——鱼龙城。」
「鱼龙城？」方悦目光一凝，「那里是……吴松的地盘？」
吴松，原是蜀郡一名不得志的豪强，趁乱而起，占据鱼龙城及周边山区，手下有五六千人马，虽不及吕常丶方悦能打，但凭藉地利，也勉强自保，对朝廷法令阳奉阴违。
「正是。」行商点头，「吴松此人，志大才疏，不足为虑，
但其据守的鱼龙城，地处蜀郡腹心，连接南北，且背靠群山，有险可依，有路可退，
将军若能速至鱼龙城，或可趁其不备，兼并其部众，或以盟主之姿将其收编，
以此地为新根基，北可威胁官军南下通道，东可出大巴山转战荆襄，西则可依仗群山与朝廷周旋，
这才是眼下绝境中，唯一可能盘活全局的一步棋。」
方悦看着舆图，内心陷入了激烈的挣扎。
放弃即将到手的双河城，放弃好不容易在西南打下的人望和根基，转而去一个陌生的地方，与另一个军阀争夺生存空间？
这需要莫大的魄力和对局势极其清醒的认知。
这意味着他之前所有的努力，几乎付诸东流。西南的百姓会如何看他？麾下的将士能否理解？
行商似乎看穿了他的犹豫，补充道：「将军，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存，
王爷关注将军，并非因将军已占多少城池，而是看重将军治军之能丶爱民之心丶以及……
敢于火攻宋文舟的胆略，只要精锐尚在，火种未熄，何处不可卷土重来？」
「存人失地，人地皆存……」
方悦喃喃重复着这八个字，眼中挣扎的神色渐渐被决绝所取代。
他抬起头，目光重新变得坚定锐利，对行商深深一揖：「先生一言，惊醒梦中人！方悦知道该如何做了！」
他立刻唤来亲信将领，下达了一系列让所有人瞠目结舌的命令：
「停止一切攻城准备！」
「各营即刻整顿，只带十日乾粮和随身兵器铠甲，放弃所有重型器械和多余辎重！」
「集结所有骑兵和精锐步卒，随我连夜出发！」
「其余部队化整为零，由王校尉率领，护送愿意跟随的百姓家眷，分批潜入附近山区，隐匿待命！」
「将军！这是为何？双河城眼看就要……」有将领不解，急声问道。
方悦目光扫过众人，沉声道：「吕常已降朝廷，北线官军不日将至，攻下双河，我等便是瓮中之鳖，
欲求生机，唯有跳出此地，北上去鱼龙城与吴松汇合，此乃置之死地而后生之策，执行命令，不得有误！」
消息传出，全军哗然。
但方悦平日治军极严，威信素着，加之河西密使带来的消息太过震撼，大部分将士虽然不解且不舍，还是选择了服从。
当夜，方悦亲率五千最精锐的部队，人衔枚，马裹蹄，如同暗夜中的一道激流，悄然撤离了双河城外营地，向着东北方向的鱼龙城，疾驰而去。
黎明时分，双河城头上的宋文舟，惊恐地发现城外围攻的军队竟一夜之间消失得无影无踪，只留下空空如也的营垒和无数未解的谜团。
而他更不知道，一场更大规模的风暴，正在蜀地的腹地酝酿。
方悦的这一步弃子，究竟会为这盘乱局带来怎样的变数，无人能够预料。