1867年，伦敦，莱姆豪斯，泰晤士河畔。


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    理察恍惚地睁开双眼。浑浊的阳光如同穿透脏玻璃，照在他脸上，连脚下泥泞的地面也显得不那么真实。


    他身着一套利落的黑色燕尾服，内衬的紧身马甲勒得他呼吸不畅。


    睡个午觉的功夫，这是给我干哪来了？


    「根据老布莱恩先生的遗嘱，他在伦敦的这所兵工厂及名下所有地产，现由其独子，理察·布莱恩继承。」


    掌声在理察耳畔响起。身旁西装革履的英国人将一叠文件与地契递到他手中。


    几个小时前，理察还是为欧洲史论文发愁的苦学生；此刻，他却成了一家兵工厂的继承人。


    紧接着，满脸油污的工人们围了上来。领头的是一位穿粗呢夹克的爱尔兰人：「少爷，我是肖恩。」


    看着那张堆满殷勤的笑脸，记忆逐渐清晰：肖恩是这家兵工厂的工头，也是位经验丰富的工匠，他的手艺曾挽救过濒临破产的工厂。


    「我……我是理察。」理察礼貌地点了点头。喜欢与否，这显然已是他的名字。


    「理察少爷，」肖恩带着最真诚的笑容，「您一直在海外求学，想必还不了解家里的生意吧！请容我为您介绍。」


    兵工厂的烟囱里喷出的烟，把天空染成了灰色，甚至没过了教堂的尖顶。


    在锻铁的叮当声与车间弥漫的枪油味中，肖恩操着爱尔兰口音，一路念叨着生产线丶订单丶员工，理察只听进去一句：再没新单，下月就得裁员。


    理察掐了掐眉心。1867年，正值大英帝国如日中天。这家工厂以生产坚固耐用的枪枝闻名，虽然周遭同行林立，自家也算曾经的佼佼者。


    就在他盘算着该如何经营生意时，厂外响起一连串的马蹄声，紧接着是军靴踏地的闷响。


    「这里是布莱恩家的兵工厂吗？」


    大门被推开，一名身着猩红制服的高大军人阔步走入。他鼻下胡须修剪得像是流水线上的刷子，一冠两星的肩章标识着他的军衔：上校。


    理察迎上前去：「正是。您哪位？」


    肖恩见自家少爷不认识来者，连忙上前介绍：「少爷，埃德加伯爵，女王陛下的步兵团上校。」


    他又转向军官：「伯爵阁下，这位是兵工厂的合法继承人，理察少爷。」


    「很好。」埃德加伯爵只向身旁卫兵递了个眼色，卫兵立刻呈上一份清单。


    理察接过，清单上赫然写道：2300支恩菲尔德m1853步枪，70万发.577口径子弹。


    这绝非小买卖，如果眼前的伯爵出手大方，上万英镑唾手可得。


    理察正暗自欣喜，身旁的肖恩凑到耳侧：「少爷，这位伯爵大人以前从没来过咱们厂。老爷在时都没来过，您刚接手人就到了，我总觉得……」


    理察快速扫过清单上的装运细节，目光最终落在目的地一栏：祖拉。


    祖拉？


    脑子里那个写论文的自己突然醒了：1867年，英国远征衣索比亚的登陆点，不就是祖拉吗？


    再看看眼前这批武器：2300支m1853，70万发弹药。标准的步兵配置，但偏偏都是前装枪。


    理察心里有了数。


    「怎么？」埃德加伯爵皱起眉头，「清单有问题？」


    「当然没有。」理察抬起头，「只是……爵爷打算让士兵们扛着这种枪，去爬衣索比亚的山？」


    伯爵脸色一变：「你说什么？」


    「祖拉港，红海沿岸。」理察指了指清单上的目的地，「那个方向，唯一值得动用两个营兵力的，只有衣索比亚。特沃德罗斯二世扣押了我们的商船，让女王陛下大为光火，这不难猜。」


    他顿了顿：「但马格达拉要塞在海拔三千米的高原上，现在又是雨季。如果让士兵扛着前装枪，一边爬山一边装弹……」


    理察摇了摇头，没把后半句说完。


    埃德加伯爵盯着他，脸上的傲慢一点点消失。


    「呵，」伯爵冷笑一声，「我倒要听听你这没上过战场的人有何高见？」


    「您需要这个。」说罢，理察退开几步，走到一箱军火旁，撬开箱子，取出一把施耐德步枪。