京城九门之外，原本是个热闹的去处。


    卖茶的，歇脚的，进城送菜的农夫，排成了一条长龙。


    虽然北凉那边闹得欢，但这天子脚下，还得过日子不是？


    「听说没？北边那位爷，好像真把蛮子给灭了？」


    茶棚里，一个行脚商翘着二郎腿，吹着碗里的浮沫，「那可是百万大军啊，啧啧，也不知是真是假。」


    「谁知道呢？八成是吹的。」


    旁边一个书生模样的年轻人撇了撇嘴，一脸的不屑，「蛮子凶悍，岂是那麽好灭的？依我看，这就是那位九皇子为了逃避回京，编出来的……」


    话音未落。


    地面突然抖了一下。


    茶棚顶上的灰尘，「扑簌簌」往下掉，正掉在书生的茶碗里。


    「怎麽回事？」


    书生皱眉，刚想骂两句晦气。


    「咚——咚——咚——」


    地面的震动越来越剧烈，而且极有节奏感，像是有个看不见的巨人，正在迈着沉重的步子，一步步逼近京城。


    桌上的茶碗开始跳舞。


    拴在路边的骡马开始惊恐地嘶鸣，拼命挣扎着缰绳。


    「地龙翻身了？」


    行脚商脸色一变，猛地站起身。


    就在这时。


    「呜——！！！！！」


    一声前所未有的丶凄厉而雄浑的长啸，毫无徵兆地撕裂了空气，穿透了云层，狠狠地炸响在所有人的耳膜上。


    那声音太大了。


    大得让人心慌，大得让人腿软。


    「快看！那边！那边是什麽？！」


    有人指着北方的地平线，发出了惊恐至极的尖叫。


    所有人都顺着手指的方向看去。


    只见那条顺着官道丶前些日子不知被谁偷偷铺设的丶两根奇怪的「铁条」尽头。


    一股浓烈如墨的黑烟，正翻滚着冲向天空，遮天蔽日。


    在那黑烟之下。


    一个通体漆黑丶造型狰狞丶没有腿却跑得飞快的庞然大物，正裹挟着雷霆万钧之势，呼啸而来！


    它的头顶喷着白气，肚子里发着红光，身体长得看不见尾巴。


    「况且！况且！况且！」


    那种金属撞击的轰鸣声，震耳欲聋。


    「妖……妖怪啊！」


    那个刚才还侃侃而谈的书生，此刻吓得两腿一软，直接钻到了桌子底下，抱着脑袋瑟瑟发抖。


    「是黑龙！黑龙出世了！」


    「妈呀！这玩意儿吃人啊！快跑啊！」


    城门口彻底乱了。


    百姓们哭爹喊娘，互相践踏，恨不得多长两条腿。


    有人吓得瘫在地上，屎尿齐流。


    有人跪在路边，疯狂磕头，嘴里念叨着「神仙饶命」。


    就连守城的禁军，此刻也傻了眼。


    「关门！快关城门！」


    守城校尉脸都绿了，拔出腰刀，嗓子喊得破了音，「弓箭手！准备！别让那……那玩意儿冲进来！」


    「吱嘎——」


    厚重的城门被慌乱地关上。


    城墙上，数百名弓箭手颤巍巍地拉开弓弦，箭头对准了那头越来越近的「钢铁黑龙」。


    可是，面对这种从未见过的恐怖存在，他们手里的弓箭，显得是那麽的可笑和无力。


    「呜——嗤——」


    那「黑龙」似乎看到了紧闭的城门。


    它发出了一声长长的叹息，头顶喷出一股巨大的白色蒸汽，遮住了半个城头。


    紧接着。


    那庞大的身躯开始减速，车轮与铁轨摩擦，溅起一串串耀眼的火星，发出令人牙酸的「滋滋」声。


    最终。


    在距离城门不到百步的地方。


    这个长达数十丈丶由十节车厢组成的钢铁巨兽，稳稳地停了下来。


    它静静地趴窝在那里，身上散发着滚滚热浪和刺鼻的煤烟味，像是一座不可逾越的铁山，压在所有人的心头。


    城墙上，死一般的寂静。


    校尉握着刀的手全是汗，他咽了口唾沫，鼓起十二分的勇气，探出头去，颤声喝问：


    「来……来者何物？！」


