1900年9月中旬的一个清晨，阿贵带着两名士兵，沿着南下的土路向刘家村出发。晨雾还未完全散去，田野里的稻谷上挂满了露珠，在初升的阳光下闪烁着细碎的光芒。阿贵走在前面，心中既有些紧张，也有些期待。


    这是他第一次独立执行任务。虽然陈树声说过，刘家村的刘团总可能不太好打交道，但阿贵并不怎么放在心上。他觉得，只要自己态度诚恳，搬出县衙的命令，对方应该不会太难说话。毕竟，天地会暴动的威胁摆在眼前，谁都需要帮手。


    走了大约一个时辰，前方的丘陵间出现了一座村庄。村子比李家村小一些，约有五六十户人家。村口的道路坑坑洼洼，两旁长满了杂草。村内的房屋大多是土墙茅屋，显得有些破败。与李家村不同的是，刘家村的村口没有瞭望塔，只有两个手持梭镖的民团成员在来回走动，看起来戒备森严。


    阿贵深吸了一口气，整理了一下身上的旧军装，然后走上前去，拱手道：“两位兄弟，请问这里是刘家村吗？”


    一个民团成员停下脚步，上下打量了阿贵一眼，警惕地问：“你是谁？来干什么？”


    阿贵说：“我是平政墟保安团的，奉了县衙的命令，来查看贵村的防务情况。请问刘团总在家吗？”


    那民团成员一听“平政墟”三个字，脸色变了变，说：“你等着，我去通报。”说完，转身向村里跑去。


    阿贵站在原地等着，心中有些忐忑。他注意到，另一个民团成员一直盯着他，手中的梭镖握得很紧，显然对他这个外来者充满了戒心。阿贵尽量让自己看起来友善一些，但对方始终面无表情。


    过了好一会儿，一个四十多岁、身材魁梧、满脸横肉的中年人才慢悠悠地从村里走了出来。他穿着一件粗布短衫，腰间别着一把短刀，走路时带着一股蛮横的气势。这就是刘家村民团的团总刘大彪。


    刘团总走到村口，上下打量了阿贵一番，冷冷地说：“你们平政墟的人，跑到我们刘家村来做什么？”


    阿贵拱手道：“刘团总，在下是平政墟保安团的阿贵，奉陈长官之命，前来查看贵村的防务情况，以便在必要时提供支援。”


    刘团总哼了一声：“查看防务？我们刘家村的防务，我们自己会管，不劳你们操心。”


    阿贵耐着性子说：“刘团总，这是县衙的命令。天地会暴动闹得厉害，各乡民团应该团结一致，守望相助……”


    刘团总打断了他的话：“县衙的命令？我怎么没听说？再说了，就算有县衙的命令，也轮不到你们平政墟的人来管我们刘家村的事。你们陈长官算什么东西？一个毛头小子，也敢来管老子的事？”


    阿贵的脸色变了，但他想起陈树声的嘱咐，忍住了怒气，说：“刘团总，陈长官也是一片好意……”


    刘团总不耐烦地挥了挥手：“少废话！我说了，我们刘家村的事，不用你们管。你们从哪里来，回哪里去。再啰嗦，别怪我不客气！”


    说完，他转身就走，留下阿贵一个人在村口尴尬地站着。那两个民团成员也握紧了梭镖，虎视眈眈地盯着阿贵。


    阿贵咬了咬牙，想要追上去再说几句，但理智告诉他，这样做只会让事情变得更糟。他只好转身，对身后的两名士兵说：“走吧，我们回去。”


    一路上，阿贵一句话也没说，心中充满了沮丧和自责。他觉得自己辜负了陈树声的信任，连这么简单的任务都没办好。他低着头，脚下的步子越来越沉重。


    回到驻地时，已经是下午了。陈树声正在住处整理情报，看到阿贵垂头丧气地走进来，心中已经明白了七八分。


    “怎么了？遇到麻烦了？”陈树声放下手中的笔，问道。


    阿贵低着头，不敢看陈树声的眼睛，小声说：“树声哥，我……我没办好。”


    陈树声站起身，走到阿贵面前，拍了拍他的肩膀：“没关系，坐下来慢慢说。”


