十月初，工坊里的棉衣被褥做好后，都送到柯老板的铺子里卖。


    柯老板的铺子，从来没有这么热闹过。


    天还没亮，东街的青石板路上就响起了脚步声。三三两两的人从茂县县城的各条巷子里走出来，汇入东街的人流。


    到了柯家铺子门口，已经排起了长队，从头铺的台阶一直排到巷口的石狮子，拐了个弯，还有半截队伍藏在巷子深处。


    天边泛起鱼肚白的时候，柯老板的伙计终于来开门了。


    吴老汉第一个挤进去，一进门就喊：“被褥！我要一床被褥！最厚的那种！”


    伙计把他领到柜台前，从货架上搬下一床新做好的棉被褥，摊开在柜台上。


    那被褥足有四五斤重，雪白雪白的，叠得整整齐齐，用细棉布做了被面，针脚细密，边角工整。


    吴老汉伸手摸了摸，又按了按，眼眶一下子就红了。


    他说他活了五十多年，头一回摸到这么软和的被褥。


    从前冬天盖的是芦苇絮的被子，又薄又硬，压在身上跟盖了一层草席似的。芦苇絮不保暖不说，还扎人，翻个身窸窸窣窣响一夜，觉都睡不安稳。


    柯老板亲自替他叠好被褥，用包袱皮包了，又拿绳子捆了两道，递给他。


    吴老汉接过包袱，把怀里的银子掏出来，一枚一枚地数给伙计。


    数完了又数了一遍，确认没错，才把包袱背上，转身往外走。


    走到门口，他忽然停下来，回过头，嘴唇哆嗦了两下，说了一句：“替我谢谢贺大人和灵春娘娘。”


    柯老板摆了摆手，说知道了。


    吴老汉便背着包袱走了，步子比来时轻快了许多，像是背着的不是一床被褥，而是一整个冬天的温暖。


    下一个是抱娃娃的年轻媳妇。


    她买了两件小棉袄，一件大一些，一件小一些。


    “多少钱？”她问。


    伙计报了价，她愣了一下，以为自己听错了，又确认了一遍，然后从袖子里掏出一个小布包，一层一层地解开，把里头的铜板数出来，搁在柜台上。


    数完了，还剩几个。


    她又把那几个铜板收回去，塞进袖子里，嘴角翘起来，像是赚了多大的便宜似的。


    “灵春娘娘真是菩萨心肠，这么好的东西，卖这么便宜。”她把棉袄叠好抱进怀里，低头看了看怀里的娃娃。


    娃娃对这件新衣裳一无所知，却已经被母亲怀里的温暖裹得舒舒服服的了。


    队伍慢慢地往前挪。


    买被褥的，买棉袄的，买棉裤的，买棉布的，什么样的人都有。


    有人买得多，一口气买了三床被褥，说是给家里老人孩子都换上；有人买得少，只裁了两尺布，说是给刚出生的娃做两件贴身的衣裳。


    不管买多买少，每个人的脸上都带着笑。


    那种是发自心底的、压都压不住的欢喜。


    大家伙都知道，今年冬天好过了。


    后面有个年轻后生，二十出头，穿着一件洗得发白的短褐，裤腿上还沾着泥点子，一看就是从乡下赶来的。


    他手里攥着一卷皱巴巴的银票，面额不大，攥得手心都出汗了。


    伙计问他买什么，他犹豫了一下，说要看看棉花种子。


    铺子里不卖种子，种子是县衙统一调配的，明年开春才会发放给农户。


    伙计跟他说了，他听了有点失望，但还是买了两件棉袄，说是给他爹娘买的。


    “我爹娘这辈子没穿过这么厚的袄子。”他把棉袄叠好，小心翼翼地塞进背篓里，抬起头，眼睛里亮晶晶的，“往年冬天都是穿芦花絮的衣裳，硬邦邦的，不保暖，风一吹就透了。去年村里有人家盘了火炕，我爹娘说那是他们这辈子睡得最暖和的一个冬天。今年要是再穿上棉袄，他们肯定更高兴。”


    他把银票递给伙计，找零都没数就塞进袖子里，背起背篓走了。


    走了几步又折回来，在门口探着头问：“那个……棉花种子，明年开春真的会发？不要钱？”


