大厅里已经聚集了庄园的所有仆人。


    二十多个人站成两排，男仆在左，女仆在右，克拉克站在最前面，表情严肃得像是要宣布世界末日。


    主楼梯上传来脚步声。


    所有人立刻挺直腰板，低下头。


    埃克塞特伯爵走下楼梯。


    这是约瑟夫第一次近距离看到庄园的主人。


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    伯爵大约五十五岁，身材高大但微微发福，留着修剪整齐的灰白胡子，穿着一身苏格兰呢西装，手里拿着一根象牙手杖——纯粹的装饰品，因为他走路并不需要拐杖。


    典型的爱德华时代贵族：体面丶威严丶自信，带着一种与生俱来的优越感，仿佛整个世界都应该为他服务。


    在伯爵身后，跟着他的夫人和三个孩子。


    伯爵夫人是个瘦削的女人，穿着昂贵的丝绸长裙，脖子上挂着珍珠项炼，表情高傲而冷漠。


    两个女儿，十六岁和十四岁，穿着蕾丝裙，像两只骄傲的小孔雀。


    还有一个儿子。


    阿尔弗雷德·埃克塞特，二十三岁，桑赫斯特皇家军校毕业，现任陆军少尉。


    他穿着崭新的军官制服：卡其色的外套，金色的肩章，擦得鋥亮的皮靴。腰间挂着一把佩剑，剑柄上镶嵌着家族徽章。


    英俊丶挺拔丶充满朝气，看起来就像招募海报上的理想军官形象。


    但约瑟夫看到的，是一个被宠坏的贵族少爷。


    阿尔弗雷德的眼神里，没有军人的冷静和沉稳，只有年轻人的傲慢和兴奋。


    当他的视线扫过仆人们时，有一种不经意的漠然，并非刻意的轻蔑，只是一种根深蒂固的阶级距离感。


    「诸位。」伯爵站在楼梯中段，用低沉的声音开口，「我想你们都已经听说了。今天，大英帝国向德意志帝国宣战。这是一场正义之战，也是一场必胜之战。我们要保卫比利时的中立，捍卫文明的尊严，让那些野蛮的德国佬知道，挑战大英帝国是什么下场。」


    他停顿了一下，环视众人，语气变得庄重：


    「我的儿子，阿尔弗雷德，已经决定加入英国远征军，奔赴法国前线。作为埃克塞特家族的继承人，他将履行贵族的责任，为国王和国家而战。我为他感到骄傲。」


    阿尔弗雷德向前一步，微微扬起下巴，环视全场，脸上带着矜持的笑容。


    「另外，」伯爵继续说，「你们当中，如果有适龄男性愿意参军，庄园会给予支持。凡是自愿参军者，在服役期间，家属将继续领取工资的一半。退伍后，可以回到庄园继续工作。」


    这番话引起了一阵骚动。


    女仆们交头接耳，男仆们面面相觑。


    一半工资？这可是个不小的诱惑。尤其是对那些有家庭负担的年轻人来说，参军不仅有军饷，家里还能继续有收入，简直是双重保障。


    「当然，」伯爵话锋一转，「我希望你们在做决定前，认真考虑。战争不是儿戏，需要勇气和牺牲。但我相信，埃克塞特庄园的仆人，都是忠诚而勇敢的。」


    说完，他转身上楼，夫人和孩子们跟在后面，留下一群仆人在大厅里窃窃私语。


    克拉克拍了拍手：「都散了！该干什么干什么去！别在这里闲聊！」


    人群慢慢散去，但气氛已经变了。


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    当天晚上，厨房成了信息交换的中心。


    晚饭后，仆人们聚集在厨房的长桌旁，一边喝着稀薄的茶，一边讨论战争的事。


    「我听说政府会给参军的人每周7先令。」一个年轻的男仆兴奋地说，「比在这里强多了！」


    「但是会死人的。」老园丁沉着脸说，「布尔战争的时候，我们村就有五个小伙子去了，只回来两个，一个瞎了眼，一个断了腿。」


    「那是布尔战争，这次不一样！」男仆反驳，「报纸上说，德国人不堪一击，圣诞节前，战争就能结束了！」


    「报纸上还说，维多利亚女王能活到一百岁呢。」老园丁冷笑，「结果呢？」


    厨娘在炉灶旁切面包，手上的刀子砰砰砰砍在案板上，像是在发泄某种情绪。


    「都是政客的把戏。」她咬着牙说，「他们坐在伦敦的办公室里，喝着红酒，签个字，就让几十万年轻人去送死。」