十月金秋，天气一日比一日凉，可随着景隆帝万寿圣节临近，整个汴京城都笼罩在一片喜庆而忙碌的氛围中。


    四方来朝，万邦咸集。


    大理、日本、金、西夏等国皆派遣了规模不等的使团前来贺寿，唯有正与大宋处于交战状态的辽国，此次未见使者踪影。


    鸿胪寺作为主管外宾朝贡、宴劳、给赐、送迎等事务的衙门，顿时忙得脚不沾地。


    寺卿、少卿亲自督阵，安排使团入住驿馆，核定觐见礼仪，筹备赐宴流程。


    礼部则从更高层面负责审定典仪规制、掌管诏敕文书，以及统筹协调光禄寺、太常寺等相关部门。


    尚书江尚绪虽无需处理具体接待琐事，但统筹协调、确保万无一失的压力同样巨大，连日里在部衙与各寺之间往返协调，难得回府。


    京城各主要驿馆人满为患，街市之上，随处可见服饰各异、语言不通的外族使节与随从，好奇地打量着汴京的繁华盛景，为这座都城增添了几分异域风情。


    这日晚间，江尚绪难得回府用膳，饭后几人便齐至书房。


    “刚接到边疆密报，”江尚绪面色沉凝，压低了声音，“前几日，我军派出一支精锐夜袭辽军营地，意图烧其粮草，不料中了对方埋伏，小败一场，折损了数百人马。”


    江尚儒眉头一皱：“消息确切？”


    “千真万确。此事暂时被压着，但过个三五日，战报必会传回京城。届时，陛下心情恐怕……”


    江尚绪没有说下去，但意思不言而喻。


    在万寿节前夕传来败绩，无疑是一盆冷水。


    回去路上，江琰看着还是一袭单衣的江石：


    “穿这么少，不冷吗？”


    江石笑道：“公子，属下每天练功，身体强壮的很，不觉得冷。”


    江琰点点头，“最近轻功练得如何了？”


    “就这样跟公子说，咱们府中的护卫首领，恐怕都不及我半分。”江石洋洋得意。


    江琰斜他一眼，“吹吧你就。”


    “真的公子，我不骗您……”


    翌日，翰林院中。


    江琰如同往常一般，在值房内处理公务，偶尔与郑茂远、冯子敬探讨几句《坤舆万国图》的细节。


    临近午时，他似有些烦躁地揉皱了数张宣纸，上面写满了涂涂改改的诗句，随后唤来负责清扫的差役，吩咐道：


    “这些废稿，拿去处理掉。”


    那差役恭敬应下。


    然而，这些废稿并未被投入焚化炉，而是很快便出现在了王侍讲的值房内。


    孙编修等人也围拢过来，仔细观看。


    “妙啊！”孙编修抚掌低叹。


    “你看这句‘铁甲映寒光，胡尘不敢扬’，还有这句‘圣主临轩万国朝，八方宾服拜天骄’……气象宏大，辞采斐然！若在往常，定是上佳之作！这江琰，果然有几分急才！”


    王侍讲却捻着胡须，面露疑色：


    “如此佳作，他竟随手丢弃？未免太过轻易……会不会有诈？”


    孙编修不以为然：


    “王兄是否太过谨慎？或许是江琰年轻气盛，对己要求严苛，自觉不够完美，故而弃之。再者，他如今圣眷正浓，或许真不屑于此等颂圣之作？”


    王侍讲沉吟道：


    “小心驶得万年船。待我打探清楚再说。”


    他总觉得江琰此举透着古怪，似乎这件事办的太容易了。


    两日后，王侍讲急匆匆找到孙编修，屏退左右，低声道：


    “孙兄，幸好我等未曾轻举妄动！我刚从林阁老那边听到风声，西北边疆前几日夜袭辽营，吃了败仗！消息虽未公开，但阁老们已然知晓！”


    孙编修倒吸一口凉气：“什么？！败了？那江琰这诗……”


    “正是！”


    王侍讲眼中闪过一丝后怕与庆幸，“这江琰好毒的心思！他定然是早已得知败讯，故意写下这等战无不胜、胡尘不扬的诗句，假作废稿让我等拾去！若我等不识好歹，将其稍作修改充作己用，在万寿节上呈递……陛下正因败绩恼怒，见到此等诗文，岂非指着鼻子骂他昏聩无能、粉饰太平？届时龙颜震怒，你我还有什么好果子吃？”


    孙编修听得冷汗涔涔：


    “这江琰，年纪轻轻，心思竟如此歹毒！”


    王侍讲冷哼一声：


    “阁老已有吩咐，此次万寿节诗文，我等就按之前准备的那几篇中规中矩的来，不求有功，但求无过！绝不能让江琰钻了空子！”


    翰林院下值时分，江琰路过王侍讲几人的值房，推门进来。


    只见王侍讲、孙编修等人脸上都露出一丝疑惑，不明白前些日子刚当众撕破脸，今天他主动前来到底所为何事。


    只见江琰脸上带着一丝恰到好处的、仿佛关心又似试探的笑容，拱手道


    “王侍讲，后日便是万寿节了，不知那应制诗文，诸位大人准备得如何了？”


    王侍讲拱手还礼，心中冷笑，面上却是一派从容，甚至带着几分矜持的得意。


    他拿起桌前一个精致的锦盒，朗声道：


    “江编修有心了。本官蒙陛下信任，主持此事，岂敢懈怠？诗文早已准备妥当，皆已謄抄清晰，装订成册，只待呈递御前。”


    江琰笑道：“如此甚好，那下官就预祝王侍讲马到成功了。”


    “借江编修吉言。”王侍讲拱拱手。


    江琰随即昂首阔步而去。


    出了翰林院，王侍讲与孙编修相约去酒楼小酌。


    几杯酒下肚，孙编修忍不住笑道：


    “王兄，方才你是没看见江琰那小子最后的眼神，怕是以为咱们真捡了他的‘佳作’，等着看咱们出丑呢！”


    王侍讲得意地捋须：


    “哼，毛头小子，还想跟老夫斗？他自以为得计，却不知早已被我看穿！咱们稳扎稳打，虽不出彩，但也绝无错处。届时陛下纵然因西北之事心情不豫，也挑不出咱们的毛病！看他江琰还能耍什么花样！”


    万寿节前夜，忠勇侯府，锦荷堂书房内。


    烛光摇曳，映照着江琰平静无波的脸。


    “江石，”江琰的声音传来，“王侍讲家的宅院，这几日可摸清楚了？”


    “早摸清楚了，就那两进的宅子，还没咱院子大，府里拢共也不过五六个下人。”


    “嗯。”江琰点点头，“那你去吧，小心些。”


    江石没有丝毫犹豫，“公子放心！师父研制的独家迷药甚是好用。”


    等他悄然融入夜色之中，江琰端起桌上的茶杯，轻轻呷了一口。


    王侍讲等人自以为早已识破计谋，可殊不知这出好戏，今晚才刚开始。