    伙计说是县衙统一调配的，不要钱，到时候去里正那里登记就行。


    年轻后生听了，咧开嘴笑了，露出一口白牙。


    他说他回去就跟村里人说，让大家都来领种子。


    “种棉花好！比种粮食划算！”他说完这句，转身大步走了。


    铺子里的棉货卖得越来越快。


    头一批上架的被褥，不到一天就卖光了。第二批加了量，三天也卖完了。


    第三批还没上架，就有人在铺子门口排队等了。


    柯老板笑得合不拢嘴，每天打烊之后都坐在柜台后面数钱，数一遍不够，还要数两遍、三遍。


    他做生意这么多年，从来没见过这么好卖的东西。


    “灵春娘娘，”有一回虞灵春来铺子里看销售情况，柯老板搓着手迎上来，脸上的褶子都笑开了，“这棉布棉被太好卖了！您说，明年咱们是不是该多做一些？”


    虞灵春笑了笑，没有立刻回答。


    她看了看柜台后面那架已经空了的货架，又看了看门口还在排队的人群，心里头那个一直悬着的石头，终于落了一半。


    柯老板还在絮絮叨叨地说着明年的计划，说什么要多招几个织工、多买几台织机、把工坊扩大一倍。


    虞灵春听着，时不时点一下头，脑子里却在想另一件事。


    工坊的事可以慢慢来，不着急。


    眼下最重要的，是让茂县的百姓看到棉花的好处，让他们愿意跟着种。


    她不怕没人种，只怕种的人太多，质量参差不齐，反而坏了棉花的招牌。


    所以种子要统一调配，技术要统一培训，收购要统一定价。


    这些事，都得在明年开春之前理出个头绪来。


    她站在铺子门口，看着街上那些抱着棉被、提着棉布、脸上带着笑的百姓，嘴角不自觉地弯了起来。


    她听见有人在说：“这棉被真好，明年我家也要种棉花。”


    有人在说：“种个一两亩，不多种，够自家做棉衣就行了。”


    有人在说：“我家那几亩山地，种粮食收成不好，种棉花说不定能行。”


    有人在说：“柯老板说了，明年棉花他收，有多少收多少，价钱公道。”


    还有人在说：“我想把家里的地全种上棉花，多种棉花多卖钱，粮食买了吃就行，攒几年给儿子娶媳妇。”


    这些声音从铺子门口排队的队伍里传出来，从街头巷尾的闲聊里传出来，从田埂上老农的对话里传出来，从河边洗衣裳妇人的笑谈里传出来。


    像是一颗石子投进了平静的湖面，涟漪一圈一圈地荡开去，越荡越远，越荡越大。


    她弯起嘴角，转身走进了铺子。


    柯老板还在跟伙计盘点库存，见她进来，连忙迎上来，手里捧着一本账册，眼睛亮晶晶的：“灵春娘娘，您看这个数，这才半个月。要是照这个势头卖下去，到过年的时候……”


    虞灵春接过账册翻了翻，合上，递还给他。


    “柯老板，辛苦你了。明年的事，咱们慢慢商量。先把今年的货卖好，让老百姓过一个暖和的冬天。”


    柯老板连连点头，把账册宝贝似的揣进怀里，又跑去柜台后面招呼客人了。


    虞灵春走出铺子，站在东街的青石板路上，抬头看了看天。


    十月的天，蓝得像洗过一样，几朵白云懒洋洋地飘着。秋日的阳光从云层的缝隙里洒下来，照在身上不冷不热，正好。


    远处，官田的方向，那片已经被采摘过的棉花地里，农人们正在拔棉杆，这东西当柴火烧极好。


    更远处，城南工坊的方向，传来织机咔嗒咔嗒的声响，节奏沉稳而绵长，像一首没有歌词的曲子。


    虞灵春走在街头，看着来来往往的人群，听着这些声音，心里头格外踏实。


    她想起一年前刚到茂县的时候，这条街冷冷清清的，铺子关了大半，路上连个人影都少见。


    百姓的脸上没有笑，眼睛里没有光，见了当官的就躲，连告状都不敢。


    如今不一样了。


    街上的铺子一家一家地开了起来，路上的人多了，笑声也多了。


    百姓见了贺昭然也不躲，会笑着喊一声“贺大人”，见了他怀里的长煦还会凑过来逗一逗。


    见了她更亲热，有的喊“灵春娘子”，有的喊“灵春娘娘”，像是见了自家人。


    这变化不是一天发生的，是一点一点、一件一件攒起来的。


    盘火炕，种棉花，开医馆，修水渠，剿山匪，建工坊。


    每一件事都像是一块砖，垒在一起，才垒出了今天这副光景。


    往后有了棉花，百姓冬天不再挨冻；有了棉花，茂县有了一项能拿得出手的特产。


    棉花能纺线，线能织布，布能卖钱，钱能换更多的种子、更多的织机、更多的工坊。


    这是一个滚雪球的过程，只要开了头，就会越滚越大，越滚越远。


    棉花的事，总算是做成了。