伦敦清晨那阴冷潮湿的浓雾里，查理国王像个找不到家的老流浪汉一样，缩着脖子站在大夏驻英伦钱庄的门口排队。


    他那件曾经象徵王权的金线天鹅绒披风早就被当掉了，现在身上裹着的，是一件散发着发霉味道的二手军大衣。


    刺骨的寒风顺着破烂的领口灌进去，冻得这位昔日高高在上的君主直打哆嗦。


    「陛下，垫垫肚子吧。」


    排在他前面的财政大臣转过头，从怀里哆哆嗦嗦地掏出半个硬邦邦的黑面包，递了过来。


    查理没有接。


    他死死盯着前方那扇紧闭的朱红色大门，看着门顶上那块烫金的「大夏中央银行伦敦分行」牌匾，眼眶里布满了屈辱的血丝。


    「我们大英帝国，真的已经沦落到要靠大夏人发钱才能活下去的地步了吗？」


    查理的声音沙哑，透着一股深深的绝望。


    财政大臣啃了一口黑面包，差点崩掉一颗后槽牙。


    「陛下，认清现实吧。」


    「昨天普鲁士的威廉三世，为了换取十万大夏币给他的禁卫军发工资，把他们国家最赚钱的三个铁矿全抵押给了大夏商会。」


    「那些曾经穿着燕尾服丶端着红酒杯在凡尔赛宫跳交谊舞的贵族们，现在全都在为了一个去大夏海外矿场挖煤的名额而大打出手。」


    就在两人说话间，钱庄沉重的铜门「嘎吱」一声被人从里面推开。


    排队的人群瞬间像饿狼一样往前挤。


    「排好队！都特么别挤！」


    一个穿着对襟短衫的大夏夥计拿着根戒尺走出来，眼神轻蔑地扫视着这群西方曾经的金字塔尖人物。


    「再挤取消这个月的低保资格！」


    人群瞬间安静得连根针掉在地上都能听见。


    查理国王被推搡着来到了柜台前。


    柜台里的帐房先生头都不抬，拨弄着手里的算盘。


    「姓名？」


    查理咬了咬牙，低下了高贵的头颅。


    「查理·都铎。」


    「干什么工作的？」帐房先生拿起毛笔蘸了蘸墨水。


    「前……前大英帝国国王。」


    帐房先生终于抬起了头，像看傻子一样看了他一眼。


    「前什么王都没用！在我们大夏钱庄，你现在就是个没有稳定收入的失业游民。」


    他毫不客气地甩出几张印着龙旗的纸币，在柜台上敲得梆梆作响。


    「拿着，这是你这个月的三百块大夏币低保。」


    「我们东家说了，去东区的北凉纺织厂分厂报名上个夜班，凭你的体格一天能赚两块钱。」


    「下个月帐面上要是再没你的工作流水，低保停发！」


    查理国王浑身颤抖地伸出长满冻疮的手，紧紧攥住那几张纸币。


    他没有愤怒，只有被现实彻底碾碎的麻木。


    万里之外。


    北凉商会总部大楼的最顶层。


    这里的算盘声密集得就像除夕夜的鞭炮，劈里啪啦震得人耳膜生疼。


    「哎哟我的亲娘哎，轻点揉！」


    沈万三四仰八叉地瘫在紫檀木太师椅上，发出杀猪般的惨叫。


    他那双原本灵活得能在一秒钟内算出十位数的胖手，此刻正僵硬地呈鸡爪状抽搐着。


    十根手指头上全贴着黑乎乎的狗皮膏药。


    两个水灵的丫鬟正跪在旁边，小心翼翼地帮他用药酒推拿活血。


    「沈大人，高卢那边的地契全部过户完成了。」


    精干的机要秘书抱着一米高的帐本，满脸狂热地汇报。


    「他们南部最肥沃的三个农业行省，现在已经完全归大夏皇家农业公司所有。」


    「还有普鲁士的皇家造币厂，也被我们用五百万大夏币全资收购了，他们现在的工人全在给我们印商标。」


    沈万三疼得直咧嘴，但小眼睛里却冒着贪婪的精光。


    「好！好得很！」


    「给那些西方贵族多发点招工简章，告诉他们，只要肯吃苦，大夏的流水线永远向他们敞开大门。」


