陈国公府的夜宴很热闹。


    处处欢声笑语。


    时辰尚早，正宴尚未开始。程昭起身，对周元祁说：“五弟，你过来，我有句话跟你说。”


    周元祁乖巧起身。


    叔嫂俩走到了依霞阁门口，又避开一段路，程昭悄声和他说：“你等会儿帮我一个忙，行不行？”


    周元祁：“你想要搅祸？”


    “先下手为强，免得处处被动。”程昭笑道。


    周元祁：“你的心变黑，手腕就更有力道，宛如玄铁。玄铁就是黑的。”


    程昭：“……学士都这么夸人吗？”


    周元祁说，学士不屑于溜须拍马，他说的是实话。


    “你想让我做什么？”他问。


    程昭细细说给他听。


    总之，需得他做个小孩子。


    周元祁蹙眉听着，叹了口气：“杀鸡用牛刀，我一生圣贤毁于妇人之手。罢了，我帮你。”


    程昭：“……”


    才九岁的孩子，感叹自己一生圣贤，是挺好玩的。


    “我比莽夫可靠。”他又说。


    程昭赞同点点头，又夸了周元祁几句。


    周元祁觉得她夸得生硬、虚套，但好话像蜜糖，尝一口又不损失什么，他乐意吃。


    他跑开了。


    “叫南风和秋白帮你。”程昭对周元祁说。


    又喊了秋白，让她去帮忙。


    秋白应是。


    布置完这件小事，程昭回去坐席。


    二老爷过来了，二夫人正在和他低声说话；周元慎正被一位族伯拉着，说起“祭田排水”的事，话题想往水渠上转，周元慎一直不接他的腔。


    没人留意周元祁不见了。


    周元慎只是问程昭：“出去做什么？”


    “各处瞧瞧，怕有什么纰漏。你方才也听到了，我给一半的管事放了假。一旦有了事，就是我刚愎自用、持家无方。”程昭说。


    “不会有大事。”周元慎说。


    程昭颔首。


    周元慎这才瞧见了周元祁的位置空了，悄声问：“元祁呢？”


    他弟弟最古板懂礼，节庆时候从不乱跑出去玩，规规矩矩坐那里，礼数比老夫子还要严苛。


    “请他去做些恶作剧。”程昭笑道，“防患未然。若无事发生，就是我小人之心。”


    至于后果，程昭觉得她现在可以承担。她羽翼渐丰，已经能应付很多突发状况了。


    “国公爷不用操心。”程昭说。


    周元慎不再说什么。


    中途，周元祁回来了。


    程昭又出去了一趟，和秋白、南风碰面，把情况又问了一遍。


    桓清棠和宋氏、穆姜都留意到她进进出出；太夫人自然也看到了。


    “她这么怕？”宋氏在心里想。


    大夫人宋氏比起旁人更煎熬，因为地位的变化，族人看她的眼神都变了。


    她被迫从承明堂搬走了。


    她成了真的寡妇。离开了承明堂，一个诰命身份并不能叫族人们继续敬重她。


    周家的人很势利眼，他们很懂得看风向。


    如果程昭死了，那么桓清棠根本没资格执掌承明堂，因为她不是国公夫人，宋氏就可以继续回来。


    大夫人宋氏又看一眼程昭。


    穆姜回府了，还有个新的姨娘衔思，大夫人翻身的时机来了。


    不是今晚。


    今晚太仓促了，她还没准备好。


    故而，今晚她要受些冷遇。她只是一直盯着程昭和穆姜。


    “娘，国公爷新得的姨娘，怎么不叫过来坐席？今日是中秋节，举家团圆。”大夫人宋氏笑着问。


    太夫人：“是啊，怎么忘了她？”


    便叫桓清棠上前问。


    桓清棠说：“此事应该归弟妹管，我不敢贸然插手。”


    程昭这才上前，笑着说：“祖母，新姨娘初来乍到，这样大的日子会吓到她。”


    “也可赏赏她。”太夫人笑道，“程氏，你还年轻，做主母别太苛刻。”


    程昭笑容依旧不变。


    她还要说，周元慎接了话：“祖母，程氏的确太年轻了，她只是听了我的话。是我不让新人出来过节的。”


    “你呀……”


    “就以程氏的名义，往玉锦院送一盏花灯、几样吃食。”周元慎道，“也不算苛待她。”


    又道，“族人们都在，妾室不出来坐席也是道理。只是祖母如今不太讲究这些规矩了。”


    太夫人脸色微沉。


    他们祖孙还要说什么，总管事急急忙忙跑进来，向太夫人耳语几句。


    太夫人神情好转，笑容变得自然真挚：“我去看看。”


    又朝周元慎伸手，“国公爷，来。”


    他们祖孙俩出去。


    族人面面相觑，不知缘故。


    片刻后，皇帝和太子着便服进了依霞阁。


    二老爷为首，众人呼啦啦离席，纷纷跪下，口呼万岁。


    大夫人宋氏吓一跳。


    她还记得上次皇帝来周家杀太医的事，瑟瑟发抖；桓清棠跪下后，余光一直瞥那抹走动的身影，微微拧眉。


    穆姜抖了抖，想要作呕，又强自忍着。


    她垂首，不停调整自己表情，眼睛里噙一点泪，让自己看上去楚楚可怜。


    “不，我今晚就要走！我可以跟他一起进宫，再也不想看老太婆的嘴脸。”穆姜狠了狠劲。


    她得想办法。


    她要和皇帝说。


    只要她开口，她就可以从周家离开。虽然仓促，胜过受辱。往后的路再慢慢走，她可以走得通。


    她年轻又美丽。


    “今日是家宴，都不必多礼，平身吧。”皇帝声音温和。


    众人还是磕头后才缓慢起身。


    太夫人笑着说：“都坐席吧。”


    她把主位让给了皇帝，自己和太子分次坐下。


    太子坐定后，向皇帝行礼：“父皇，儿臣带了礼物给镇国夫人。”


    二夫人一愣。


    皇帝叫她上前，她忍着心里的不安，走上前跪下。


    身后扮做随从的内侍，捧了一个小小盒子，恭敬呈给太子。


    太子打开，给皇帝过目。


    是一对金兔子。宫廷打造的，镶嵌了红宝石做兔子眼睛，憨态可掬。挺有趣。


    “儿臣想赏给镇国夫人。”太子说。


    皇帝点点头。


    内侍接了，拿给了二夫人。


    二夫人瞧见这玩意儿，不免想起她儿子周元祁用黄金打造五斤金猪的事，笑容与慈爱就忍不住浮动面颊。


    她抬头，看向了太子：“多谢殿下。”


    太子似得了个什么极大的鼓励。


    可能是二夫人的神色，让他误以为他的礼物很好。


    他一时很高兴。


    二夫人接了小盒子，再次行礼后，这才坐定。