    阿贵坐下，把在刘家村的遭遇一五一十地告诉了陈树声。说完后，他低着头，等着挨骂。


    陈树声却没有责备他，反而笑了：“阿贵，这不是你的错。有些人，天生就不喜欢跟别人打交道。刘团总就是这样的人。你能安全回来，就已经很不错了。”


    阿贵抬起头，眼中闪着泪光：“树声哥，你不怪我？”


    陈树声摇了摇头：“怪你什么？你按照我说的去做了，没有和人发生冲突，这就够了。刘团总的态度，本身就是一种情报。我知道了他是这样的人，以后就知道该怎么对付他了。”


    阿贵听了，心中的石头终于落了地。他用力点了点头：“树声哥，下次我一定办好！”


    陈树声笑着说：“好，我相信你。先去休息吧，明天还有事要做。”


    阿贵站起身，向陈树声行了一礼，转身离开了房间。


    陈树声独自坐在桌前，陷入了沉思。刘团总的态度，既在他的意料之中，又出乎他的意料之外。他预料到刘团总不会配合，但没有想到他会如此强硬。看来，这个人将是吞并计划中的一个硬骨头。


    他拿出笔记本，在上面写道：“刘家村刘团总：态度敌对，拒绝合作。民团约三四十人，装备不详。此人性格孤僻，脾气暴躁，对外来者充满敌意。暂时不宜正面接触，需另寻对策。”


    写完这些后，他又在下面加了一行字：“李家村黄团总：态度友好，有意合作。民团五六十人，装备简陋，训练不足。此人性格温和，但缺乏主见，正在观望。可作为首个吞并目标。”


    天色渐渐暗了下来，陈树声点燃了桌上的油灯。橘黄色的灯光照亮了地图上的每一个标记，也照亮了他那张年轻而坚毅的脸庞。


    他知道，摸底行动只是第一步。真正的挑战，还在后面。但他已经做好了准备。无论前方有多少困难，他都要一步一步地走下去。


    窗外，夜色渐深。远处传来几声狗叫，打破了夜的寂静。陈树声吹灭了油灯，躺在床上，脑海中反复回想着今天发生的事情。阿贵的受挫，刘团总的蛮横，黄团总的动摇，所有这些信息都在他的脑海中交织、碰撞，逐渐形成了一个清晰的轮廓。


    他知道，在这个乱世中，要想生存下去，就必须变得更强。而变得更强的方法，不是等待机会，而是主动创造机会。刘团总的钉子，迟早要拔掉。但不是现在。现在，他需要先拿下黄团总，以此为跳板，逐步扩大自己的势力。


    想到这里，陈树声的心中渐渐安定下来。他闭上眼睛，很快进入了梦乡。


    第二天一早，陈树声起床后，第一件事就是去看望阿贵。阿贵正在操场上带着新兵训练，看到陈树声走过来，连忙立正敬礼。


    “树声哥，早上好！”阿贵的声音洪亮了许多，脸上的沮丧已经一扫而空。


    陈树声点了点头：“怎么样？心情好些了吗？”


    阿贵咧嘴一笑：“好多了！树声哥说得对，一次失败不算什么，重要的是吸取教训，下次做好。”


    陈树声拍了拍他的肩膀：“有这个觉悟就好。记住，在这个乱世中，什么事情都可能遇到。遇到困难不要怕，关键是找到解决问题的办法。”


    阿贵用力点头：“我记住了！”


    陈树声在操场上走了一圈，检查了新兵们的训练情况。经过这段时间的训练，新兵们的精神面貌已经有了明显的改善，队列动作也更加整齐了。陈树声感到很欣慰，但他知道，这还远远不够。


    就在这时，张大山从外面走了进来，脸上带着兴奋的表情：“陈老弟，好消息！赵掌柜派人送来消息，说黄团总那边有动静了！”


    陈树声眼睛一亮：“什么动静？”


    张大山说：“赵掌柜说，黄团总昨天晚上派人去找他了，想请他帮忙牵线，跟我们谈谈合作的事。看样子，黄团总是想通了！”


