巳时三刻，长安北市的烟火气已经旺到了顶点。


    这条街与西市不同。


    西市卖的是绫罗绸缎丶珠宝香料，进出的多是商贾巨富和各国使臣，连空气里都飘着龙涎香的味道。


    北市则粗粝得多：铁匠铺的炉火映红半条街，骡马市的牲口粪味混着药铺的草药气息，沿街支起的食摊上，油锅滋滋作响，蒸笼白雾升腾。


    这里主要卖的是力气，是手艺，是那些在西市摆不上台面的营生。


    可正是这种粗粝，让北市成了长安城另一类人才的集散地。


    落魄的武夫靠在拴马桩上，胸前贴着「力能扛鼎，愿效犬马」的纸帖。


    被逐出师门的剑客抱着锈迹斑斑的长剑，目光从每一个过路人脸上扫过，像在寻找一个肯出价的主顾。


    这里的人，什么都可以卖。


    力气丶技艺丶这条命，只要价钱合适。


    沈枭走在北市大街的中央，脚步不快不慢，怀里抱着那柄镇皇剑。


    随行的只有胡彻，紧紧跟随在身后。


    沈枭的目光从那些待价而沽的武者身上一一扫过，没有丝毫停留。


    左侧拴马桩旁站着一个三十来岁的汉子，虎背熊腰，太阳穴高高鼓起，一看便是外家硬功练到了骨子里。


    可他的眼神浑浊，像一潭死水，站在那里像一尊被人遗忘的石像，连腰间的刀鞘都蒙了尘。


    一个连自己的刀都懒得擦拭的人，再大的力气也不过是一头会走路的牲口。


    往前十余步，一个鬓角花白的老剑客盘膝坐在石阶上。


    他的膝盖上横着一柄古剑，剑鞘上的纹饰已经被岁月磨平，却擦拭得一尘不染。


    沈枭多看了他一眼。


    那老剑客似有所觉，抬起眼皮，浑浊的眼珠往这边偏了偏，又垂了下去。


    修为不弱，二品武者的底子，可内息散乱，丹田像一只漏了底的米缸，再怎么往里面倒，也存不住一粒。


    走火入魔过，经脉伤了根本，此生再无寸进的可能。


    直到沈枭走过半条街，停下脚步。


    他看见了一个有趣的人。


    街角拐弯处，一间窄窄的铺子，门楣上挂着一块油腻腻的招牌：「老孙家水盆羊肉」。


    灶台设在门口，一口大铁锅架在炉上，汤沸得咕嘟作响，白花花的羊肉块在浓汤中翻滚，热气蒸腾，将整条巷口都薰染上一层混着香料味的暖意。


    灶台边站着一个系着围裙的胖子，满脸横肉，一双小眼睛却被炉火烤得眯成两条缝。他手里握着一柄长柄铁勺，正有一搭没一搭地搅着锅里的汤。


    铺子门口，一个衣衫褴褛的男人正被那胖子往外推。


    「走走走！没钱吃什么饭？老子这店是小本生意，赊不起帐！」


    那人被推得踉跄后退，脚后跟磕在门槛上，差点仰面栽倒。


    他稳住身形，左手在鼻下一抹，省下一把清鼻涕，随手甩在街边的柱础上。


    然后用那只刚抹过鼻涕的手拍了拍胸口的灰，一脸认真地看着胖子。


    「你请我吃顿饭，我帮你办件事，很公道嘛，为什么要拒绝呢？」


    他的声音不大，甚至有些沙哑，像长久不说话的人忽然开口，声带还没活动开。


    胖子被气笑了。


    「公道？你跟我说公道？我一个卖水盆羊肉的，要你帮我办什么事？


    你有钱就坐下来吃，没钱就给我滚蛋，别耽误我做生意。」


    那人被骂了也不恼，目光越过胖子的肩头，落在那口翻滚着白汤的大铁锅上。


    锅里的羊肉块被沸水顶得上下沉浮，表皮泛着油亮的光泽，香气钻进他的鼻孔，他喉结上下滚动了一下，咽了一口唾沫。


    那声音大得连站在远处的沈枭都隐约听见了。


    他收回目光，似下了某种决心，右手探向腰间，解下那柄悬在胯侧的长剑。


    剑鞘乌黑，缠绳磨损得发白，边缘处起了毛。


    剑柄上的缠绳更是换了不知多少次，新旧不一，打着好几个结。


    他握着剑柄，将剑横在身前，朝胖子递过去。


    「我这把剑，换你两碗水盆羊肉，再加两个饼。」


    胖子低头看了看那柄剑，又抬头看了看这个浑身邋遢丶散发着一股酸臭味的男人。


    他的目光在剑身上停了一瞬——那柄剑虽旧，剑鞘上的纹路却在日光下隐隐泛光，不是凡品。


    可胖子只是个卖羊肉的，不懂剑，也不关心剑。


    他将铁勺往锅边一磕，发出一声脆响。


    「我这里只收铜钱和银子，不收剑器，


    你拿把破剑来换羊肉，我换给你，


    回头你又说这把剑值多少多少银子，来找我扯皮，我孙胖子找谁哭去？」


    那人的眉头皱了起来，像遇到了什么天大难题。


    「我这剑不是破剑。」


    他将剑从鞘中抽出三寸，露出一截霜雪般的刃面。


    那剑刃薄得近乎透明，日光落在上面，折射出一道冷冽的丶近乎刺目的寒光。


