奉天殿内，灯火如昼。


    丝竹声悠扬，宫人穿花蝴蝶般托着食案往来穿梭。


    上首御座上，郢帝端着酒杯，与身旁的阁臣说笑，面色难得的和煦。


    明献坐在左侧靠后的席位上，面前的菜肴几乎没动。


    他坐在这里，像一个被遗忘在角落的旧物。


    没有人来与他攀谈，也没有人刻意冷落他，只是所有人都不约而同地，与他保持着一段恰到好处的距离。


    成国公朱鑫昂在对面与人说笑，目光扫过他时顿了一下，然后若无其事地移开。


    方才进殿之时，他不过与他打了声招呼，陈阁老便过来与他说，另有几位大人正在等他……实际上，不过是几句闲谈。


    他知陈阁老的意思。


    陈阁老想将他的孙女许配给他，不想他沾染明献，自毁前程。


    明献面色如常，自斟自饮。


    他早有心理准备。


    宴席过半，丝竹声稍歇，趁着歌舞侍从退下去时，沈蔓祯也跟着悄悄溜了出去。


    郢帝在上首换了姿势，端着酒杯，目光漫不经心地扫过殿内，忽然停在明献身上。


    “明献。”


    殿内的嘈杂声瞬间低了下去。


    明献放下酒杯，走到御前，恭恭敬敬行了一礼：“陛下。”


    郢帝居高临下地看着他：“近日天寒，府上事务可还周全？”


    明献低眉顺眼：“回陛下，一切都好。”


    “嗯。”郢帝点了点头，正要挥手让他退下。


    明献没有动。


    有人抬起头，有人放下筷子，有人交换眼色——废太子还有话说？


    郢帝抬眼看他：“怎么？”


    明献道：“陛下，臣侄有一事，思虑多日，不敢不言。”


    郢帝的眉头微不可察地动了一下。


    他放下酒杯，身体往后靠了靠，语气听不出喜怒：“说。”


    明献微微垂首，声音不高，语速也不快：“臣侄在府中闲来无事，翻了些往年的记录。偶然瞧见，近几年的冬天，似乎一年比一年冷得早。”


    他顿了顿，抬眼看了郢帝一眼，又很快垂下：“今年入冬尤早。臣侄想着，若是开春也迟迟不回暖，恐怕田里的冬麦扛不住。麦子冻死了，春耕又没有牛……百姓手中无粮，米价炭价只怕要涨。”


    他的语气平平淡淡，像在说一件与自己无关的事，甚至带着几分少年人拿不准主意的犹疑：“臣侄见识浅薄，也不懂朝廷大事。只是想到，若真到了那一步，流民四起，恐怕陛下又要劳心费神。臣侄受陛下恩养，心中不安，不敢不言。”


    说完，他垂手立着，低眉顺眼，像个等着长辈训话的孩子。


    女眷席上，众人交头接耳，窃窃私语。


    有人掩嘴轻笑，有人摇头叹息，大多只当那少年皇子不知天高地厚，又在御前博些眼光罢了。


    于蕊芽却没有移开目光。


    她望着明献。


    那少年垂着眼，面色如常，像方才自己不过说了几句闲话。


    她端起茶杯，轻轻抿了一口，那日里去沂王府，脑中一闪而逝的念头似乎有了痕迹。


    郢帝盯着明献，目光沉沉：“你倒是关心起民生来了。”


    明献没有抬头，声音依旧平稳：“臣侄在府中闲居无事，唯读书观史。偶然读到‘民为邦本，本固邦宁’一句，便觉心中丘壑难平。”


    “叔父待臣侄恩重如山，臣侄唯愿叔父江山安稳、百姓安居。若明知寒灾将至却缄口不言，日后民有饥馑，臣侄于心何安？”


    男宾席上，都是个顶个的人精，皆是齐刷刷地望向郢帝。


    片刻之后，郢帝忽然笑了。


    “好一个‘民为邦本’。”他端起酒杯，抿了一口，望向下首坐着的商舸。


    “商爱卿，此事，你怎么看？”


    殿内安静了一瞬，所有人的目光都落在商舸身上。


    商舸心中暗暗叹气，连忙起身，走到明献身旁，朝郢帝行了一礼。


    “陛下，臣以为，殿下所言，不无道理。”


    他道：“今冬确实比往年冷得早，京郊已有多处奏报，说积雪压塌民舍，冻毙牲畜。若开春回暖迟了，冬麦确是难以成活。”


    他顿了片刻，话锋忽是一转：“不过，殿下久居府中，所见所闻终究有限。朝廷自有法度，户部、工部皆有应对灾荒的常例。臣以为，陛下可着有司查勘灾情，再行定夺。”


    郢帝看了他一眼，不置可否，转头望向户部尚书：“商舸的话，你听见了？”


    户部尚书额头沁出细汗，起身道：“臣……臣回去便着人查勘京郊灾情，尽快奏报。”


    郢帝“嗯”了一声，摆了摆手，示意众人落座，一双眼睛，却是一直追着明献而去。


    他想起那日明献解禁，他进宫谢恩。


    他亦是这般，低眉顺眼地跪在地上，唤他叔父。


    那时，他看着就像个刚断奶的猫。


    可方才，有那么一瞬，他感觉，这孩子望着自己的眼神里，藏着波谲云诡的恨意。


    他……知道些什么吗？


    郢帝兀自举杯，啜了一口杯中之酒，心中暗道，不可能，他过完年也才十一岁，不过孩子心性，他身边亦无可用之人，他……不可能知道的。


    明献在自己的位置坐定，依旧只是缓缓喝着杯中茶水。


    那是方才沈蔓祯出去前，唯一动过的东西。


    至于御前陈词，大寒将至，这也是他眼下，唯一能为百姓做的了。


    而此时的沈蔓祯，已经沿着宫墙疾走了好一阵。


    她自幼进宫，宫中哪里能走，哪里不能走，心里皆是有数。


    也知今夜宴席，各处人手都往正殿使，一路上碰不到多少巡逻的内侍。


    越往西北走，灯火越稀。


    脚下的路从青砖变成了碎石，两侧的宫墙也矮了下去。


    空气里飘来一股潮湿的、混合着皂角与霉味的气息渐渐浓郁。


    她摸到了浣衣局。


    沈蔓祯侧身闪进去，却是脚下一滑，整个人往前扑，她这才发现，脚下竟全是亮透了的冰层。


    她费了些力气才稳住身形，可动静不小，到底惹了旁人的注意。


    很快便有掌事姑姑凶神恶煞的朝她而来。


    沈蔓祯索性站在原地等着。


    直到那姑姑到了近前，她才欠身行礼：“奴婢阿万，见过姑姑。”


    那姑姑上下打量她，沉声发问：“哪个宫里的？以前怎么没见过你？”