    秘书翻开下一页帐本，咽了口唾沫。


    「大人，咱们这半个月赚的钱，连国库的地下三层都塞不下了。」


    「您这手……」


    沈万三看着自己肿得像猪蹄一样的手，笑得比哭还难看。


    「老子这辈子做梦都想数钱数到手抽筋。」


    「没想到真特么有这么一天啊！」


    他猛地坐直身子，虽然疼得龇牙咧嘴，但气势却如虹。


    「继续买！买下他们的土地！买下他们的矿产！买下他们所有的劳动力！」


    「我要让这个地球上每一寸土地，都在给咱们大夏打工！」


    此刻的北凉政务厅，同样洋溢着一种极度轻松的胜利氛围。


    阳光透过巨大的落地玻璃窗，洒在奢华的办公室内。


    赵长缨穿着一身笔挺的休闲西装，慵懒地靠在沙发上。


    他面前是一张巨大的世界地图。


    此刻的地图上，代表着大夏商会和北凉重工的红色小旗，已经密密麻麻地插满了整个西方版图。


    「砰！」


    一声清脆的爆响。


    赵长缨熟练地起开了一瓶刚刚冰镇好的顶级香槟。


    白色的泡沫顺着瓶口溢出，散发着诱人的果香。


    他倒了两杯，将其中一杯递给坐在办公桌前看文件的阿雅。


    「老婆，别看那些枯燥的治安报告了。」


    赵长缨走到她身后，轻轻揉了揉她的肩膀。


    「属于我们的世界霸权已经彻底确立，而且是不费一兵一卒的经济降维打击。」


    阿雅放下手里的钢笔，接过高脚杯，有些好笑地看着他。


    「所以呢？北凉王殿下准备怎么庆祝？」


    「当然是放几天假，带你和小核平去海边钓鲨鱼。」


    赵长缨端起酒杯，和阿雅轻轻碰了一下，发出清脆的玻璃撞击声。


    「等这批工业品倾销完毕，西方至少需要五十年才能缓过劲来。」


    「咱们终于可以好好歇一阵子了。」


    就在赵长缨举起酒杯，准备将那甘甜的香槟一饮而尽时。


    「滴——滴滴——滴滴滴！」


    走廊外突然传来一阵刺耳的电报警报声。


    这声音不是普通的通讯提示。


    而是代表着国家最高危机级别的红色预警。


    赵长缨的手猛地一顿，酒杯里的香槟剧烈晃动了一下，溅落在波斯地毯上。


    阿雅也瞬间站直了身体，原本慵懒的眼神瞬间变得锐利如刀。


    紧接着。


    办公室厚重的大门被人在外面用身体猛地撞开。


    神机营猛将铁牛像一头狂暴的犀牛一样冲了进来，额头上全是豆大的冷汗。


    他甚至连门槛都绊了一下，差点连人带枪摔在地上。


    这对于身经百战的铁牛来说，是绝无仅有的失态。


    「出什么事了？天塌了不成！」


    赵长缨放下酒杯，眉头瞬间拧成了一个死结。


    铁牛大口大口地喘着粗气，手里死死攥着一张刚刚翻译出来的电报纸。


    那张纸在他的手里已经被捏得皱皱巴巴。


    「王……王爷……」


    铁牛的声音抖得厉害，连那张黑脸都褪去了血色，显得有些惨白。


    他咽了一口唾沫，艰难地把电报递了过去。


    「京城李莲英总管发来的最高级别加急绝密电报。」


    赵长缨一把扯过电报纸，低头看去。


    偌大的电报纸上，没有冗长的寒暄，也没有复杂的局势分析。


    只有四个触目惊心丶被红笔重重圈起来的大字。


    阿雅看着赵长缨的脸色在一瞬间变得难看，立刻走上前。


    「长缨，上面写了什么？」


    赵长缨死死盯着那张纸，眼角的肌肉不受控制地剧烈抽搐着。


    他深吸了一口气，声音仿佛是从极寒的冰窟里飘出来的。


    「老头子……病危！」