    「是妖是魔？！报……报上名来！否则……本官就要放箭了！」


    回应他的，不是怪兽的咆哮。


    而是一声轻蔑的冷笑。


    「嗤——」


    车头一侧的铁门被推开。


    一个穿着一身灰色工装丶头戴奇怪鸭舌帽的年轻人，动作利落地从上面跳了下来。


    他没有拿兵器。


    手里只举着一面旗帜。


    一面黑底红字丶绣着张牙舞爪的巨龙的……北凉王旗！


    年轻人拍了拍身上的煤灰，抬起头，看着城墙上那些如临大敌的禁军，脸上露出了属于工业文明对农耕文明的丶毫不掩饰的优越感。


    「别喊了，嗓子不疼吗？」


    年轻人把旗帜往地上一插，从怀里掏出一份镶着金边的国书，高高举起。


    他的声音不大，却透着一股子从骨子里散发出来的骄傲：


    「奉北凉王殿下之命！」


    「北凉平叛大军，大胜而归！」


    「特遣『神威号』专列，为陛下……献上战利品！」


    「神威号？专列？」


    校尉听得一头雾水，但那是北凉的旗帜，他认识。


    「既然是献礼……为何搞得如此……如此吓人？！」校尉壮着胆子问道，「这黑乎乎的大家伙……到底是个什麽东西？里面装的……莫非是炸药？」


    也不怪他害怕。


    毕竟赵长缨「爆破鬼才」的名声，在京城可是响当当的。


    这玩意儿要是炸了，半个京城都得飞上天。


    年轻人闻言，像看土包子一样看了他一眼。


    「炸药？」


    「俗！」


    「这是科技！是文明！是……算了，跟你说你也不懂。」


    年轻人懒得解释，转身走到后面那一节节封闭严实的车厢前。


    他伸手，握住车厢上的铁栓。


    「既然你们怕是炸药，那就……让你们开开眼！」


    「咔哒！」


    铁栓被拉开。


    「哗啦——」


    沉重的铁门，被猛地推向两侧。


    所有人都下意识地闭上了眼睛，生怕里面真的喷出火来。


    然而。


    预想中的爆炸没有发生。


    取而代之的，是一片……珠光宝气。


    第一节车厢里，装满了金灿灿的黄金，堆得像小山一样，在阳光下反射着迷人的光泽。


    第二节车厢，是白花花的银锭。


    第三节，是五颜六色的宝石丶玛瑙丶翡翠。


    ……


    一直到最后一节车厢。


    门打开。


    里面没有金银珠宝。


    只有十几个人。


    十几个穿着奇装异服丶头戴王冠丶却一个个垂头丧气丶面如死灰的中年男人。


    他们挤在车厢里，像是被贩卖的牲口，眼神里没有了往日的威严，只有深深的恐惧和迷茫。


    而在他们每个人的脖子上，都挂着一块木牌。


    上面用大夏文字，清晰地写着他们的身份：


    【西域佛国国王】


    【东海倭国国王】


    【南疆蛮国国王】


    ……


    这一刻。


    城墙上的校尉，城门口的百姓，还有那个刚刚从桌子底下爬出来的书生。


    所有人的表情，都凝固了。


    那是……


    那是周边十三国的……国主？！


    他们……被抓来了？


    被这个冒着黑烟的「铁怪物」……像拉猪一样，拉到了京城？！


    北凉信使站在车厢前，指着那一车车的金银和那一车「国王」，对着城头，再次高声喊道：


    「这就是我家王爷，送给陛下的……一点薄礼！」


    「请陛下……笑纳！」


    校尉手中的刀，「哐当」一声掉在了地上。


    他看着那一车车的战利品，看着那个还在吞云吐雾的钢铁巨兽，脑子里只剩下一个念头：


    这世道……


    真的变了。


    「快！快去禀报陛下！」


    校尉反应过来，声音都在发劈，「就说……就说北凉王送来了……送来了……一条能拉着国王跑的……铁蛇！」