「混帐！」


    「还敢狡辩？」


    张举人脸色一沉。


    闻言，张文渊顿时不敢再说话了。


    雅间内的气氛，一下子凝滞了。


    就在这时。


    王砚明放下酒杯，从容起身，走到张文渊身侧。


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    对着张举人深深一揖，语气诚恳地说道：


    「老爷息怒。」


    「此事是小人的不是。」


    「今日放榜，小人侥幸得中，心中忐忑，便想寻一二友人同看，以求安心。」


    「少爷念及同窗之谊，又知小人家中只父亲陪同，放心不下，这才不顾禁令，特意前来相伴。」


    「少爷本是好意，要怪，请老爷怪小人思虑不周，未能劝阻少爷。」


    张举人闻言。


    目光落在王砚明身上，见他神色坦然。


    脸上原本严肃的神色，不由得缓和了许多。


    他早就知道王砚明今日会去看榜，只是没想到儿子也偷偷跟了去，还闹出这麽大动静。


    「原来如此。」


    张举人微微颔首，又瞪了儿子一眼，道：


    「即便如此，也不该如此喧哗，更不该罔顾学业。」


    张文渊见父亲语气松动。


    连忙顺着王砚明给的梯子往下爬，点头如捣蒜道：


    「是是是，爹教训的是！」


    「儿子知错了！下次不敢了！」


    「哼！」


    张举人哼了一声，不再理会儿子。


    转向王砚明，脸上露出了一丝难得的温和笑意，说道：


    「砚明，方才在楼下便听掌柜说起，案首在此。」


    「我原还有些疑惑，没想到真是你，好，很好！」


    他连说了两个好字，眼中赞赏之意不加掩饰，继续道：


    「县试案首，殊为不易！」


    「你此番，算是为咱们清河镇！」


    「也为张府，挣足了颜面！」


    王砚明闻言，忙躬身道：


    「老爷谬赞。」


    「砚明能有今日。」


    「全赖老爷，夫人平日照拂。」


    「还有夫子，先生悉心教导，不敢居功。」


    「你不必过谦。」


    张举人摆摆手，笑着说道：


    「你的才学与心性。」


    「我与陈夫子，林先生都看在眼里。」


    「此番中案首，虽是喜事，却也需戒骄戒躁。」


    「府试，才是真正的门槛。」


    「是。」


    「小人谨记老爷教诲。」


    王砚明恭敬应道。


    这时，张文渊见气氛缓和，胆子又大了些，凑上前兴奋地说道：


    「爹！」


    「您没看见，今天看榜可精彩了！」


    「狗儿……砚明他不光是案首，还把那个孙绍祖给……」


    他眉飞色舞地就要描述打赌和学狗叫的事。


    「嗯？」


    张举人一个眼神扫过去。


    张文渊立马把后面的话咽了回去，缩了缩脖子。


    王砚明见状，适时开口道：


    「老爷一路劳顿。」


    「若不嫌弃，还请入席稍坐，用些酒菜吧？」


    随即，他又对王二牛示意了一下。


    王二牛这才反应过来。


    连忙躬身，结结巴巴道：


    「对！老爷……」


    「请，快请坐！」


    张举人看了看神色诚恳的王砚明，和一脸期盼的儿子。


    略一沉吟，点了点头道：


    「也好。」


    「今日是你大喜之日，我便叨扰一杯。」


    话落，在主位旁的空位坐了下来。


    两个小厮安静地退到门外等候。


    李俊和朱平安连忙起身，恭敬行礼道：


    「见过张世伯。」


    「不必多礼。」


    「且安坐。」


    张举人一脸随和的说道。


    随后。


    众人重新落座。


    气氛却比之前肃穆了些。


    王砚明亲自为张举人斟了一杯酒。


    张举人举杯，对王砚明道：


    「砚明。」


    「这一杯，先贺你高中。」


    说完，又对王二牛示意了一下，道：


    「王老哥，你养了个好儿子。」


    王二牛受宠若惊。


    连忙双手举杯，说道：


    「不敢当，不敢当，多谢老爷！」


    「多谢张府平日对狗儿的照顾！」


    这一刻，他声音都有些发颤。


    饮过一杯。


    张举人放下酒杯，沉吟道：


    「我今日来县城。」


    「原是应陈县令之邀，商议些地方文教之事。」


    「席间，陈县令还特意提起了你。」


    王砚明神色一凛：


    「哦？」


    「陈县令对你评价极高。」


    张举人捻须道，眼中带着深意，说道：


    「尤其是你那篇策论。」


    「他赞你，处秽不染，临事有谋，有经世之志。」


    「你这案首，是他亲笔圈定，力排众议的。」


    说着。


    他顿了顿，看着王砚明道：


    「三日后的童生宴。」


    「是陈县令为嘉勉此次县试优异者所设。」


    「亦是，提点后进，联络情谊之意，你作为案首，乃是主角之一。」


    「届时务必谨言慎行，好好谢过县尊的赏识。」


    王砚明认真听着，点头应道：


    「小人明白。」


    「定不负县尊与老爷期望。」


    话落，他略一迟疑，还是说道：


    「只是，小人尚未收到衙门的正式邀帖。」


    「嗯？」


    张举人闻言，眉头微蹙道：


    「尚未收到？这倒奇了。」


    「按惯例，放榜后，衙门便会派人向案首及前十名学子送达请帖。」


    「你今日看完榜，一直在此处？」


    「小人与父亲一直在此。」


    「未曾离开，也未曾有人到客栈或此处送帖。」


    王砚明答道。


    旁边的张文渊听后，插嘴道：


    「是啊爹。」


    「我们一直在这儿喝酒，没见什麽送帖的人。」


    「是不是衙门的人搞忘了？」


    「或者送错了地方？」


    张举人沉吟片刻，摇了摇头说道：


    「县尊亲自交代的事，下面人岂敢疏忽？」


    「或许，是另有缘故，可能送帖之人路径不熟，耽搁了。」


    想了想，他看向王砚明，道：


    「不过，也无妨。」


    「既然县尊有请，断无不到之理。」


    「三日后的童生宴，你准时前往县衙便是。」


    「若届时仍无请帖，我让赵管事驾车送你过去。」


    「向门房说明情况即可。」


    王砚明忙道：


    「怎敢再劳烦府上？」


    「小人自行前往便是。」


    「欸。」


    张举人摆摆手，说道：


    「你如今是县案首。」


    「代表的是我清河镇的体面，岂能失了礼数？」


    「此事，就这麽定了。」


    见张举人坚持。


    王砚明也不再推辞，起身谢过，道：


    「多谢老爷安排。」


    张举人看着他沉稳有度的样子。


    忽然叹了口气，语气中，带着几分感慨的说道：


    「唉，说起来。」


    「年前你父亲病重时，我便有意收你为义子。」


    「一则全了你忠心救主之义，二则也是爱惜你的才学品性。」


    「可惜，你志存高远，不愿依附，坚持自立门户，当时我还觉得你少年意气。」


    「未料想，短短数月，你竟凭自身本事，走到如此地步……」


    说到这里，他目光复杂地看着王砚明，继续道：


    「案首，便是我也未曾得过。」


    「后生可畏，果然不假。」