快接近城门处，只见城中奔出数骑。


    为首之人着青色官袍，面白微须，笑容可掬：


    “下官即墨县主簿王继宗，恭迎江大人！”


    江琰打量他一眼，主簿来了，县丞却没有来，看来是没把他放眼里了。


    “王主簿不必多礼，本官初来乍到，今后还需各位多从旁协助。”


    “大人客气了。”


    寒暄中，王继宗殷勤备至：


    “县衙后宅已洒扫干净，请大人随下官一起入城吧。”


    江琰颔首，“那便由王主簿引路吧。”


    即墨城东门，门楼塌了半边，残垣断壁上挂着枯藤。


    守门兵卒仅四人，衣甲破旧，靠在墙根晒太阳。


    见大队人马至，慌忙起身，长矛都握不稳。


    王继宗打马上前，呵斥道：


    “混账！县令大人到任，还不开门迎候！”


    为首的班头抬眼看了看旌旗，又瞥向王继宗，似在等待什么暗示。


    这些动作被江琰尽收眼底。


    城门缓缓打开，发出刺耳的吱呀声。


    门洞内昏暗，地面坑洼积水，马车颠簸而过。


    城内景象渐显——主街宽约三丈，两侧店铺林立，但门板半掩，行人稀少。


    冯琦凑到江琰耳边低语：“五哥，这城里……”


    江琰瞧着眼前的一幕，抿唇不语。


    他看见街角蜷缩的乞丐，当铺前排队典当的百姓，药铺门口躺着的病人。


    正月末的即墨，没有年节气息，只有沉沉的暮气。


    见大军入城，百姓纷纷避入巷中，从门缝窗后窥视。


    王继宗在前引路，笑容不减：


    “县衙在西街，转过这个街口便是，大人请。”


    正行间，前方忽然传来一阵喧闹。


    只见五六名汉子拖拽一位妇人，那妇人怀中还抱着个婴孩，母子二人皆被吓得哭喊不止。


    有一老汉跪地拦阻，却被一脚狠狠踢开。


    “怎么回事？”江琰勒马。


    王继宗皱眉：“定是欠债不还的刁民。大人初到，不必理会这些琐事。”说着便欲令衙役驱散。


    江琰却已下马，走上前去。


    冯琦使个眼色，四名亲兵立刻跟上。


    那伙青衣人见官兵来，停了手，却不惧怕。


    为首的是个疤脸汉子，抱拳道：


    “几位军爷，这家人欠周家码头搬运钱三月不还，小的奉命来收账。”


    老汉爬起哭诉：


    “青天大老爷！小老儿的儿子在码头做工，腊月里被落下的货箱砸死，周家不仅不给抚恤，反说他自己不小心，还要我们赔货钱！哪来的搬运钱啊！”


    疤脸汉子冷笑：


    “白纸黑字画了押的，还想赖账？”


    说着便从怀中掏出一纸文书。


    江琰接过细看。


    确是借据，借款五贯，月息三分，画押处指纹模糊。


    他看向妇人怀中的婴孩，不过数月大，还在啼哭不止。


    “人死债消，这是常理。”江琰将借据递还，“况且稚子何辜？”


    “这位大人，”疤脸汉子语气转硬，“欠债还钱，天经地义。您初来乍到，还是莫管闲事的好。”


    话音未落，冯琦的马鞭已凌空抽下！


    “啪”一声脆响，疤脸汉子脸上多了道血痕。


    “放肆！”冯琦怒喝，“县令大人面前，也敢称闲事？”


    数名亲兵立刻围上，长刀出鞘半寸。


    那几个汉子脸色发白，疤脸汉子捂着脸，眼中闪过怨毒，却不敢再言。


    江琰对那老汉道：“此事本官记下了。你们先回去，三日后到县衙，本官自会查清。”


    老汉一家千恩万谢离去。


    围观的百姓窃窃私语，看向江琰的目光多了些不同。


    王继宗上前打圆场：


    “大人仁德。只是……周家在即墨经营数代，这些市井纠纷，还是交由县衙胥吏处置为妥。”


    “本官既为县令，县中事无分大小。”


    江琰翻身上马，“继续走吧。”


