闻言。


    王砚明心中微动，躬身道：


    「老爷厚爱。」


    「砚明一直铭记于心。」


    「只是人各有志，砚明出身寒微。」


    「更知一切得来不易，唯有脚踏实地，方能心安。」


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    「老爷当年的照拂与赏识，已是砚明莫大的福分。」


    张举人点点头。


    眼中欣赏之色更浓，说道：


    「你能有此心志，甚好。」


    「望你戒骄戒躁，府试再创佳绩。」


    「届时，我亲自为你摆酒庆贺！」


    「是！」


    「小人定当努力！」


    王砚明立马道。


    随后。


    又闲谈了几句。


    张举人见时辰不早，便起身道：


    「你们年轻人继续，我就不多扰了。」


    说着，他看向儿子道：


    「文渊，你既出来了。」


    「今日便准你在此庆贺。」


    「但记住，日落前必须回府。」


    「不得再饮酒误事！」


    「是！爹！」


    张文渊如蒙大赦，连忙应下。


    「嗯。」


    张举人又对王砚明父子点了点头，这才带着小厮离去。


    雅间门重新关上。


    张文渊长长松了口气，拍着胸口说道：


    「吓死我了！」


    「狗儿，真是多亏了你！」


    说完，他重新拿起酒杯，又恢复了嘻嘻哈哈的模样，道：


    「来！」


    「继续喝！」


    「刚才说到哪儿了？」


    「哦对，我当年县试的时候，嗨呀……」


    众人相视而笑。


    气氛重新热闹起来。


    ……


    与此同时。


    崇正书院后院。


    一间颇为雅致的书斋内。


    炭火烧得正旺，驱散了初春傍晚的寒意。


    书斋主人孙秀才，身着半旧的儒衫，正端坐在书案后，心不在焉的看着书。


    他是县城里有名的塾师，向来以学问严谨，要求苛刻着称，门下出了几个秀才，在清河县文坛也算有些声望。


    今日县试放榜，他对自己的得意门生沈墨白寄予厚望。


    早间便吩咐其去看榜，此时正耐心等待好消息。


    踌躇间。


    书斋门被轻轻推开。


    沈墨白低着头走了进来。


    脸色阴沉得几乎能滴出水来，全然没有了平日的矜持自若。


    孙秀才抬头，见他这副模样。


    心中不由一沉，放下书本，但，仍带着一丝期待问道：


    「墨白回来了？」


    「如何？名次可还理想？」


    他料想，以沈墨白的才学，前十应当无虞。


    甚至，可能冲击前三。


    谁知。


    沈墨白站在书案前。


    嘴唇动了动，半晌才从牙缝里挤出几个字，说道：


    「学生，学生惭愧。」


    「嗯？」


    孙秀才眉头微蹙，问道：


    「具体是第几名？」


    「可是这次发挥失常？」


    「无妨，且说来听听，为师与你参详。」


    沈墨白深吸一口气，用尽全身力气，开口道：


    「只得了个第二名。」


    「第二名？！」


    孙秀才先是一愣，随即脸上露出笑容，捻须道：


    「第二名，亚元！」


    「这已是极好的成绩了！」


    「墨白，不必过于苛责自己。」


    「此次县试题目艰深，你能取得亚元，足见功底扎实，为师甚慰啊！」


    「那案首是何人？莫非是柳家的公子，还是钱员外家的……」


    他下意识地猜测着县城里几个有名的书香富户子弟。


    然而。


    沈墨白却猛地抬起头。


    眼中满是屈辱和不甘，说道：


    「不是他们！」


    「案首，是王砚明！」


    「王砚明？」


    孙秀才捻须的手顿住了。


    脸上笑容凝固，皱眉道：


    「哪个王砚明？」


    「不会是之前在文会上与你有过冲突的那小子吧？」


    「还是外县来附考的同名才子？」


    「不是什麽外县才子！」


    沈墨白几乎是咬着牙说道：


    「就是清河镇那个，张举人府上的书童！」


    「贱籍出身的王砚明！」


    「啪嗒！」一声！


    孙秀才手中刚拿起的茶杯盖子滑落，掉在书案上，发出清脆的响声。


    整个人都僵住了，眼睛瞪得老大，难以置信地看着沈墨白，道：


    「你，你说什麽？」


    「张府的书童，那个贱籍小子？」


    「他是案首？这怎麽可能？！」


    话落，他霍然站起身。


    绕过书案，走到沈墨白面前，问道：


    「墨白，你可看清楚了？」


    「会不会是同名同姓？县试案首，何等荣耀！」


    「岂会落在一个出身微贱，未曾正经进过学堂的书童身上？」


    「这，这简直是滑天下之大稽！」


    沈墨白面色灰败，但，语气肯定道：


    「学生看得清清楚楚！」


    「榜单上白纸黑字写着，第一名，王砚明，籍贯河口镇杏花村。」


    「放榜时，他本人就在场，张府的少爷张文渊，还带着仆役为他开路，当众庆贺。」


    说着，他眼中闪过一丝阴狠，道：


    「还有，孙绍祖孙公子与他当众打赌。」


    「结果输了，还被他逼着当众学狗叫。」


    「现在整个县城，怕是都传遍了！」


    「荒谬！荒唐！」


    孙秀才气得胡子都在发抖，在书斋内来回踱步，说道：


    「一个书童，识得几个字？」


    「懂什麽经义文章？还策论？」


    「他连县衙大门朝哪边开，恐怕都不知道！」


    「案首？第二场，第三场那些经义律赋，他如何做得？」


    「此事定有蹊跷！」


    「定有蹊跷！」


    说完，他猛地停住脚步，盯着沈墨白道：


    「墨白，你且将考场情形，细细说与我听！」


    「尤其是那王砚明，可有何异常举动？」


    沈墨白闻言，回忆道：


    「学生与他并不在同一列号舍。」


    「只知第一场他交卷极早，当时便引得一些议论。」


    「最后一场策论，学生隐约听闻，他被分在了西边戊字列，靠近茅厕的臭号。」


    「臭号？」


    孙秀才眼睛一亮，仿佛抓住了什麽把柄，说道：


    「在臭号之中，心神不宁，如何能精心构思策论？」


    「除非，他早有准备！或是有人事先透了题目给他！」


    这个念头一起。


    便如同野草般在他心中疯长。


    他绝不相信一个贱籍书童，能凭真才实学压过自己精心教导的弟子，更压过县城诸多士子夺得案首。


    这背后，定然有不可告人的秘密！


    说不定就是张举人为了给自家脸上贴金，暗中使了手段，买通了考官或泄露了考题！