早朝散后，勤政殿内。


    景隆帝面无表情地翻看着大理寺与刑部联名呈上的，关于安远伯府李德丰的最终处置奏折。


    上面罗列着李家的最终命运，包括：


    褫夺安远伯爵位，家产抄没；李德丰及其子李铭等主要案犯，判斩立决；李家十二岁以上男丁，流放三千里，徙边充军；十二岁以下男丁，没入宫中为奴；女眷则发往功臣之家或官营织造局为奴。


    朱笔蘸满了殷红的墨汁，在空中略一停顿，随即落下，一个凌厉的“准”字，决定了无数人的生死浮沉。


    搁下笔，景隆帝的目光转向一直静立在一旁，如同影子般的皇城司指挥使褚衡。


    “褚衡，”景隆帝的声音听不出喜怒，“那张晗之死……当真是意外？”


    褚衡躬身，头垂得更低，声音平稳无波：


    “回陛下，此臣依律办案，不敢徇私。张晗之死，当真是意外。那日安排充当屠户之人，身手是比寻常司卫要好一些，做事也较为狠辣，但因性格暴烈，又爱饮酒误了差事，这才被臣……但这件事确实是臣之过失，还请陛下降罪。”


    “哦？”景隆帝指尖轻轻敲击着御案，“你……与张家，当真不曾有过什么过节？”


    褚衡抬起头，眼神坦荡甚至带着一丝属于孤臣的冷硬：


    “陛下明鉴。臣执掌皇城司，只知忠于王事，秉公执法。与朝中诸位大人，皆无私交，亦无私怨。张家……此前更无往来。”


    景隆帝盯着他看了片刻，方才挥了挥手：


    “朕知道了，你退下吧。”


    “谢陛下，臣告退。”


    褚衡行礼，躬身退出大殿，步伐依旧沉稳。


    殿内重归寂静。


    景隆帝揉了揉眉心，对侍立在侧的心腹大太监钱喜道：“你怎么看？褚衡此人……”


    对于这种问话，钱喜还是敢说些的，他回道：


    “陛下，褚指挥使向来冷傲孤僻，与朝臣们素无往来。奴才也未曾听闻他与张家有何龃龉。或许……真如他所言，是那人狂性大发，张公子运气不佳。又或者……”


    他顿了顿，声音更低，“褚指挥使只是想将事情闹得更大些，便于查案，至于撞上的是张家公子还是李家公子，于他而言，并无区别。手段嘛，是激进了些，但皇城司这些年为了替陛下办事，得罪的人还少吗？朝中诸公，对他们可没什么好脸色。”


    景隆帝默然。


    钱喜的话说到了他心坎里。


    皇城司是他的刀，一把锋利却容易反噬，也容易招人嫉恨的刀。


    褚衡做事狠辣，不讲究情面，但也正是这种不留余地，才能替他撕开许多看似牢固的网。


    只要这把刀的刀柄牢牢握在自己手中，些许过激，并非不能容忍。


    他最终叹了口气，继续查看手中其余折子，不再深究。


    凤仪宫内，皇后江琼端坐上首，神色温婉。


    下方，何充容正恭敬地行着大礼，声音哽咽：


    “臣妾叩谢皇后娘娘恩典！娘娘大恩，臣妾没齿难忘！”


    就在今日，景隆帝对李婕妤也做出了处置：


    李家罪孽深重，李婕妤作为李家女，终念其育有皇子免于一死，降为御女，移居永巷北苑幽禁。其子八皇子赵允恪，交由何充容抚养。


    这对何充容而言，无疑是天降之喜。


    其实，她早年被人暗中下药，坏了身子，此生再无生育可能。


    此事唯有皇后知晓，还帮她遮掩了过去，保住了她在宫中的位份和体面。


    如今，皇后又将八皇子交到她手中，这可是极大地恩典，她今后势必要以皇后唯首是瞻。


    江琼亲自起身，扶起何充容，柔声道：


    “起来吧。八皇子年幼，离了生母，心中必然凄惶。你性子柔善，定会好生抚育他，视如己出。望你恪尽母职，不要辜负了本宫这一番苦心便好。”


    “臣妾明白！臣妾定当竭尽全力，抚育八皇子成人，以报陛下和娘娘天恩！”


    何充容眼中含泪，满是感激与决心。


    在这一片腥风血雨中，江家却始终保持着平静与温馨。


    江琰仍旧时常为弟弟、侄子指导功课。


    而交于苏晚意打理的一些庶务，也是处理的井井有条，好多地方节省了开支，好多地方又创造了更多的进账，与之而来的府中各院的生活水平又提升不少。


    主院内，周氏跟三个儿媳正说笑。


    钱氏道：“五弟成婚前，我还觉得与大嫂两人挺能干的，没想到五弟妹一进府，一下子就把我和大嫂比下去了。”


    苏晚意忙道：“二嫂哪里话，我刚入府，好多人都还没认全，许多事务也还不熟悉，还得仰仗母亲和两位嫂嫂多帮帮我。”


    秦氏笑着接话：


    “晚意可不必如此过谦。就说这个月，不论各院主子还是下人，晚膳就又多了一道菜，关键是开支并没有多出，可见你在管家这一块确实是个好手。但凡我跟你二嫂是做弟妹的，都要躲躲懒，把家里的事全交给五弟妹，只擎等着再给咱们多发点份例、每顿再多添两道菜呢。”


    周氏听着两个儿媳的话，看他们面色都是真诚的赞赏，并无任何嫉妒，也是一脸笑意。


    “晚意自是能干的，你俩也不必妄自菲薄，这么多年帮着我打理这些内务，也是井井有条。咱们江家的媳妇都是顶顶好的。眼下咱们府中人越来越多，琐事也越来越多，往后你们妯娌三人更要同心协力才是。”


