沈廉的折子，是在棉花收获后半个月送到汴京的。
那折子写得很长，足足有十几页。
沈廉从去年秋天第一次到茂县写起，写了贺昭然如何整治县衙、如何盘火炕、如何在官田里种棉花，写了今年棉花的长势和收成，最后附了一匹茂县棉布的样品，用包袱皮包好，和折子一起送进了宫。
彼时正是傍晚，殿里掌了灯，官家批了一整日的折子，眼睛有些酸涩。
内侍把沈廉的折子和那匹棉布一起呈上来时，他起初并没有太在意。黔州茂县，一个小地方，能有什么值得他在意的东西？
他先看折子，一页一页地翻，翻到后面，眉头渐渐舒展开来。
盘火炕、剿山匪、种吉贝、纺棉布，桩桩件件，说得有鼻子有眼，不像是虚夸的政绩。
他把折子合上，又打开包袱，把那匹棉布从布里取出来，搁在御案上。
棉布在烛光下泛着柔和的光泽，质地细密，手感柔软。
他用手摩挲了几下，又扯了扯布边，韧度极好。
“好东西。”他自言自语了一句，把棉布叠好，放在折子上面，对身边的内侍说，“明日早朝，把这份折子带上。”
第二天早朝，官家在朝堂上当众念了沈廉的折子。
朝堂上安静了一瞬，随即响起了嗡嗡的议论声。有人惊讶，有人怀疑，有人不以为然。
一个年轻的县令，在西南边陲种了几亩棉花，也值得拿到朝堂上来说？
官家没有理会那些议论。
他把那匹棉布从锦盒里取出来，让内侍传给殿下的大臣们看。
棉布从一排传到另一排，从一只手传到另一只手。
那些摸过绫罗绸缎的手，此刻捏着一匹从穷乡僻壤运来的土布，表情各不相同。
官家坐在御座上，目光在殿下大臣们的脸上缓缓扫过。
“诸位爱卿，这匹布，是从黔州茂县来的。”他的声音不高，却清清楚楚地传进了殿中每一个人的耳朵里，“茂县县令贺昭然，在任上种吉贝、纺棉线、织棉布，不过一年工夫，便做出了这番成绩。”
他顿了顿，语气里带着几分感慨：“朕记得，去年这个时候，还有人弹劾贺昭然，说他狎妓饮乐、德行有亏。如今看来，这个年轻人，倒是个能做事的。”
殿下，武官队列里，贺英站在那里。
他穿着朝服，脊背挺得笔直，脸上的表情一如既往地沉稳，看不出什么波澜。可他的耳根微微泛着红，攥着笏板的手指节泛白。
官家的话音刚落，便有几个大臣陆续出列，夸赞贺昭然治县有方、政绩斐然。
有的说他是青年才俊，有的说他堪当大任，有的说他若能再接再厉，将来必是朝廷的栋梁。
那些话一句接一句，像是事先商量好了似的，说得天花乱坠。
贺英听着这些夸赞，心里头没有半分得意，反而涌上来一股说不清道不明的复杂。
去年这个时候，也是这些人，在朝堂上弹劾他的儿子，说他教子无方、纵子行凶。
如今风向一转，又一个个跑出来夸了。
官家也注意到了贺英的沉默，目光落在他身上：“贺爱卿，你有何话说？”
贺英出列，躬身行了一礼。
他抬起头，目光沉稳地看向御座上的皇帝，声音不大，却每个字都清清楚楚。
“陛下，臣不敢居功。臣那犬子，从前在汴京是个什么德性，陛下也是听闻过的。斗鸡走狗，不学无术，被太学赶了出来，满京城的人提起贺家二郎，没有不摇头的。”
殿中安静了一瞬。
有几个大臣露出了微妙的表情，大概是没想到贺英会当着皇帝的面如此坦诚地揭自己儿子的短。
贺英继续说道：“犬子能有今日，非臣之功，亦非犬子一人之力，乃是臣那儿媳虞氏的功劳。臣那儿媳，是已故太医虞公的孙女，自幼聪慧，知书达理，尤擅医术。犬子娶了她之后，在她的规劝之下，才开始读书上进。她督促犬子读书、教他做人、替他理清头绪。茂县那些事，盘火炕、种棉花、建工坊，桩桩件件，都是她脑袋里想出来的主意，犬子不过是跑腿办事罢了。”
他顿了顿，声音里多了一丝难得的柔和：“臣说这些，不是替犬子推诿。臣只是想替臣那儿媳说句话，她做了这么多事，功劳不能全算在丈夫头上。她是女子，不能上朝堂，不能领赏赐，可她的功劳，比那些只会耍嘴皮子的人大得多。臣恳请陛下，在褒奖犬子的同时，也能让臣那儿媳知道，朝廷看得见她的付出。”
殿中安静了良久，众人皆以不可置信的眼神看着贺英。
他们不明白，贺英为何要将功劳推到一个女子身上。
官家坐在御座上，目光奇异地看着贺英，过了好一会儿，才缓缓开口：“贺爱卿，你有个好儿子，也有个好儿媳。”
他提起朱笔，在沈廉的折子上批了几行字，递给身边的内侍。
“传朕的口谕，黔州茂县县令贺昭然，治县有方，政绩斐然，着赏银五百两，绢五十匹。其妻虞氏，贤良淑德，相夫有成，赐‘安人’诰命，赏银二百两，锦缎十匹。茂县棉花之事，着户部议定推广章程，报朕御览。对了，还有那火炕，也盘一个试试。”
贺英伏下身去，额头触地，重重地叩了一首。
“臣代犬子、儿媳谢陛下隆恩。”
散朝之后，贺英走出宫门，站在午门外的石阶上，望着汴京城灰蒙蒙的天际线，长长地呼出一口气。
秋风从宫墙的缝隙里灌进来，吹得他的朝服猎猎作响。
他站了一会儿，然后整了整衣冠，大步朝伯府的方向走去。
脚步比来时轻快了许多。
他虽然也想看到儿子功成名，可事实真相如何，也不得掩盖。
他贺英做人，一向恩怨分明，儿媳虞灵春救过他的命，救过昭明的腿，又硬生生将昭然从泥坑里拉了出来。
这样的女子，值得她应得的荣誉。