    「你这锅羊肉，连汤带肉加柴火人工，成本不超过六十文，


    两碗水盆羊肉再加两个饼你不亏，我这把剑，拿到西市去，


    随随便便卖个十几两银子，你换给我，是你赚了。」


    胖子愣了一瞬，随即笑了，笑得脸上的横肉直抖。


    「十几两银子？你唬谁呢？你要是真有十几两银子的剑，还至于穿成这样？


    还至于连两碗水盆羊肉都吃不起？去去去，别在这儿碍事。」


    他将铁勺一挥，那人的身子往后一仰，剑差点脱手。


    他连忙收剑入怀，像怕被抢走似的，紧紧抱住剑鞘。


    两个人就这样僵在铺子门口。一个要换，一个不换。


    围观的人越聚越多，有人起哄，有人摇头，有人对着那落魄剑客指指点点，笑他痴人说梦。


    闹了好一阵，胖子终于不耐烦了。


    他将铁勺往锅里一搅，舀起一勺滚汤，浇在案板上备好的碗里。


    羊肉块从勺中滑落，砸进碗里，汤汁四溅。


    他又从灶台边抓起两个烤得焦黄的饼，一并搁在碗旁。


    「算了算了，」他朝那人一摆手，语气里带着几分不耐烦，也有几分无奈，「看你走江湖的也不容易，今天就让你白吃一回，


    去，那边坐着，吃完赶紧走，别耽误我做生意。」


    剑客愣了一下，脸上浮起一种自信的笃定。


    「谢了。」


    他将剑重新悬回腰间，整了整衣领，朝胖子抱了抱拳。


    胖子「切」了一声，转过身去搅他的汤，连看都懒得看他一眼。


    那人也不在意，端了碗，在铺子门口的矮桌前坐下。


    桌腿不平，他一坐下，桌面便往他这边倾斜，汤汁差点洒出来。


    他用筷子在碗底垫了一下，稳住了。


    然后他低下头，开始整理自己的头发。


    他的头发脏得结了绺，灰白色的，不知多久没洗过。


    整张脸露出来的那一刻，沈枭的目光微微顿了一下。


    那张脸不算英俊，甚至有些普通。


    可他的眉眼之间，有一种说不清道不明的东西。


    像一个见过山崩海啸的人，坐在自家院子里看云朵。


    沈枭站在那里，隔着半条街，看着这个落魄剑客用竹筷夹起一块羊肉，送进嘴里。


    他嚼得很慢，每一口都嚼了很久，像是在认真品鉴这块肉的味道。


    咽下去之后，他又喝了一口汤，汤从嘴角漏了一点，他用手背擦了，然后舔了舔手背上的油渍。


    动作不雅观，甚至有些粗鄙。可他做这些动作的时候，脊背始终挺得笔直。


    沈枭将怀中的镇皇剑换了个姿势，左手托着剑身，右手按在剑柄上。


    镇皇剑在他怀中安静如初。


    沈枭却笑了。


    他迈步向前走去，最后在剑客对面矮几上坐下。


    胡彻跟在他身后，老管家的目光落在那道褴褛的背影上，眉头微微皱了一下。


    剑客正在喝第二碗汤，没有注意到对面坐了人，只把碗举到嘴边，汤汁已经漫到了碗沿。


    他的喉结上下滚动，将最后一口汤咽下去，然后把碗放在桌上，碗底在桌面上磕出一声轻响。


    抬头瞬间，四目相对。


    沈枭率先开口：「以阁下的修为，在江湖上开宗立派都不是问题，为何会沦落到为了一碗肉汤跟人当街争执？」


    剑客擦了擦嘴，笑着说道：「能一眼看穿我的修为，阁下想来也是同道中人，在下观阁下气度，想来也非凡人。」


    「哈……」


    沈枭淡淡一笑。


    「看来阁下也是有故事的人。」


    剑客微微一笑：「想要听我的故事么？」


    沈枭：「其实我对你的剑更感兴趣。」


    剑客闻言，直接抓起桌上佩剑抛到沈枭手中。


    「此剑名为断玉，泰岳山精铁所造，重三斤三两，长三尺七分。」


    沈枭抽剑一瞬，寒芒逼人，不由说道：「好剑，只是剑心已老，若遇名剑必折。」


    「比如阁下手中的剑，是么？」


    剑客笑着说道。


    「阁下手中之剑，剑未出鞘，剑气却隐隐外放，乃是一把不世名剑。」


    沈枭看了眼镇皇，忽然说道：「你想不想换把剑。」


    「哈哈哈……」


    剑客忽然发笑。


    「天下没有白吃的午餐，阁下何必取笑我等俗人。」


    沈枭道：「不如这样吧，我也对剑道有所涉猎，你我找地方比一场，就当以剑会友，如何？」


    剑客想了想，忽然摇头。


    「不行。」


    「怎么，怕了？」


    「非也……」


    剑客微微一笑。


    「除非你把这两碗羊汤的钱结了。」


    沈枭顿时来了兴致，身后胡扯直接掏出一串铜钱拍在桌上。


    「走，跟我来。」


    沈枭直接起身。


    「这顿饭我请了，现在该试试你的剑到底锋不锋利。」