7:28，一切都变了。


    「轰——」


    没有任何预兆，地面忽然往上弹起，整块地面像被什么东西从下面顶起来，在北边，在德军阵地的方向，一朵巨大的火球突然从地里长出来。


    火球半径大约有一百米，黑土丶碎石丶什么都看不清的东西被抛到几十米高，然后那朵火球往外扩散，爆炸声在两秒之后才传过来——是一种低沉的丶从地面往上涌的巨响，像整块大地在咳嗽。


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    英军在德军阵地下面埋了数十吨的炸药，埋了好几个月，就等今天。


    战壕里有新兵吓得跌坐下去，有人双手捂耳，有人下意识地抬头，去看那个腾空的火柱——那东西在天光和烟尘里非常壮观。


    奥康纳看了几秒，把头转过来，对汤姆说：「英国人有时候做事，还是挺大方的。」


    汤姆的嘴唇动了动，但什么话都没出来。


    约瑟夫没有看那个火柱，他看着手表。


    七点二十八分十五秒。


    十六秒。


    十七秒。


    哨声在7:30准时响起，从左翼到右翼，从南到北，整条战线上的哨声同时响起。


    左翼第16营c连的连长格里弗斯站在战壕顶端，回头看了一眼他的士兵——二百零三人，新兵居多，基奇纳新军，三排线列，整整齐齐。


    他的命令是标准程序：排成横队，步行推进，炮火已经清理了前方，你们不需要跑，你们走过去就行了。


    哨声一响，第一排站起来，翻出战壕，排成一列横线，像在操场上列队一样整齐，迎着北边走过去。


    北边的德军阵地沉默着。


    这沉默只持续了五十秒。


    然后，德军的第一挺马克沁机枪开火了。


    「哒哒哒哒哒哒」的机枪声连续不断，射速六百发每分钟，枪管只需要从左转到右，再从右转回左。


    第一排的人从左到右，像被一根看不见的线横扫过去，依次倒下。从左边第一个开始，然后下一个，然后下一个——整个过程大概用了不到四十秒。


    第一排倒光了。


    第二排站起来，往前走。


    他们接到的命令是继续推进，他们就得继续推进。


    德军的第二挺机枪在三十秒内架好了，对准了b班。


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    与此同时，右翼。


    哨声响起的同一时刻，约瑟夫说了一个词。


    「散——」


    四个排的士兵，在这个字出口之后三秒内，在战壕里散开，然后各个三人组从战壕左右两侧的出口翻出去，低腰，斜向前，奔向最近的弹坑。


    第一波烟雾弹在他们起身的同时落地，绿白色的烟雾在阵地前方三十米处展开，从左到右，断断续续连成一道不规则的屏障。


    德军的机枪在五十秒内架好了——但他们对着的是烟雾。


    他们开枪了，子弹打进烟雾，打进泥土，打进空气，没有打进任何一个人。


    约瑟夫第一个动，低腰斜向左前方冲出去，冲进一个炮弹坑，把步枪架在坑沿上，枪口对准北边德军阵地的方向，开枪，打出三发后，回头大声喊：「第二组，走！」


    奥康纳和他的两个人从另一侧冲出来，斜向右九步，滚进另一个坑，落地，奥康纳架起步枪，开枪，「呯——呯——」，把德军机枪手的头给压下去了。


    第三组动了，第四组跟上。


    烟雾还在，在那道屏障里，人在动，机枪追不到。


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    五分钟后，左翼。


    第16营c连第一排全灭，第二排剩下约三分之一，第三排刚出战壕，就遇上了德军从左侧延伸过来的侧翼机枪。


    那挺侧翼机枪打的是交叉火力——这是德军在这一带精心设计过的防御体系，两挺机枪的射界在中间形成一个交叉点，任何在开阔地上试图推进的人，都会同时暴露在两个方向的火力之下。


    连长格里弗斯已经倒在了第一轮炮火里，没人看见他是怎么中弹的，有人事后说，他是被流弹打中的，有人说他是被炮弹破片击中的，都不重要了。