审讯持续到第三日，刑具也上了几套，但那七名黑衣人依旧咬紧牙关，死不松口。


    江琰道：“将他们分开，单独关押，给水给饭，但不许睡。”


    这一招看似温和，实则熬人。


    又过两日，最年轻的那个终于崩溃了——他叫林七，原是码头混混，因欠赌债被王家护院收买。


    “是……是王管家让我们来的！”


    林七涕泪横流，“他说新县令太爱管闲事，所以，所以……他给我们每人二十两银子，事成后再给三十两！”


    “哪个王管家？”


    “王禄！王主簿府上的管家！”


    林七说完瘫软在地，“小的没想杀人，真的……”


    拿到口供，江琰并未立刻动作。


    他让冯琦继续审其他人核实，自己回到二堂。


    韩承平正在整理陈三给的账册，脸色越来越凝重。


    “大人，这账册若属实，近三年从即墨流出的私盐，价值恐超二十万贯。”


    韩承平指着其中几页，“更蹊跷的是，多处标注‘盐运司抽三成’——盐运司本该查缉私盐，怎会从中抽成？”


    江琰接过细看，账目条理清晰：时间、数量、经手人、去向、各方抽成。


    其中“王”“周字出现最频，“李”最少，但好几笔大宗交易后都标注“盐运司验讫”。


    若这陈三之子没死，倒是个可用之人。


    “都转盐运司隶属户部，专管盐政。”


    江琰沉吟，“若连他们都牵涉其中，这网就深了。”


    前年因李家一案，户部诸多官员都被查获，如今……


    话音未落，赵秉忠匆匆进来：“大人，码头出事了！”


    出事的是个老灶户，姓刘，今早被人发现死在窝棚里。


    赵秉忠带人赶到时，老人胸口插着匕首，地上用血写了四个字：多嘴者死。


    “刘老头的儿子刘二，前日曾悄悄来衙，说要告周家克扣工钱、打死工友。”


    赵秉忠压低声音，“下官让他今日带证据来，结果……”


    江琰立即带人赶往码头。


    窝棚区污水横流，百姓见官差来，纷纷闭户。


    刘老头的尸体已盖白布，几个老灶户远远站着，敢怒不敢言。


    仵作验尸后报：


    “一刀毙命，凶手下手狠辣。死亡时间在寅时到卯时之间。”


    江琰掀开白布看了一眼，老人双目圆睁。


    他转身问那些灶户：“昨夜可听见动静？”


    一片沉默。


    许久，一个胆大的低声道：


    “寅时狗叫得厉害……但码头哪天晚上没点动静？谁敢出来看……”


    正问着，远处传来喧哗。


    十几个青衣汉子簇拥着周昌走来。


    这位周家二爷看了眼尸体，皱眉道：


    “江大人，这等肮脏地方，何必亲临？交给衙役便是。”


    “周员外来得倒快。”


    “恰在码头查账。”


    周昌面不改色，“这刘老头欠周家钱，许是债主寻仇。江大人放心，周家定配合查案。”


    话说得滴水不漏。


    “刘二何在？”


    “刘二？”


    周昌故作诧异，“不是前日就离了即墨么？听说去登州投亲了。”


    人证要么死，要么失踪。


    江琰不再多问，下令收殓尸体。


    回衙路上，赵秉忠低声道：


    “刘二绝不可能自己离开。他娘瘫在床上，他孝顺得很。”


    “暗中找。”江琰只说了三个字。


    回到县衙已近申时，江琰召集冯琦、韩承平、赵秉忠议事。


    “这是杀鸡儆猴！”


    冯琦气愤道，“陈三刚送账册，刘老头就死。这是在警告灶户，谁敢告状，就是这个下场！”


    韩承平沉吟：“大人，眼下虽有账册，但牵涉盐运司，事情就复杂了。京东都转盐运使是从三品，比府令还高半级……”


    “再高也是朝廷命官。”


    江琰看向赵秉忠，“莱州府那边，可有动静？”


    赵秉忠神色犹豫：


    “下官正要禀报……莱州府同知刘大人，与王家有姻亲。前日，刘大人已派人送信给王继宗。”


    “难怪王继宗有恃无恐。”冯琦冷笑，“原来上面有人。”


    江琰思索片刻：“知府大人何时回任？”


    “知府大人年初进京述职，按例要四月方归。如今府衙事务，暂由陈同知署理。”


    赵秉忠道，“大人到任后未去拜会，陈同知已有些不悦……”


    “本官奉旨赴任，按制应先理县务，再拜上官。”


    江琰淡淡道，“更何况知府大人未归，本官岂有先行拜会他人的道理。陈同知若因此不悦，本官也无话可说。”


    话虽如此，他还是铺纸研墨，写了两封信。


    一封给莱州府衙，以汇报公务为名，略提盐务账目有疑。


    另一封却直接给盐运司，请教“新政施行细则”，措辞恭谨。


    “这第二封……”韩承平不解。


    “敲山震虎。”江琰封好信，“看盐运司如何反应。”


    酉时初，衙役来报：李茂求见。


    这位李家三爷独自前来，见面行礼后直言：


    “县令大人，李某此来，是想澄清——李家与刘老头之死绝无干系。”


    “李员外何出此言？”


    “周家行事，向来霸道。”李茂叹气。


    “但李家不同。家父在世时常说，做生意要讲规矩。码头那一片，李家产业最少，从不参与那些……”


    他压低声音：“见不得光的买卖。”


    江琰不动声色：“李员外指的，是私盐？”


    李茂脸色微变，左右看看，才道：


    “大人既挑明，李某也不遮掩。即墨私盐，周家、王家占据大头，李家……最多一成。且这一成，也是被逼无奈——盐运司的胥吏年年加征规费，若不从私盐找补，根本撑不下去。”


    这话半真半假，但态度明确——李家想摘出来，更想拉盐运司下水。


    “李员外今日来，就为说这些？”


    李茂从袖中取出一个小册子：


    “这是李家三年来盐务往来的账目，虽不完整，但可作参考。李某只求一事——若将来事发，请大人明察，李家实属无奈。”


    江琰接过，翻看几页，记载确实简略，但多处提到盐运司贾运判等名。


    “为何现在才拿出来？”


    “因为江大人不一样。”


    李茂直视江琰，“前两任县令，收到这种册子，可能转身就会交给王继宗，又或者直接上交盐运司。但您……您是带着两千京兵来的。”


    送走李茂，韩承平细看账册，指着一处：


    “景隆八年十月，三千石盐，经手人标‘盐运司验放’……”


    “看来盐运司不止抽成，还直接参与。”


    冯琦皱眉，“这胆子也太大了。”