    三人都笑着应是。


    六月二十九这日，夏意正浓。


    清晨，江琰陪着苏晚意在锦荷堂用了早膳。


    苏晚意细心为他整理着衣冠，眉眼间带着温柔的笑意：


    “夫君后日便要入翰林院了，妾身备了些醒神润喉的药材香囊，夫君带在身边。”


    江琰握住她的手，笑道：“有劳娘子费心。”


    他看着苏晚意日渐红润的脸庞，心中一片柔软。


    成婚以来，二人举案齐眉，感情甚笃。


    早膳后，江琰便陪着苏晚意回了娘家苏宅。


    苏仲平是苏家二爷，无缘家中爵位，但凭着苏家的财力和作为忠勇侯府亲家的身份，近来也花了大力气，走了门路，捐了个光禄寺珍馐署署丞的虚职，从八品。


    虽无实权，却也是个正经的官身，说出去体面不少。


    堂兄苏文轩因家中生意有事，前些时日已返回杭州。


    如今在京中的，只有苏晚意的父亲、继母郑氏以及庶兄苏文斌。


    午宴气氛融洽，郑氏对苏晚意关怀备至，问及在江家的生活，苏晚意皆含笑答好。


    苏仲平则更多与江琰谈论近来朝中动向，言语间也越发随意，不似一开始对这位女婿尚存几分刻意讨好。


    傍晚时分，江琰与苏晚意乘坐马车返回忠勇侯府。


    马车行至一处相对繁华的街市，突然听到外面一阵喧哗，有人高喊：


    “抓贼啊！快拦住他！”


    只见一个身形灵活的灰衣小毛贼，手里抓着一个包裹，正从江琰的马车旁疾步窜过。


    坐在外面的江石反应极快，几乎是本能地跳下马车，一记扫堂腿挥出！


    “哎哟！”那小贼猝不及防，被绊了个结结实实，重重摔在地上。


    后面追赶的官差迅速赶上，将其制服。


    一个看起来约莫三旬上下、穿着青布长衫的男子快步走来，对着江石拱手：


    “多谢这位小兄弟出手相助！在下感激不尽！”


    江石忙摆手：“举手之劳，不足挂齿。”


    那男子又问道：“不知这位小兄弟高姓大名？府上何处？改日苏某定当登门拜谢。”


    江石忙透过车窗，唤了一声“公子”。


    这时，车帘掀起，江琰走了下来，拱手道：


    “区区小事，这位兄台不必客气。在下江琰。”


    他并未直接点明侯府，但气质衣着已非寻常。


    那男子见江琰气度不凡，更是郑重回礼：


    “原来是江公子，在下眉州人士苏涣，失敬失敬。今日之恩，苏某记下了，他日若有机会……”


    正说着，一个看起来约莫二十多岁、风尘仆仆的年轻人气喘吁吁地跑过来，喊道：


    “二哥二哥！贼抓到了吗？我的包袱没事吧？”


    他一脸急切。


    苏涣回头，带着几分责怪的语气：


    “三弟！让你在客栈好生待着，偏要到处乱跑！若非这位江公子家的义仆出手，你这盘缠怕是追不回来了！此地非比眉山，京城人多事杂，你且安分些。”


    那年轻人缩了缩脖子，嘟囔了几句，被苏涣瞪了一眼，不敢再多言。


    苏涣正准备向江琰介绍自家三弟，便听对方出声：


    “天色已然不早，苏兄既有家事要处理，在下也急着回府，便就此别过了，告辞。”


    说罢，便重新登上马车。


    马车缓缓启动，将苏涣兄弟的对话抛在身后，渐行渐远，只隐约听到苏涣还在低声训诫着那位活泼的三弟。


    是夜，江琰沐浴过后，回到房中。


    烛光摇曳，映得苏晚意脸颊微红，眼波流转间带着一丝羞涩。


    江琰心中一动，走过去将她打横抱起，轻轻放在床榻之上。


    锦帐缓缓落下。


    江琰的吻细密地落下，从光洁的额头到秀气的鼻尖，再到柔软的唇瓣。


    苏晚意起初还有些紧张，在他温柔的抚触下渐渐放松下来，生涩地回应着。


    他的指尖灵巧地解开她寝衣的系带，抚过细腻滑腻的肌肤，感受着身下人儿的轻颤。


    呼吸交织，体温攀升，伴随着压抑的喘息与细碎的呻吟，满室皆春。


    江琰极尽温柔缠绵之事，引得苏晚意意乱情迷，最终共赴巫山云雨。


    云雨初歇，他又怜爱地要了一次，直到苏晚意筋疲力尽，带着满足的倦意沉沉睡去，蜷缩在他怀里，嘴角还噙着一抹浅笑。


    江琰轻轻拥着妻子，听着她均匀的呼吸声，却毫无睡意。


    后日，便是他正式踏入翰林院的日子。


    那是清贵之地，也是储相之阶，是他规划已久的重要一步。


    他心中既有对此番起点的期待，也有对未来的筹谋。


    李家的覆灭看似尘埃落定，但背后是否还有更大的黑手潜藏？


    皇城司褚衡的狠辣，帝心的难测，后宫的风云……一切都像是水面下的暗流，在平静的表象下汹涌。


    他轻轻呼出一口气，将怀中的人儿搂得更紧了些。


    前途虽有机遇，却也必然伴随着未知的风险与挑战。他必须更加谨慎，步步为营。


    翰林院，将是他新的战场。