    县衙位于西街尽头，坐北朝南。


    门面尚可，黑漆大门，石狮一对，但漆色斑驳，石狮缺耳。


    门口两衙役，见大队人马，慌忙上前迎接。


    入得衙门，前院还算整洁，正堂匾额上书“明镜高悬”，却是歪斜的。


    王继宗引江琰进二堂，此处是日常办公之所，只见案几积尘，窗纸破损，火盆冰冷。


    “前任李知县去得匆忙，未来得及交接……”王继宗解释。


    江琰径自走向书案，拉开抽屉。


    空的。


    再开卷柜，里面散落着几本旧账册，虫蛀严重。


    他随手拿起一本，是两年前的田赋簿，翻开一看，墨迹晕染，数字模糊。


    “府库钥匙何在？”江琰问。


    王继宗从怀中取出一串铜钥：


    “在此。仓廪、银库、武库、刑狱，四把钥匙齐全。”


    顿了顿，“不过……李知县病重时，为筹措药资，曾开库支取了些银钱。具体账目，需核验。”


    江琰冷笑，府库亏空，推到死人头上。


    江琰将钥匙交给韩承平：


    “韩先生，烦请你与赵县尉一同查验府库，清点造册。”


    又对冯琦道：“冯校尉，你带兵接管武库、四门防务。按先前议定的方案。”


    最后看向王继宗：


    “王主簿，召集县衙所有官吏，酉时初刻，二堂集合。本官要宣读圣旨，交接印信。”


    王继宗躬身：“下官遵命。只是今日天色已晚，大人鞍马劳顿，不若先歇息，明日再……”


    “就今日。”江琰语气平静，却不容置疑。


    王继宗领命退下。


    来到县衙后宅，江琰发现这与前衙隔一道月亮门，是个两进院子。


    前院正房三间，左右厢房，后院有厨房、柴房、水井。


    院落荒芜，墙角杂草枯黄，屋檐蛛网悬挂。


    王继宗安排的仆役已候着，是一对老夫妇和一个小丫鬟。


    老仆自称姓孙，原是在衙门打杂的，江琰唤他孙伯。


    老妇是孙伯的妻子，姓张，江琰便也称呼她一声张婆婆


    丫鬟十二三岁，瘦小怯懦，名唤小菊。


    江石一进院子便四下查看，片刻后近前低语：


    “公子，正房窗纸有新糊的痕迹，但浆糊未干透，应是今日仓促所为。厢房床下地面有拖拽痕，原先应堆着杂物。还有水井轱辘绳是新换的，但井壁青苔有踩踏痕迹——近日有人下过井。”


    江琰点头。


    冯琦已派兵在外围布防，但宅内仍需小心。


    这时，孙伯捧来热水，请江琰盥洗。


    擦手之际，孙伯忽低声道：


    “大人……夜间莫要独自出房门。后宅……不太平。”


    “哦？”江琰擦手动作未停，“如何不太平？”


    老仆眼神闪烁：


    “李知县……就是在这里病倒的。夜里常听见奇怪声响，像是……像是有人哭。”


    此时王继宗在外求见，老仆立刻噤声退下。


    原是送来晚饭，四菜一汤，还有一壶酒。


    菜是腊肉、咸鱼、豆腐、青菜，汤是海带排骨，酒是本地土酿。


    看似简单，但在即墨已算丰盛。


    “仓促准备，聊表心意。”王继宗笑道，“大人先用膳，下官已派人前去召集县衙官吏了，稍后便至。”


    江琰留他用饭，王继宗推辞再三，终是坐下。


    席间，江琰似随意问起：“即墨在册户数几何？”


    “五千七百二十三户。”王继宗对答如流。


    “实际呢？”


    王继宗筷子一顿：“这……大致如此。”


    “本官一路行来，见城北棚户连绵，恐不止此数。”


    江琰夹起一片青菜，“隐户逃税，乃地方常情。王主簿在任多年，当有体察。”


    这是试探，也是警告。


    王继宗放下筷子，正色道：


    “大人明鉴。即墨地瘠民贫，又常遭海寇，百姓逃亡者众。下官虽尽力安抚，终究力有不逮。前任李知县为此夙夜忧叹，这才……”


    “这才一病不起？”江琰接口。


    王继宗低头：“下官失言。”