    陈树声的嘴角露出一丝微笑。这个结果，他早有预料。黄团总这个人，虽然性格温和，但并不愚蠢。他知道，在天地会暴动的威胁下，单凭自己的力量根本守不住李家村。与其坐以待毙，不如主动寻求合作。


    “大山哥，你准备一下，我们今天就去李家村。”陈树声说道。


    张大山愣了一下：“今天就去？这么急？”


    陈树声点了点头：“时机到了，就不能错过。黄团总既然主动找上门来，说明他已经下定了决心。我们要是拖拖拉拉的，反而会让他心生疑虑。”


    张大山恍然大悟：“有道理！那我马上去准备！”


    陈树声回到住处，换上了一身干净的军装，又将手枪别在腰间。他对着铜镜整理了一下衣领，然后走出了房间。


    操场上，张大山已经准备好了马匹和几名精干的士兵。阿贵也跑了过来，说：“树声哥，我也想去！”


    陈树声看了他一眼，点了点头：“好，你也一起去。”


    一行人骑马出了驻地，沿着土路向北流县城的方向出发。晨光洒在田野上，稻谷在微风中摇曳，空气中弥漫着泥土和草木的气息。陈树声骑在马上，心中默默规划着接下来的步骤。


    他知道，这次去李家村，不仅要说服黄团总归顺，还要确保整个过程平稳顺利，不能出现任何差错。黄团总手下的那些老兵，有些人可能对归顺心存不满，需要提前做好防范。


    想到这里，陈树声对身边的张大山说：“大山哥，到了李家村后，你多留意一下黄团总手下那些老兵的反应。如果有人表现出不满，记下来，但不要声张。”


    张大山点了点头：“明白。”


    一行人走了大约半个时辰，前方出现了李家村的轮廓。村口的大榕树下，黄团总已经站在那里等候了。看到陈树声一行人过来，他连忙迎了上来，拱手道：“陈长官，欢迎欢迎！”


    陈树声翻身下马，回了一礼：“黄团总客气了。”


    两人寒暄了几句，黄团总便将陈树声请到家中。宾主落座后，黄团总开门见山地说：“陈长官，实不相瞒，我昨天想了一晚上。天地会暴动闹得这么厉害，单靠我们李家村这点人，恐怕是守不住的。我想来想去，觉得还是跟你们保安团合作比较稳妥。”


    陈树声点了点头：“黄团总能这么想，我很高兴。合作的事，我之前已经跟大山哥说过了。只要黄团总愿意，我们可以合并在一起，共同抵御天地会暴民。”


    黄团总犹豫了一下，说：“合并的事，我原则上同意。但是，我有一个条件——我希望保留我们李家村民团的编制，不能把我的兄弟们都拆散了。”


    陈树声笑了笑：“这个好办。你们李家村民团可以改编为保安团第四连，黄团总你担任副营长，负责指挥第四连。原有的班长、排长，只要愿意留下的，都可以保留原职。”


    黄团总听了，眼睛亮了起来：“陈长官说的是真的？”


    陈树声点了点头：“一言既出，驷马难追。”


    黄团总激动地站起身，向陈树声深深鞠了一躬：“陈长官，有你这句话，我就放心了！从今天起，我们李家村民团，就听您的指挥了！”


    陈树声连忙扶起他：“黄团总不必多礼。以后我们就是一家人了，有福同享，有难同当。”


    两人又聊了一会儿，陈树声起身告辞。黄团总送到村口，依依不舍地说：“陈长官，我明天就把兄弟们带到保安团驻地，办理交接手续。”


    陈树声点了点头：“好，我等你。”


    一行人骑马返回驻地。路上，张大山兴奋地说：“陈老弟，成了！黄团总答应归顺了！”


    陈树声笑了笑，说：“这只是第一步。接下来，我们还有很多事情要做。”


    阿贵问：“树声哥，接下来我们该怎么办？”


    陈树声想了想，说：“先完成对黄团总部队的接收和改编，然后争取王家坳的中立，最后再解决刘家村的刘团总。”


    张大山和阿贵对视了一眼，齐声道：“明白！”


    夕阳西下，天边的云彩被染成了一片金黄。陈树声骑在马上，望着远处的天际线，心中充满了信心和期待。


    他知道，他的征途，才刚刚开始。