七月十五，中元节，休沐。


    这一日，天色始终是沉郁的灰蒙蒙，不见日光，空气中浮动着纸钱焚烧后特有的烟霭与香烛气息，连风都带着几分阴凉。


    京城内外，无论朱门绣户还是寻常巷陌，都沉浸在一片庄重而略带哀戚的祭祖氛围中。


    忠勇侯府内，仪式井然。


    祠堂中香烟缭绕，江尚绪率领阖府男丁，依序行三跪九叩大礼，神情肃穆。


    接着便是女眷，由周氏带领，三位儿媳紧随其后，默祷先祖保佑家宅平安，子孙昌盛。


    午后，江琰随父亲江尚绪按制入宫，在指定的偏殿外参与宫中统一的盂兰盆会祈福法事。


    诵经声、钟磬声交织，更添几分幽冥之感。


    江琰垂首敛目，依礼行事，眼角余光却敏锐地捕捉到不远处慎勤伯张诠的身影。


    他穿着一身过于宽大的素服，形销骨立，与其他官员几乎无交流。


    仪式冗长，待父子二人出宫回府，已是申时末。


    府中后院已备好焚烧“包袱”的铜盆。


    夜幕降临，火光次第燃起，金黄的纸钱、精巧的冥器投入火中，化作飞舞的灰烬。


    下人们低声念叨着保佑之词，氛围肃穆。


    然而，宁华宫内，虽因禁足令而显得冷清，但暗地里却弥漫着一种焦灼的期待。


    张昭仪抚着高高隆起的腹部，脸上不见即将为母的喜悦，只有算计。


    “赶紧把今日的药端来！”她催促着心腹宫女。


    距离产期还有半月左右的时间，她必须靠这延迟生产的药撑到中秋！


    那宫女小心翼翼端来药碗，张昭仪看也未看，仰头饮尽。


    起初，一切如常。


    然而，就在戌时左右，张昭仪腹部突然传来一阵紧过一阵的坠痛！


    “啊！怎么会……”她脸色骤变，冷汗瞬间浸湿了鬓发。


    这感觉……是要生了？！不可能！明明还未到日子！


    “快！传太医！传稳婆！”心腹宫女惊慌失措地喊道。


    消息立刻传到了凤仪宫和慈明殿。


    皇后江琼闻讯，脸上满是惊愕与关切，立刻起身：


    “摆驾宁华宫！速去禀告陛下和太后！”


    她动作迅捷，条理分明。


    太后闻讯，捻着佛珠的手一顿：“提前了？怎么会是今日？！”


    景隆帝正在批阅奏章，听到钱喜禀报，大掌拍在桌案上：


    “提前发动？！混账！”


    宁华宫内已乱成一团。


    张昭仪的哭喊声、稳婆的安抚声交织。


    太医诊脉后，神色凝重：“娘娘脉象显示乃药物引发急产，胎位尚正，但产程恐怕会快而猛！”


    或许是那被替换的药材起了作用，又或许是情绪剧烈波动，生产过程异常迅猛。


    张昭仪在剧烈的疼痛和巨大的心理落差折磨下，嘶喊挣扎了将近两个时辰。


    最终，在子时阴阳交替、阴气最盛的时刻，一声算不上洪亮但也不算微弱的婴儿啼哭响了起来。


    “是……是一位皇子……”稳婆的声音带着一丝复杂。


    孩子被抱出来，不知是提前了约半月还是用了药的缘故，显得比足月儿稍小些，但看起来并无大碍，哭声也算有力。


    张昭仪在听到“皇子”二字，心神一松，巨大的失望和身体的极度疲惫席卷而来，她双眼一翻，直接晕厥过去，人事不省。


    “娘娘！娘娘晕过去了！”宫内又是一阵忙乱。


    看着被抱到面前、生于鬼节的九皇子，又听闻张昭仪只是晕厥，景隆帝的脸色阴沉得能滴出水来。


    “查！给朕彻查！好端端的为何会突然提前发动！”


    他厉声下令，目光如刀般扫过宁华宫跪了一地的宫人。


    皇城司查案，效率极高。


    很快，线索指向了那碗“安胎药”。


    经过诸位太医共同查验，那根本不是什么安胎药，而是用来延迟产期的虎狼之药！


    可是因为被偷换了一味药材，延迟变成了催产。


    进而顺藤摸瓜，查到了北苑李御女前不久还是婕妤时，买通杂役、偷换药材的证据！


    “好啊！好一个李氏！”


    景隆帝勃然大怒，“自身获罪，不知悔改，竟还敢谋害皇嗣，搅乱宫闱！其心可诛！”


    一道冰冷的旨意当即下达：李氏心肠歹毒，谋害皇嗣，罪不容诛，着即赐死！


    可怜曾经风光一时的李御女，如今连面见圣上辩驳的机会都没有，就这样在冷寂的北苑，被一条白绫结束了自己的一生。


    处置了李氏，景隆帝的目光再次落到那个啼哭的九皇子身上，越看越觉得碍眼。


    生于中元鬼节，生母用药算计，又引得妃嫔相残……这个孩子，简直是个不祥之人！


    他烦躁地挥挥手，对皇后道：


    “此子生于今日，实乃不祥。找个道观或寺庙，抱出宫去抚养吧，也算给他一条活路。”


    皇后江琼闻言，面上露出不赞同的神色，温声劝阻道：


    “陛下三思！此子毕竟是龙子凤孙，天家血脉，怎可流落在外，到寺庙道观那种地方生活，也难保将来不会有奸宄之徒借其身份生事，届时恐酿成大祸啊！”


    她见景隆帝神色松动，继续道：


    “臣妾以为，不若以九皇子身子不好为由，送往江南行宫抚养。江南气候温润，利于孩童生长，且行宫规矩也是严谨的，既可保皇子衣食无忧，安然长大，又能远离京城是非，全了天家体面，岂不两全？”


    景隆帝沉吟片刻，觉得皇后所言确有道理，一个流落民间的皇子，确实是隐患。


    他叹了口气，疲惫地揉了揉眉心：“就依皇后所言吧。此事交由你全权安排，务必稳妥，不要声张。”


    “臣妾遵旨。”皇后垂首应下。


    当江琰在府中得知宫中传来的确切消息时，他正与苏晚意一同，将最后一叠纸钱投入渐熄的火盆。


    听着平安低声禀报完宫中的惊变、李御女被赐死以及九皇子将被送往江南行宫的决定，江琰沉默了片刻。


    “李御女……”他低声重复了一遍这个名字，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。


    嫉妒使人疯狂，倒是替他，也替皇后，省了不少事。


    “夫君？”苏晚意察觉到他气息的细微变化，轻声唤道。


    江琰回过神，揽住妻子的肩膀，望着夜空中那轮清冷的中元月，语气平静无波：


    “无事。只是觉得，这中元节的夜晚，果然……不太平。”


    灰烬盘旋着升入沉沉的夜空，仿佛无数无形的魂魄在游荡。


    张昭仪算计落空，痛失祥瑞，反生鬼子。


    但陛下到底顾念着太后，又念及张诠刚痛失幼子，不忍多加苛责，只将张昭仪降为美人，迁居别院，原本贴身伺候的人全部赐死。


    李御女赔上性命，但实际上到底是谁动的手，又有谁说得清楚呢。


    九皇子背负着“鬼节”出生的阴影，远离宫廷核心。


    这一局，到此才算真正了结。